07、Quân vương trở về

Sau khi Tiểu Kiều rời khỏi nhà, dinh thự nơi tiếng nhạc và tiếng reo hò vang dội lúc nãy dần trở nên yên tĩnh. Khách mời đã rời đi hết cả. Thấy Kiều Bình vẫn đứng bất động trước cửa ra vào, Kiều Việt tiến lại an ủi anh ta: “Em trai thứ hai ơi, cháu gái chúng ta đã đi xa rồi. Sự kiện hôm nay trong thành phố, em cũng đã chứng kiến bằng mắt mình, anh thực sự rất mừng.”

Kiều Bình từ từ quay người lại và nói: “Anh trai, em có một điều muốn hỏi… Đây thực sự không phải là điều em nên hỏi, nhưng em đã băn khoăn mãi suốt thời gian qua. Nhân dịp này, em xin dám hỏi. Mười năm trước, cha chúng ta đã điều quân đi chinh phục Lý Túc, nhưng lại không hành động gì cả, khiến cho Ngụy Kinh cùng con trai ông ta thiệt mạng… Chính vì vậy mà gia tộc chúng ta mới có mâu thuẫn với Ngụy Gia. Lúc đó, liệu cha có thực sự đã cử sứ giả đi thông báo cho Ngụy Kinh không? Lúc đó, anh cũng đi theo quân đội cùng cha, chắc hẳn anh biết rõ chuyện này.”

Kiều Việt ngập ngừng một chút, sau đó tỏ vẻ không hài lòng và vẫy tay nói: “Đó là chuyện đã qua rồi… Tại sao bây giờ em lại đột nhiên nhắc đến chuyện đó? Dù cha đã quyết định như thế nào, chắc chắn ông ấy có lý do riêng… Làm sao chúng ta, những đứa con, có thể can thiệp được?”

Nghe Kiều Việt nói vậy, Kiều Bình càng tin chắc vào suy đoán của mình.

Sau sự việc ở Châu Chen mười năm trước, khi gia tộc Ngụy Gia tổ chức lễ tang, Kiều Bình được cha mình là Kiều Quý cử đến Dương Ngư để bày tỏ sự tiếc thương. Tại đó, các tướng lĩnh của Ngụy Gia đã rút dao đe dọa Kiều Bình, chỉ trích Kiều Quý là kẻ xảo quyệt và không giữ lời hứa… Hóa ra lúc đó cha chúng ta hoàn toàn không hề cử sứ giả đi thông báo cho Ngụy Kinh, mà chỉ đứng nhìn từ xa mà thôi. Kiều Bình rất sợ hãi, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ thoát khỏi nhà Ngụy Gia nữa… Nhưng may mắn thay, bà Xu không chỉ mắng mỏ các tướng lĩnh trước mặt anh, mà còn an ủi Kiều Bình bằng lời nói nhẹ nhàng. Sau đó, Kiều Bình trở về Yên Châu và kể chi tiết về sự việc cho cha mình nghe.

Cho đến bây giờ, anh vẫn nhớ rõ: Cha mình đã cau mày suốt một lúc lâu, cuối cùng thở dài và nói: “Nếu gia tộc Ngụy Gia có người phụ nữ như vậy, e rằng sau này sẽ trở thành tai họa cho gia tộc chúng ta!”

Trong suốt mười năm qua, Kiều Việt luôn nghi ngờ rằng cha mình thực sự không hề thông báo cho Ngụy Kinh. Cha mình là người rất khôn ngoan và đầy tham vọng… Lúc đó,

…

Ngụy Lương dẫn theo một đội binh sĩ trung thành của gia tộc Ngụy Gia để hộ tống Tiểu Kiều về phía bắc. Họ đi ngày nghỉ đêm, và trong suốt quãng đường đầu tiên, mọi việc đều diễn ra thuận lợi. Nhưng khi gần đến biên giới tỉnh Ký Châu, vào một ngày khi trời vừa tối, đoàn người vẫn chưa kịp đến nhà trọ thì lại đi qua một con đường hoang vắng, quanh co. Họ cảm thấy có ai đó đang theo dõi họ, liền quay đầu lại kiểm tra, nhưng các binh sĩ trở về báo rằng không có gì bất thường.

Ngụy Lương có vẻ ngoài mạnh mẽ, nhưng thực ra ông ta rất tỉ mỉ và khôn ngoan. Sau khi đến nhà trọ vào buổi tối hôm đó, ông ta tự mình canh gác bên ngoài phòng Tiểu Kiều bằng dao. Ngày hôm sau, ông ta tăng cường cảnh giác và đi nhanh hơn nữa. Cuối cùng, trước khi kết thúc năm, ông ta đã đưa Tiểu Kiều an toàn đến Xính Đô, tỉnh Ký Châu.

…

Cựu thái thú tỉnh Ký Châu là Cao Đường, vì cho rằng Hạnh Tân đang nắm quyền chính trị, gây hại cho những người trung thành và khiến triều đình Hán chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, nên đã nổi loạn chống lại triều đình, giết những người không theo phe mình và tự xưng làm hoàng đế. Triều đình đã cử nhiều đội quân đến tiêu diệt ông ta, nhưng do Cao Đường đã chuẩn bị sẵn từ nhiều năm trước, quân đội của ông ta rất mạnh mẽ, và nhờ vào lợi thế địa lý của tỉnh Ký Châu, họ đã không thể đánh bại được Cao Đường. Cuối cùng, Ngụy Thiệu mới được cử đến tiến công. Vào mùa thu năm trước, Ngụy Thiệu đã tự mình dẫn quân vào tỉnh Ký Châu.

Khi những đội quân khác đến tấn công, dân chúng tỉnh Ký Châu phải chịu đựng nhiều khổ sở; thậm chí có trường hợp quân đội bao vây các chợ làng, giết hại dân chúng, cắt đầu họ rồi treo lên ngựa để giả vờ là đầu của những kẻ nổi loạn và mang về để khoe công. Khi tin tức về sự xuất hiện của Ngụy Thiệu ở tỉnh Youzhou lan truyền, mọi người đều hoảng sợ, bỏ lại lúa mì đang chờ thu hoạch và chạy trốn khắp nơi; thậm chí có những nơi, cả làng dân đều bỏ trống không còn ai. Khi đại quân Ngụy Thiệu đến, họ không hề làm hại dân chúng; thấy lúa mì đang đổ ngã trên đồng ruộng mà không ai thu hoạch, các binh sĩ của Ngụy Thiệu còn giúp người dân gặt hái và chất đống lúa mì ở cửa làng trước khi rời đi. Họ cũng bắt giữ những kẻ lang thang, cướp bóc dọc đường. Tin tức này lan truyền nhanh chóng, và không lâu sau, những người trước đây đã chạy trốn đều quay trở về; thậm chí có nhiều người trẻ tuổi tự nguyện gia nhập quân đội. Dân chúng dọc đường đều đón ti

Ngụy Thiệu một lần nữa đến tỉnh Hà Bắc; lúc bấy giờ người dân đã ra đường chào đón ông, và giờ đây đã gần một năm trôi qua rồi.

Gần đây, Ngụy Thiệu đang ở tại Tín Đô. So với Dư Dương, Tín Đô cách đó cũng gần hơn, vì vậy địa điểm tổ chức lễ cưới cũng được chọn ngay tại đây.

……

Thành phố cổ Tín Đô không quá lớn, nhưng lại nổi tiếng khắp vùng Hà Bắc.

Trong thời kỳ Chiến Quốc, khi Triệu và Ngụy giao tranh, nước Triệu đã mất thành Hàn Đan trong ba năm; để bù đắp cho sự mất mát này, họ đã dùng Tín Đô làm nơi đền thờ và xây dựng Cung Tín bên trong thành phố. Trong cung có một tầng lầu được làm từ gỗ đàn hương có tuổi đời hàng trăm năm, cao hơn mười trượng; từ tầng lầu này có thể nhìn thấy toàn bộ thành phố. Sau hàng trăm năm, công trình này vẫn còn tồn tại và đã được sửa chữa nhiều lần. Tên “Cung Tín” sau đó được thay đổi thành “Điện”, và hiện nay nơi đây được sử dụng làm dinh thự của quan lại.

Khi Ngụy Thiệu ở Tín Đô, ông đã đặt chân vào ngôi cung cũ này.

Chiếc xe cưới của Tiểu Kiều từ từ tiến vào cổng thành phố.

Nhìn qua cửa sổ xe ngựa, cô thấy nước trong hồ bảo vệ thành phố yên bình, con đường chính được lát bằng đá xanh rộng lớn và phẳng lặng, đủ chỗ cho mười con ngựa đi song song; hai bên đường là những ngôi nhà san sát nhau. Cảnh vật đường phố ở đây hoàn toàn khác với những gì cô đã quen thuộc ở Đông Quận… Phong cách cổ xưa của vùng Yên Triệu hiện rõ trước mắt cô. Những người đàn ông, phụ nữ, trẻ em trên đường đều dừng lại để nhìn chiếc xe lớn mà cô đang đi trên, ánh mắt họ đầy tò mò, dường như họ không hề biết rằng Ngụy Thiệu sắp kết hôn.

Dưới ánh mắt tò mò của mọi người, chiếc xe cuối cùng cũng dừng lại trước cửa Cung Tín. Những binh sĩ mặc áo giáp đứng đầy hai bên cửa, nhưng khi nhận ra Ngụy Lương, họ liền mở cửa để xe vào.

Tiểu Kiều được người ta giúp xuống xe, cuối cùng cô cũng thoát khỏi chiếc xe ngựa gập ghềnh suốt nhiều ngày, cùng với người hầu Chun Niang và vài người phục vụ khác, cô bước vào Cung Tín.

Trên đường đi, vì buồn chán, Chun Niang đã tự mình tưởng tượng ra rất nhiều cảnh tượng sau khi đến nơi tổ chức lễ cưới. Nhưng bây giờ, khi nhìn thấy tận mắt, dù Cung Tín rất lớn và các tòa nhà trông rất uy nghiêm, bên trong lại vắng vẻ không một bóng người. Không chỉ không có không khí lễ hội mà Chun Niang đã tưởng tượng, mà ngay cả vài người cũng không thấy. Một lúc sau, mới có một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi đến; bà ấy ăn mặc chỉn chu, khuôn mặt nghiêm túc, tỏa ra vẻ nghiêm khắc. Người phụ nữ

Khi Chung Áo rời đi, Chấn Nương không khỏi thất vọng sâu sắc và càng thấy đau lòng cho Tiểu Kiều. Cô đuổi hai người hầu gái mà Chung Áo để lại ra ngoài, rồi tự mình bận rộn chuẩn bị chỗ ngồi và giường ngủ cho các cung nữ, trong lúc đó vẫn tiếp tục than phiền khẽ. Cuối cùng, cô hỏi: “Ngài Quý Tộc Ngụy hiện tại có ở trong thành phố không? Lễ cưới sẽ được tổ chức vào khi nào?”

Chấn Nương không hiểu, còn Tiểu Kiều cũng hoàn toàn mơ hồ. Cô vỗ nhẹ đùi mình – nơi đã bắt đầu đau nhức sau quãng thời gian ngồi xe ngựa quá lâu – rồi đứng dậy đi đến bên cửa sổ để nhìn ra ngoài.

Sân vườn rộng lớn và thoáng đãng. Gần nơi cô ở, ngôi nhà cổ kính cao tầng đứng sừng sững giữa không trung; một tia nắng mặt trời xuyên qua khe hở giữa các mái nhà, tạo nên một vòng ánh sáng chói lọi, làm lóa mắt người nhìn.

……

Mỗi ngày, đều có người hầu mang đồ ăn và canh nóng đến phục vụ, sự chăm sóc khá chu đáo. Nhưng Tiểu Kiều dường như không thể rời khỏi cánh cửa của cung điện. Hơn nữa, có vẻ như mọi người đã quên mất cô.

Sau ngày đó, Chung Áo không xuất hiện nữa; còn người chồng của cô… hay ít nhất là người đàn ông tên Ngụy Thiệu đó, cũng không hề bóng dáng nào.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và gần đến cuối năm rồi. Chấn Nương bắt đầu lo lắng, liên tục hỏi hai người hầu gái nhưng họ chỉ lắc đầu; khi bị ép hỏi thêm, họ còn quỳ xuống xin lỗi, khiến Chấn Nương tức giận đến mức muốn đi tìm Chung Áo để hỏi rõ ràng. Tuy nhiên, Tiểu Kiều đã ngăn cản cô.

Hãy coi như mọi chuyện vẫn đang ổn thôi. Đây mới chỉ là bắt đầu mà thôi… Anh ấy không vội, cô càng không vội.

Tết Nguyên đán năm Đinh Khánh sắp đến rồi. Vào những ngày trời quang đãng, Tiểu Kiều đứng trên bậc thềm gỗ, có thể nhìn thấy người dân trong các ngôi nhà gần đó đang bận rộn dọn dẹp nhà cửa, giặt quần áo và phơi chăn ga, chuẩn bị cho Tết Nguyên đán.

Chỉ sau khi đến đây, Tiểu Kiều mới biết rằng Tết Nguyên đán – ngày lễ quan trọng nhất trong năm, được mọi người coi là ngày may mắn và đoàn tụ – thực ra lại không mang ý nghĩa tốt lành trong quan niệm giản dị từ thời cổ đại đến nay. Giống như những đốt tre, thân tre thẳng tắp, chỉ có những đốt gập ghềnh mới được gọi là “đốt”. Vì vậy, Tết Nguyên đán chính là ngày không may mắn nhất trong mùa xuân. Mọi người tổ chức lễ Tết Nguyên đán để xua đuổi tà ma và cầu mong may mắn; tuy nhiên, mức độ ồn ào của lễ hội này không bằng những gì con người thực hiện ngày

Bên ngoài bức tường thành là một vùng đồng bằng bao la không biên giới. Nhìn lúc mặt trời chiều tắt hết ánh sáng cuối cùng ở chân trời, và hoàn toàn biến mất dưới đường chân trời, nếu cô ấy là một nhà thơ, có lẽ cô ấy cũng có thể viết ra một bài thơ về cảnh ngắm hoàng hôn từ trên lầu để truyền lại cho các thế hệ sau.

Buổi hoàng hôn này không khác gì những buổi hoàng hôn trước đây, chỉ là mái nhà được phủ một lớp tuyết trắng như bông, những con phố rải rác đầy tuyết khiến màu sắc trở nên đen trắng lẫn lộn. Màu trắng là của tuyết, màu đen là màu của con đường sau khi tuyết tan do người đi bộ giẫm lên. Như mọi khi, mọi người đều bận rộn trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi trời tối. Họ mang gánh hàng, đẩy xe, đi nhanh... Một số trẻ em đang vui vẻ xây đống tuyết ở góc hẻm, tiếng cười của chúng dường như cũng có thể vang đến tận tầng lầu cao này.

“Trời sắp tối rồi! Thật lạnh quá! Gió thổi như lưỡi dao vậy! Trong nhà có lò sưởi, cô hãy xuống đi!”

Chun Niang, người có thân hình mập mạp, sau khi leo hơn vài chục bậc thang đã bắt đầu thở hổn hển, cô khuyên Xiao Qiao và cho cô một chiếc áo khoác lông cáo.

Nửa đời đầu, Chun Niang chưa bao giờ rời khỏi khu vực Đông Quận với khí hậu ôn hòa, khi mới đến đây, cô cảm thấy không quen với thời tiết nơi này và thèm muốn ở trong nhà suốt cả ngày.

Gió trên đỉnh lầu Tần Đài thực sự rất mạnh. Xiao Qiao đặt hai tay lại gần miệng và thổi vào lòng bàn tay để hâm nóng, sau đó dùng lòng bàn tay ấm áp ấy vuốt ve đôi má lạnh cóng của mình, rồi quay người chuẩn bị xuống cùng Chun Niang. Bỗng nhiên, từ phía xa, hướng mặt trời lặn, vang lên một tiếng ồn ào mơ hồ.

Tiếng ồn đó ban đầu rất mơ hồ và trầm đục, Xiao Qiao nghĩ mình đang nghe lầm. Nhưng rất nhanh sau đó, tiếng ồn đó trở nên rõ ràng hơn, đến mức khiến người ta không kịp trở tay, giống như tiếng sấm bất ngờ vang lên từ mặt đất.

Xiao Qiao không khỏi dừng bước lại và nhìn về phía xa một lần nữa.

Bên ngoài bức tường thành, vùng đồng bằng trắng xóa vốn yên tĩnh như đang ngủ say bỗng nhiên dường như tỉnh giấc. Về phía chân trời, một làn sương tuyết dường như bị gió lớn cuốn lên, che khuất nửa vòng mặt trời lặn, và nếu có cờ hiệu, chúng cũng có thể hiện ra giữa làn sương đó.

“Đó là cái gì vậy?”

Chun Niang theo hướng nhìn của cô ấy và mở to mắt, giọng nói của cô ấy không khỏi trở nên hoảng sợ.

Xiao Qiao tiếp tục nhìn.

Tiếng sấm ngày càng rõ ràng hơn.

Cuối cùng, cô ấy nhìn thấy rằng đó