77,

Sau khi chào hỏi lẫn nhau theo nghi thức Tông Kỷ, Zong Ji nói: “Trước đây, tôi rất vinh dự được ngài tin tưởng và giao phó công việc này. Đêm qua, tôi đã tìm hiểu được một số thông tin, không biết liệu có ích gì cho ngài hay không. Sợ rằng điều này sẽ làm trì hoãn công việc quan trọng của ngài, nên tôi đã mời ngài đến gặp để xin lỗi.”

Xiao Qiao đáp: “Ngài đã cố gắng rồi. Tôi rất mong nghe.”

Zong Ji tiếp tục: “Sau khi ngài rời đi, tôi đã đến nhà vị hầu tước đó. Tôi thuê một kẻ ăn xin canh giữ cửa trước, còn bản thân tôi thì quan sát từ cửa sau. Suốt cả ngày, không có gì xảy ra cả; cánh cửa luôn được khóa chặt. Cho đến tối hôm qua, tôi mới thấy một người đàn ông vội vàng vào từ cửa sau. Hành động của anh ta rất đáng ngờ. Khi không ai xung quanh, anh ta đã trèo tường vào bên trong, và cuối cùng tôi đã nghe được một số thông tin riêng tư…”

Zong Ji nhìn Xiao Qiao. Thấy cô ấy chăm chú lắng nghe, anh ta lại dừng lại một chút.

Đêm qua, sau khi trèo tường vào khu vực có tường cao của nhà hầu tước, anh ta đã lợi dụng bóng tối để tránh xa các tôi tớ, rồi theo ánh đèn tìm đến một căn phòng trong nhà chính. Anh ta đã lén lút quan sát bên trong và thấy người đàn ông kia đang cởi hết quần áo, trèo lên giường và đùa cợt với một người phụ nữ cũng trần truồng.

Người phụ nữ đó khoảng dưới ba mươi tuổi, khá xinh đẹp; dựa vào cách cô ấy sinh sống, có lẽ cô ấy chính là chủ nhân của ngôi nhà này. Hai người đang thực hiện những hành động gian dâm, tiếng cười nói không ngừng… Rõ ràng họ đang quan hệ với nhau. Zong Ji đã đứng ngoài chờ đợi. Sau khi họ xong việc, anh ta tiếp tục lắng nghe cuộc trò chuyện của họ và cuối cùng đã nghe được một số thông tin quan trọng.

Đối với nữ chủ nhân của gia đình Wei này, Zong Ji tự nhiên không thể kể lại những gì mình đã thấy đêm qua, chỉ mơ hồ đề cập qua loa, rồi nói tiếp: “Trong lúc hai người đó nói chuyện, người phụ nữ nói rằng cô ấy có một loại độc dược hiếm có tên là Bồ Đề Thiện, xuất phát từ quốc gia độc dược (Ấn Độ), được chiết xuất từ rắn. Loại độc này cực kỳ nguy hiểm; nó không màu, không mùi, chỉ cần một giọt nhỏ vào thức ăn là người bị nhiễm độc sẽ khó nuốt, toàn thân tê liệt, tâm trí vẫn minh mẫn nhưng không thể nói được gì, và sau ba ngày sẽ dần dần ngừng thở và chết. Điều tuyệt vời nhất là bề ngoài không hề có bất kỳ dấu hiệu gì bất thường, giống như là bị cơn bệnh phong đột ngột. Người đàn ông tò mò và muốn xem loại độc dược đó. Người phụ nữ lấy ra một lọ sứ nhỏ, nói rằng trước

Tông Kỷ nhìn về phía Tiểu Kiều và tiếp tục nói: “Hai người kia xem xong loại độc dược đó rồi cất đi và đi ngủ. Tôi đã chờ thêm một lúc nữa, nghĩ rằng không có chuyện gì khác xảy ra nữa, liền trèo tường ra ngoài. E rằng nữ chủ quý bà sẽ lo lắng, vì vậy sáng nay tôi mới mời nữ chủ đến để kể cho nghe tất cả những gì đã xảy ra tối hôm qua.”

Tiểu Kiều nhíu mày suy nghĩ một lát, sau đó ngước mặt hỏi: “Người đàn ông kia là ai, ngài có biết không?”

Tông Kỷ đáp: “Người đàn ông đó chỉ hơn hai mươi tuổi, cao lớn, mũi nhọn như đại bàng, mặc áo choàng màu tím…” Anh ta nhớ lại thêm: “Đúng rồi, tôi nghe người phụ nữ đó gọi anh ta là ‘Sư Lang’. Còn những thông tin khác thì tôi không biết được.”

Khi Tông Kỷ mô tả ngoại hình của người đàn ông đó, hình ảnh của Tô Tín lập tức hiện lên trong đầu Tiểu Kiều. Và khi nghe đến cái tên “Sư Lang”, cô càng thấy chắc chắn hơn.

Người phụ nữ mà Tông Kỷ nhắc đến, khoảng gần ba mươi tuổi, chắc chắn không thể là Tô Nhạc Hoàng được. Chắc hẳn đó là bà vợ của vị hầu tước họ Lý đang sống độc thân.

Có vẻ như, manh mối mà cô đã tìm ra tối hôm qua không hề sai. Tô Nhạc Hoàng thực sự đã rời khỏi Yuyang. Nhưng cháu trai của bà, Tô Tín, lại ở lại đó, thậm chí còn có mối quan hệ không thể nói ra với bà vợ của vị hầu tước.

Loại độc dược rắn từ Ấn Độ… Mối quan hệ bí mật giữa Tô Tín và bà vợ của vị hầu tước… Vài ngày trước, Khương Nái đã đến nhà họ Lý… Bà vợ của vị hầu tước nói rằng họ đã sử dụng một ít độc dược đó…

Những rắc rối và nghi vấn trước đây, bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Tô Nhạc Hoàng đang ẩn sau, điều khiển Khương Nái, bà vợ của vị hầu tước, cùng với cháu trai mình là Tô Tín.

Điều duy nhất còn băn khoăn, đó là tại sao Khương Nái lại sẵn lòng để Tô Nhạc Hoàng sử dụng mình, trở thành con rối để bà ta đưa tay vào gia đình họ Ngụy.

Theo những gì Tiểu Kiều biết, Khương Nái đã đến bên cạnh Gia tộc Chu cách đây hai mươi năm. Lúc đó, Tô Nhạc Hoàng mới chỉ bốn năm tuổi; không thể nào cô ấy đã âm mưu gì từ sớm như vậy được. Có vẻ như Gia tộc Chu đã từng có ơn với Khương Nái trong những năm đầu. Hơn nữa, bây giờ Khương Nái cũng không có chồng, không có con, chỉ là một bà góa già; về lý thuyết, cô ấy không có lý do gì để phản bội Gia tộc Chu và làm việc cho Tô Nhạc Hoàng.

Nhưng lúc này, Tiểu Kiều không còn thời gian để suy nghĩ thêm về điều đó nữa.

Cô đã hiểu rõ mối

Vừa rồi những lời ngài nói thực sự đã giúp tôi rất nhiều! Sự biết ơn của tôi không thể diễn đạt bằng lời. Nếu sau này có cơ hội, chắc chắn tôi sẽ trả ơn ngài! Hiện tại không còn việc gì khác, nhưng trong nhà tôi vẫn còn một số việc phải lo, vì vậy tôi xin phép cáo từ trước.”

Tiểu Kiều cúi đầu chân thành cảm ơn ông ta, rồi quay người đi.

Tông Kỷ không khỏi đi theo cô ấy vài bước, cuối cùng dừng lại bên ngoài cửa, nhìn theo bóng dáng cô ấy vội vã rời đi, trong lòng trở nên mơ màng.

……

Trịnh Thú hành động nhanh nhẹn; chỉ trong vòng hai ngày, cô ấy đã lấy được chiếc hình nộm mà người ta nói là đã bị niêm phong bởi pháp sư lớn, rồi lén lút mang đến cho Khương Nái. Khương Nái đưa nó vào nhà Ngụy Gia, và hôm qua đã đưa cho Gia tộc Chu, nói rằng theo lời pháp sư lớn, chiếc hình nộm đã được gắn phép thuật; càng gần người bị nguyền rủa, hiệu quả càng tốt. Gia tộc Chu cần phải nhỏ một giọt máu của mình lên trán chiếc hình nộm, cầu nguyện và gửi gắm những oán hận vào đó, sau đó đặt nó ở góc đông bắc của căn phòng phía tây, và chờ đợi tin tức từ phía căn phòng phía đông.

Gia tộc Chu tin tưởng hoàn toàn vào lời nói đó. Nhìn chằm chằm vào chiếc hình nộm kỳ lạ với tám chữ số sinh của Kiều nữ trên ngực, trái tim cô ấy đập thình thịch; run rẩy, cô ấy cầm kim và không sợ đau, đâm vào đầu ngón tay mình để lấy ra một giọt máu, nhỏ lên trán chiếc hình nộm, rồi cầu nguyện trong lòng: “Hồn phù quý của chồng tôi và con trai cả tôi ơi, hôm nay tôi sẽ trả thù cho các ngài… Mong rằng các ngài sẽ giúp tôi loại bỏ con gái nhà Kiều.” Sau khi cầu nguyện vài lần, cô ấy làm theo lời dặn của Khương Nái, đặt chiếc hình nộm vào đúng vị trí. Đêm qua, cô ấy vừa hồi hộp vừa lo lắng, không thể ngủ được; sáng sớm hôm sau, cô ấy vội vàng sai người đi tìm thông tin ở căn phòng phía tây, nhưng người đó trở về báo rằng mọi thứ yên tĩnh không có gì xảy ra. Gia tộc Chu không khỏi thất vọng; Khương Nái an ủi cô ấy và nói: “Thưa phu nhân, đừng vội vàng. Chỉ mới một đêm thôi, làm sao có thể nhanh đến thế? Nếu không có việc gì, hãy tiếp tục cầu nguyện trong lòng. Pháp sư lớn đã nói rằng, càng nhiều oán hận, hiệu quả càng tốt… Hãy chờ thêm vài ngày nữa, chắc chắn sẽ có kết quả.”

Gia tộc Chu vốn dĩ có tầm nhìn hạn hẹp. Năm xưa, nhờ vào ân huệ mà cô ấy kết hôn vào nhà Ngụy Gia; mặc dù luôn cố gắng làm h

Qua nhiều năm, Gia tộc Chu đã không thể tự giải thoát được nữa; chút lý trí còn lại của họ cũng đã hoàn toàn biến mất. Nghe lời khuyên của Khương Nái, họ cảm thấy có lý và gật đầu nói: “Thực sự là tôi quá vội vàng.”

Khương Nái nói: “Phía nhà bắc, bà cũng đã nhiều ngày không bước chân vào đó rồi; bà nên ra đó một chút để tránh khiến bà cụ nghĩ rằng bà không coi trọng bà ấy.”

Kể từ sau sự việc với Ngụy Yến, Gia tộc Chu luôn cảm thấy lo lắng và sợ hãi, nên không dám xuất hiện trước mặt ai nữa. Khi bà Xú bị ốm, họ cũng không dám đến thăm, viện cớ bản thân mình cũng đang ốm và sợ lây bệnh cho bà ấy, nên chưa bao giờ đặt chân đến nhà bắc. Thực lòng mà nói, họ cũng rất lo lắng, sợ bà Xú sẽ trách móc mình. Khi Khương Nái nói ra điều này, họ do dự một lúc rồi nói với vẻ e ngại: “Bà lão kia ghét tôi lắm; e rằng nếu tôi đến đó, chỉ là tự chuốc lấy sự xấu hổ mà thôi.”

Khương Nái kiên nhẫn khuyên nhủ: “Tôi nghe nói rằng Kiều nữ gần đây luôn lui tới bên cạnh bà cụ, tỏ vẻ như muốn chuyển đến sống cùng bà ấy để lấy lòng bà ấy. Bà chỉ vì quá thành thật, không biết cách che đậy những điều này mà mới phải chịu thiệt thòi. Bình thường thì thôi, nhưng bây giờ khi bà cụ đang ốm, bà nên đến thăm để thể hiện lòng hiếu thảo. Bà không cần lo lắng về việc bà cụ sẽ đối xử thế nào với bà đâu. Tôi có một kế hoạch; nếu bà làm theo lời tôi, chắc chắn bà cụ sẽ tha thứ cho bà.”

Gia tộc Chu nói: “Bà lão kia có ác ý với tôi rất sâu sắc; dù tôi cố gắng làm hài lòng bà ấy đến mức nào, bà ấy cũng sẽ không biết ơn đâu.”

Khương Nái nói: “Nếu bà làm theo lời tôi, bà sẽ biết câu trả lời thực sự.”

……

Sáng nay, bà Xú thức dậy và cảm thấy tinh thần của mình đã tốt hơn nhiều so với những ngày trước. Vì nằm liệt giường trong thời gian dài, bà cảm thấy đau lưng và vai, nên bà quyết định mặc quần áo và đi dạo trong sân vườn.

Chung Áo thấy bà trông khỏe mạnh, nên không ngăn cản bà. Sau khi bà mặc xong quần áo, thấy trời lạnh, Chung Áo lấy một chiếc áo khoác len màu tím cho bà khoác lên người, rồi đỡ bà ra ngoài. Lúc đó, con mèo của bà cũng đến; bà Xú bảo một người hầu bế con mèo đi cùng. Nhớ rằng sáng nay mình vẫn chưa thấy Kiều nữ đến, bà hỏi Chung Áo.

Chung Áo trả lời: “Sáng nay, cô ấy đã sai người đến báo rằng hôm nay cô ấy có việc khác, sẽ

Vừa rồi khi bước ra khỏi cửa, từ xa đã thấy Gia tộc Chu xuất hiện – người đã mất tích nhiều ngày trời. Bà ta tự tay mang theo một cái đĩa, trên đó có một chiếc bát đậy kín, không biết bên trong chứa gì. Phía sau bà ta là Khương Nái.

Sắc mặt của phu nhân Từ dần trở nên ôn hòa hơn. Bà dừng lại trên bậc thang, nhìn Gia tộc Chu vội vàng tiến lại gần, đưa chiếc đĩa cho Khương Nái, rồi bước lên để chào hỏi.

Phu nhân Từ quay người vào trong và ngồi xuống. Gia tộc Chu theo sau, một lần nữa cúi đầu kính cẩn và hỏi thăm sức khỏe của bà.

Phu nhân Từ nói một cách điềm tĩnh: “Tôi rất khỏe. Nghe nói cô cũng bị ốm phải không? Khi bị ốm thì nên chăm sóc bản thân cẩn thận. Cô hãy trở về đi.”

Gia tộc Chu tỏ vẻ xấu hổ, cúi đầu không dám đứng dậy, nói: “Xin lỗi bà, con dâu này không dám giấu giếm nữa. Những ngày qua, con không hề bị ốm; chỉ là con không dám đối mặt với bà, sợ bà trách móc con mà thôi. Vì vậy, con đã giả vờ ốm và ở trong phòng, không dám bước ra ngoài. Hôm đó, khi con đưa con trai tôi đi ra trận, sau khi con ấy đi rồi, bà quay lại phía trước… Con cảm thấy xấu hổ và không dám tiến lại gần, dù chỉ theo sau từ xa, nhưng con vẫn nghe được những lời bà nói với con dâu con. Dù bà không nói trực tiếp với con, nhưng từng lời từng câu đều ăn sâu vào lòng con. Con xin nói ra điều này, dù biết bà sẽ trách móc con… Kể từ khi con bước vào gia đình này, đã ba mươi năm trôi qua, bà luôn lạnh lùng với con. Nhưng chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, bà lại rất ân cần với con dâu con. Trước đây, con cũng từng âm thầm oán trách bà thiên vị… Sau khi trở về phòng hôm đó, con suy nghĩ mãi và mới nhận ra rằng, trong suốt mười năm qua, kể từ khi mất đi chồng và con trai cả, con đã chìm đắm trong nỗi buồn, hành xử của con đều không chuẩn mực… Hóa ra, không phải bà cố tình xa lánh con, mà chính con quá ngu dại, mắc kẹt trong những ám ảnh riêng, tự giam mình trong vòng vây của nỗi đau! Con trai con luôn hiếu thảo, nhưng giờ đây anh ấy cũng dần trở nên xa cách với con… Nếu không phải lỗi của con, thì còn ai có thể chịu trách nhiệm chứ?”

Những lời này, mặc dù được Khương Nái khuyên bảo, nhưng khi Gia tộc Chu nói ra, bà không khỏi rơi nước mắt, giọng nói nghẹn ngào, đến mức không thể tiếp tục nói được nữa, chỉ biết quỳ trên đất, khóc không ngừng.

Bên cạnh, Chung Áo tỏ vẻ ngạc nhiên, ra hiệu cho các người hầu ra ngoài, rồi cũng lặng lẽ lùi về phía cửa.

Ban đầu, sắc mặt của phu nhân Từ rất

Trong những năm qua, đây là lần đầu tiên Gia tộc Chu gặp phải trường hợp bà Xu sẵn lòng đối xử tử tế với mình như vậy. Cảm thấy nhẹ nhõm hơn, cô vội vàng lấy khăn lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt và nói: “Con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của bà. Từ nay trở đi, con sẽ sửa sai và luôn tuân theo những lời khuyên của bà.”

Bà Xu gật đầu: “Được như vậy thì tốt rồi. Đứng dậy đi.”

Gia tộc Chu đứng dậy, tự tay mang chiếc đĩa đến trước mặt bà Xu, nụ cười hiền lành trên môi, cẩn thận nói: “Những ngày này bà ốm nằm liệt giường, chắc hẳn không thể ăn được gì. Con đã muốn chuẩn bị một số món bổ dưỡng để mang đến cho bà. Nhưng việc dùng các món bổ dưỡng sau khi ốm thì càng tốt hơn. Vì vậy, con nghĩ rằng bà xuất thân từ Zhongshan, nơi có loại mì Long Lù, có lẽ hương vị sẽ hợp khẩu vị của bà. Sáng sớm hôm nay, con đã tự tay nhào bột làm mì và làm ra một chén nhỏ này để mang đến. Không nhiều đâu, chỉ đủ vài miếng thôi. Bà thử xem có hợp khẩu vị không. Nếu ngon, lần sau con sẽ làm thêm. Nếu không ngon, bà cứ nói với con, con sẽ sửa lại.”

Nói xong, cô mở nắp chén.

Bên trong chén, nước canh vẫn còn nóng hổi. Trong nước canh có một ít mì, mảnh nhỏ như râu rồng, được nối với nhau. Kèm theo một ít lá non và cọng rau xanh, trông rất ngon miệng.

Ban đầu, bà Xu không có cảm giác thèm ăn gì cả. Nhưng thấy vẻ nhiệt tình của Gia tộc Chu, bà suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi được, đây là tâm ý của con mà. Mang lên đây đi.”

Gia tộc Chu vui mừng lắm, đang định mang chén đến cho bà thì bỗng nhiên, từ bên ngoài cửa, có tiếng bước chân vang lên. Gia tộc Chu quay đầu lại và thấy bóng dáng của Tiểu Kiều xuất hiện ở cửa.

Tiểu Kiều ôm con mèo trên tay, bước nhanh vào bên trong, tiến lại gần Gia tộc Chu. Có lẽ do cô không ôm chắc con mèo, cánh tay cô hơi rung lên; trước khi kịp reagis, con mèo trong tay cô đã lao về phía Gia tộc Chu. Gia tộc Chu không kịp phản ứng, hoảng sợ la lên, và chứng kiến chiếc đĩa mà mình đang cầm bị con mèo đập đổ. Chiếc đĩa cùng với chén mì đều rơi xuống đất, tạo nên một mớ hỗn độn.