02、Giấc mơ quá khứ

“Mạn Mạn! Mạn Mạn! Nhanh dậy đi!”

Một giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy lo lắng vang lên bên tai cô, và ngay sau đó, cô đã được đẩy tỉnh dậy.

Tiểu Kiều vội vàng mở mắt ra, thấy mình vẫn đang nằm trên chiếc giường này – chiếc giường mà cô đã ngủ suốt hai năm qua. Nhưng cả người cô đều đẫm mồ hôi, như thể vừa mới bước ra khỏi nước vậy.

Người đang nằm cùng cô và vừa đẩy cô tỉnh dậy chính là chị gái cùng cha khác mẹ của cô – Đại Kiều, con gái của Quan lại Yanzhou là Kiều Việt, có biệt danh là A Phạm. Năm nay cô ấy mười bảy tuổi, lớn hơn Tiểu Kiều ba tuổi. Hai chị em từ nhỏ đã lớn lên cùng nhau, tình cảm rất thân thiết, vì vậy thường xuyên ngủ chung một giường.

Thấy Tiểu Kiều cuối cùng cũng tỉnh dậy, Đại Kiều sờ vào trán cô và phát hiện ra rằng cô đang đổ mồ hôi lạnh. Cô vội vàng mặc áo rồi xuống giường, không làm phiền đến các cô hầu gái đang ngủ ngoài kia, tự mình thắp đèn dầu lên, lấy khăn lau sạch mồ hôi cho em gái mình. Lo sợ cô sẽ bị cảm lạnh, cô còn lấy một chiếc áo sạch của mình để thay cho Tiểu Kiều, cuối cùng rót cho cô một cốc nước và đưa cho cô.

Tiểu Kiều đang rất khát nước, liền vui mừng nhận lấy.

Đại Kiều ngồi bên mép giường, nhìn cô uống nước và thở dài: “Lại mơ ác mộng à? Mạn Mạn, trước đây em ngủ rất yên, gần đây sao lại thế này? Thường xuyên mơ thấy ác mộng, có phải là do em vô tình va phải điều gì đó ô uế bên ngoài không? Hay là ngày mai em hãy nói với mẹ, mời một phù thủy đến nhà xem sao?”

Mẹ của Tiểu Kiều đã qua đời vài năm trước, còn dì Đinh thì luôn rất quan tâm đến cô, thường xuyên hỏi thăm sức khỏe của cô.

Tiểu Kiều vội vàng lắc đầu: “Chị ơi, không cần đâu. Em thực sự không sao cả.”

Đại Kiều đặt cái bát xuống bàn, vẫn không yên lòng: “Em vừa rồi mơ thấy gì vậy, sao toàn thân lại lạnh như vậy?”

……

Những giấc mơ như vậy, kể từ khi Tiểu Kiều chết rồi lại bất ngờ sống lại ở tuổi mười bốn, đã thường xuyên xuất hiện.

Nhưng cô biết rằng, đây không chỉ đơn thuần là những cơn ác mộng. Những cảnh tượng kinh hoàng trong giấc mơ chính là những gì đã xảy ra với cô trong kiếp trước, ngay trước khi cô chết.

Tất cả đều quá máu me và thật sự đến mức đáng sợ.

Nữ hoàng Lưu, cô gái mới mười ba tuổi đã chết dưới lưỡi dao của các cung nữ, ánh mắt kỳ lạ mà cô ấy nhìn cô lúc chết vẫn khiến cô cảm thấy rùng mình ngay cả bây giờ, khi cô đã tỉnh táo trở

Đại Kiều cười, nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của em gái mình, nghiêng người tắt đèn rồi lặng lẽ trở lại trong chăn, ôm lấy Tiểu Kiều và vỗ nhẹ lưng cô bé, nói bằng giọng dịu dàng: “Đừng sợ, chị sẽ ở bên em ngủ.”

Tiểu Kiều gật đầu, tựa vào thân hình mềm mại và ấm áp của Đại Kiều, từ từ nhắm mắt lại.

Ánh trăng của ngày Tiểu Hàn vào tháng Mười Một năm Đinh Khang thứ bảy, được rèm cửa lọc qua một cách tinh tế, chiếu sáng nhẹ nhàng lên mặt đất phía trước giường.

Tâm trí Tiểu Kiều dần dần yên bình lại, cô nhắm mắt lại.

Nhưng cô không thể ngủ được nữa.

Có vẻ như Đại Kiều bên cạnh cũng vậy.

Nghĩ rằng Tiểu Kiều đã ngủ thiếp đi, Đại Kiều nhẹ nhàng kéo chăn cho em gái mình, nhưng bản thân mình thì lăn tăn không thể ngủ được.

Nghe tiếng thở của Đại Kiều, Tiểu Kiều hiểu rõ những lo lắng của chị mình.

……

Hai chị em Kiều ở Yên Châu nổi tiếng với vẻ đẹp của mình, danh tiếng lan khắp Hà Nam; có câu nói rằng “Trong số vẻ đẹp của dòng sông Lạc Thủy, hai chị em Kiều chiếm tám phần”. Khi mới mười tuổi, Đại Kiều đã được đính hôn với con trai của Thái thú Đông Bình – gia tộc Cui, một gia đình có quyền lực lớn lúc bấy giờ. Nhưng hai năm trước, khi Đại Kiều mới mười lăm tuổi và chuẩn bị kết hôn, Đông Bình đã bị Chu Quần ở Nhiệm Thành xâm lược, cha con Thái thú Cui đều hy sinh trên chiến trường, và cuộc hôn nhân đó cũng bị hủy bỏ.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, Đại Kiều giờ đây đã mười bảy tuổi, có rất nhiều người từ khắp nơi đến cầu hôn cô. Dì cô mong muốn sớm tìm một cuộc hôn nhân tốt đẹp cho con gái mình, nhưng anh trai cô là Kiều Việt dường như không vội vàng chút nào. Cho đến nửa tháng trước, Đại Kiều mới biết được một tin: cha cô đã quyết định gả cô cho Ngụy Thiệu – người vừa mới chiếm được Hà Bắc vào đầu năm – để dùng cuộc hôn nhân này cùng với vị trí địa lý của Yên Châu như một công cụ để giao hòa với Ngụy Thiệu, nhằm có thể tìm được cơ hội thoát khỏi sự tấn công của Chu Quần ở Nhiệm Thành.

Bây giờ, sứ giả đã được cử đến Kỳ Châu, nơi Ngụy Thiệu đang ở, và anh trai cô đang rất lo lắng chờ đợi phản hồi từ phía họ.

……

“Em có bị phiền không?” Đại Kiều cảm nhận thấy Tiểu Kiều vẫn chưa ngủ, liền hỏi với giọng ân cần.

“Không.” Tiểu Kiều trả lời nhẹ nhàng.

Một lúc sau, trong bóng tối của đêm, Tiểu Kiều nghe thấy tiếng thở dài của chị mình, như thể chị đang hỏi cô, hoặc cũng có thể chỉ là đang tự nhủ với mình: “

Mọi chuyện đang diễn ra từng bước một theo đúng những gì cô ấy đã dự đoán trước đó. Nếu không có sự thay đổi nào xảy ra, thì Ngụy Thiệu sẽ chấp nhận cuộc hôn nhân này. Nhưng sau khi Đại Kiều kết hôn, số phận của cô ấy chắc chắn sẽ đầy rủi ro và bi thảm hơn cả bản thân cô ấy. Ngay từ ngày đầu tiên cô ấy về nhà họ Ngụy, chồng mình là Ngụy Thiệu chưa bao giờ chạm vào cô ấy. Sáu năm sau, khi Ngụy Thiệu lên ngôi hoàng đế, cả gia đình họ Kiều đều gặp nạn: người thì chết, người thì ly tán; Đại Kiều uống thuốc tự tử, còn Ngụy Thiệu thì chọn một người phụ nữ khác làm phi tần. Lúc đó, Đại Kiều mới chỉ hai mươi bốn tuổi mà thôi… Cuộc đời cô ấy đã kết thúc như vậy.

Nhỏ Kiều từ từ nắm lấy tay của chị họ mình. Bàn tay cô ấy cũng lạnh lẽo, không hề ấm áp chút nào…

Ngày hôm sau, em trai song sinh của Nhỏ Kiều – Kiều Từ – người sinh sau cô ấy chỉ vài phút – vội vàng trở về từ thành phố Yến Châu về Đông Quận. Khi về đến nhà, đã là buổi tối.

Nhỏ Kiều và Kiều Từ rất thân thiết với nhau. Mặc dù mới chỉ mười bốn tuổi, nhưng Kiều Từ lại cao hơn chị gái mình khá nhiều, trông đã giống một chàng trai mạnh mẽ và dũng cảm. Hai tháng trước, cha họ là Kiều Bình đã cử anh ta đến Yến Châu để rèn luyện. Khi nghe tin con trai mình đã trở về, Nhỏ Kiều liền đi tìm anh. Đứng trước cửa phòng làm việc của cha, cô nghe thấy giọng nói hào hứng của em trai mình từ bên trong:

“Cha ơi! Dù quân đội của Chu Quần ở Thành Châu mạnh mẽ đến đâu, nhưng Yên Châu cũng có đến hai trăm nghìn binh sĩ. Thất bại trong trận chiến Bạch Mã trước đây không phải là điều quan trọng; thắng thua là chuyện thường tình trong chiến tranh! Nếu chúng ta đoàn kết và chiến đấu hết mình, vẫn có khả năng lật ngược tình thế! Con xin dẫn đầu trận chiến này! Con nghe nói chú tôi sợ hãi đến mức muốn nịnh bợ Ngụy Thiệu ư? Ngụy Thiệu có âm mưu xấu xa; sau khi chiếm được Ký Châu, thế lực của hắn đã lan đến Hà Bắc. Nếu chúng ta quy phục hắn, dù Yên Châu có được sự yên bình tạm thời thì lâu dài cũng không thể tồn tại được. Hơn nữa, hai gia đình chúng ta vốn có thù oán từ lâu rồi… Không nói đến hoàn cảnh của chị gái chúng ta sau khi kết hôn với Ngụy Thiệu, liệu hắn có thực sự giúp đỡ gia đình họ Kiều vượt qua khó khăn hay không?”

Nhỏ Kiều dừng lại, đứng trước cửa và nhìn vào bên trong. Cô thấy cha mình đang đứng sau lưng, đặt tay lên cửa sổ, trong khi em trai mình thì đi đi lại lại trong phòng làm việc, với vẻ hào hứng và quyết tâm.

Nói về

Kiều gia tự biết mình có lỗi, sau đó đã cố gắng giải thích đủ điều, nói rằng họ đã cử người đi truyền tin, nhưng sứ giả đó bị phục kích và giết chết trên đường. Khi tổ chức lễ tang, họ cũng đã gửi đến Ngụy Gia những món quà hậu hĩnh.

Bốn năm trước, Ngụy Thiệu – người được mọi người lúc bấy giờ gọi là “Tiểu Bá Vương”, khi mới mười tám tuổi, đã tự mình dẫn quân truy đuổi và cuối cùng giết chết cả gia đình Lý Sùc bên bờ biển Đông Hải.

Người ta nói rằng Lý Sùc bản thân đã phải chịu đựng hình phạt tra tấn dã man; Ngụy Thiệu chính là người thực hiện việc đó, sau hàng ngàn nhát dao mới khiến Lý Sùc chết. Sau khi chết, xác Lý Sùc bị xé nát thành từng miếng và cho vào bụng cá để ăn.

Còn có người nói rằng, không lâu sau đó, khi ông nội của Tiểu Kiều qua đời, Ngụy Thiệu – người lúc bấy giờ đang tiến quân đánh chiếm Hà Giới – nghe tin này, chỉ lạnh lùng nói một câu: “Kẻ già đầu bạc ấy, chết cũng đáng đời.” Điều này cho thấy mức độ hận thù sâu sắc của Ngụy Thiệu.

……

“Thưa cha! Ngay cả cha cũng yếu đuối đến mức này sao? Cha không nói gì cả, con sẽ tự đi nói với chú!”

Kiều Từ thấy cha mình im lặng không trả lời, liền nắm chặt lòng bàn tay, quay người định ra ngoài.

“Đồ ngốc! Dừng lại ngay!”

Kiều Bình bất ngờ quay người lại, ngăn con trai mình lại và nói: “Quân đội của Chu Quần mạnh mẽ và đông đảo; họ đã nuốt chửng Đông Bình trước đó, và gia tộc Cui đã bị tiêu diệt trong chốc lát. Trận chiến ở Bạch Mã cách đây một tháng đã giúp họ tăng cao tinh thần chiến đấu. Bây giờ, khi quân đội họ đang sẵn sàng tấn công, nếu họ tiếp tục xâm lược, cộng thêm sự đe dọa từ Ngụy Thiệu ở Hà Bắc, hai trăm nghìn binh sĩ và dân chúng ở Yên Châu, làm sao chúng ta có thể chống đỡ nổi?”

“Chẳng lẽ thật sự không có cách nào khác sao? Chúng ta chỉ có thể đầu hàng Ngụy Thiệu sao? Con không nỡ để chị gái mình phải sống như vậy!”

Kiều Bình suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Cha cũng biết rằng việc cầu xin sự giúp đỡ từ Ngụy Thiệu không phải là điều đúng đắn. Con nghĩ cha chưa bao giờ cố gắng hết sức sao? Cha đã đề xuất rằng chúng ta nên liên minh với Trương Phục ở Trần Lưu để cùng nhau chiến đấu; có lẽ vẫn còn cơ hội thắng lợi. Cha từng có quan hệ với Trương Phục trước đây, và sẵn lòng đi thuyết phục họ. Nhưng chú và những người hầu của gia đình lại kiên quyết muốn tránh chiến tranh…”

“Cha ơi! Xin cha hãy thử thuyết phục chú một lần nữa!”

Tiểu Kiều không kìm được mình, đẩ