157,

Ngụy Thiệu không hiểu tại sao mình lại say đến thế trong chốc lát.

Trước tối nay, anh còn không hề biết rằng ngưỡng cửa nhà họ Kiều ở Đông Quận không phải là điều bất khả vượt qua suốt đời như anh từng nghĩ; việc gọi “cha vợ” cũng không hề khó khăn đến thế.

Tất cả những gì đã xảy ra dường như đều rất tự nhiên.

Khi được Tiểu Kiều dìu vào nhà và nằm xuống chiếc giường mềm mại kia, anh chợt nhận ra rằng căn phòng này chính là nơi cô ấy sống trước khi kết hôn với mình; những năm tháng tuổi trẻ mà anh chưa bao giờ có cơ hội tiếp cận cô ấy đã trôi qua trong căn phòng này, ngập tràn hương thơm dịu nhẹ. Anh cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Anh nhắm mắt lại, trong trạng thái mơ hồ, dường như nghe thấy tiếng cô ấy và Chun Niang thì thầm với nhau, cảm nhận được sự hiện diện của cô ấy bên cạnh mình, khi cô ấy dùng khăn ấm lau mặt và lòng bàn tay cho anh.

Giống như một người lang thang gánh vác bao nỗi buồn suốt quãng đường dài, đêm nay, anh cuối cùng cũng đến được điểm đích. Dù đầy bụi bặm và mệt mỏi, nhưng tại điểm đích này, có sự chờ đợi và đồng hành của cô ấy.

Cái cảm giác lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị cô ấy bỏ rơi, vốn luôn ám ảnh anh kể từ khi biết tin cô ấy muốn trở về Đông Quận, bỗng nhiên biến mất hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

Trái tim anh tràn ngập sự yên bình và thoải mái; toàn thân anh thực sự được thư giãn hoàn toàn, và anh lập tức ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, Ngụy Thiệu mới thức dậy sau khi đã ngủ đến tận cuối giờ canh.

Khi mở mắt, anh nhìn thấy một tấm rèm lụa màu bạc đỏ; rèm được treo một nửa, dưới những chiếc móc vàng lủng lẳng hai túi thơm hình cá màu tím, tỏa ra hương thơm nhẹ nhàng, hòa quyện với bó cúc tím đặt trên bàn cạnh cửa sổ.

Anh từ từ ngồd dậy, nhìn quanh căn phòng ngập tràn vẻ thanh lịch và đẹp đẽ, sau đó đứng dậy mở cửa, và Chun Niang cùng các người hầu đã đợi sẵn bên ngoài để giúp anh dậy.

“Nữ chủ ở đâu?” Ngụy Thiệu hỏi.

“Hôm nay thời tiết đẹp, nữ chủ đã đưa cô bé ra vườn chơi. Tôi phải đi gọi nữ chủ không ạ?”

Ngụy Thiệu bảo cô ấy không cần phải làm vậy, rồi từ từ đi tìm họ. Khi đi qua hành lang, anh nghe thấy tiếng cười vang lên theo làn gió.

Anh dừng lại trước một ô cửa sổ hoa, nhìn qua những ô vuông trong veo, thấy Tiểu Kiều và người phụ nữ trẻ hơn cô ấy một chút, người đã đến đón anh ở cửa vào đêm hôm qua, đang ngồi cạnh nhau dưới bóng cây; trước mặt họ là một tấm thảm, và bên cạnh h

Ngụy Thiệu biết người phụ nữ trẻ kia chính là chị gái cô ấy – Đại Kiều. Anh thấy Tiểu Kiều và cô ấy đứng rất gần nhau, tỏ ra vô cùng thân mật; hai người dường như đang thì thầm với nhau, không biết họ đã nói điều gì… Cô ấy cười rạng rỡ đến nỗi ngã sấp xuống người Đại Kiều.

Ánh nắng lọt qua khe hở của bóng cây, rải rác trên khuôn mặt và thân thể Tiểu Kiều; đôi mắt cô lấp lánh, tiếng cười như chuông bạc, khuôn mặt xinh đẹp như hoa. Trong khoảnh khắc ấy, Ngụy Thiệu cảm thấy trong nụ cười của cô ấy có một sự vui vẻ, hồn nhiên mà chỉ khi Phi Phi cười mới có được – loại nụ cười khiến người ta không thể không muốn cùng cô ấy cười theo.

Cô ấy đã ở bên anh suốt nhiều năm; anh đã từng trải nghiệm sự dịu dàng và thông cảm của cô ấy, nhưng mãi đến lúc này, anh mới lần đầu tiên nhận ra rằng cô ấy cũng có thể cười một cách tươi sáng, đầy sức sống như một cô bé nhỏ.

Ngụy Thiệu đứng sau cửa sổ, lặng lẽ nhìn cô ấy, không dám tiến lại gần hơn nữa…

……

Sau bữa trưa, Lôi Diễn cùng mọi người đến và đợi bên ngoài nhà họ Kiều.

Ngụy Thiệu cũng chuẩn bị lên đường.

Tiểu Kiều tiễn anh ra cửa, cuối cùng dừng lại bên cạnh bức tường che nắng. Ngụy Thiệu ôm Phi Phi và hôn lên má cô vài cái, rất lưu luyến.

Tiểu Kiều cười nói: “Chồng yêu đừng lo lắng quá, con sẽ chăm sóc tốt cho Phi Phi.”

Ngụy Thiệu nhìn con gái mình, ánh mắt đầy yêu thương; cuối cùng anh nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc mềm mại của cô, rồi giao cô cho người giúp việc, ánh mắt sau đó lại đặt lên khuôn mặt Tiểu Kiều, như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Chồng còn điều gì muốn nhắc nhở không?” Tiểu Kiều mỉm cười hỏi.

Ngụy Thiệu dừng lại một chút: “Khi con đã trở về rồi, hãy yên tâm ở lại đây thêm một thời gian nữa. Nếu tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến thăm con và Phi Phi. Nếu con muốn trở về, hãy đợi tôi; tôi sẽ tự mình đưa con về.”

Tiểu Kiều mỉm cười và nói: “Được rồi, cảm ơn chồng.”

“Chồng đi chiến trường rất nguy hiểm, con phải tự chăm sóc bản thân thật tốt.” Cô nhìn anh và nói nhẹ.

Ngụy Thiệu gật đầu, tay anh nhẹ nhàng động đậy; anh định nâng tay lên để ôm cô, nhưng lại nghe Tiểu Kiều nói thêm: “Cảm ơn chồng vì tối qua. Con biết cha con đã lâu lắm rồi không vui vẻ như vậy.”

Ngụy Thiệu im lặng một lát, rồi nói: “Cha vợ tôi bị mù; có lẽ ông Bạch Thạch Sư có thể chữa được. Tôi sẽ sớm sai người đi tìm ông ấy

Anh cảm thấy mình hơi thiếu lời, dường như không thể diễn đạt được suy nghĩ của mình, liền ngập ngừng một chút, nhìn vào mắt cô ấy.

Tiểu Kiều có vẻ ngạc nhiên một chút, sau đó cười và nói nhẹ nhàng: “Được rồi. Con đã ghi nhớ.”

……

Bà Đinh cùng với Kiều Bình đã tiễn Ngụy Thiệu ra khỏi cổng lớn.

Ngụy Thiệu xin Kiều Bình dừng lại một chút.

Kiều Bình đã uống quá nhiều vào đêm qua, sáng nay mới vừa thức dậy, nhưng trông anh ấy rất tỉnh táo và tràn đầy sinh khí. Anh cười nói: “Hiếm khi anh đến đây, bình thường tôi sẽ cố gắng giữ anh lại lâu hơn một chút, nhưng nghe con gái tôi nói rằng công việc của anh ở Lạc Dương rất bận rộn, nên tôi cũng không thể ép anh ở lại được. Chỉ mong lần sau anh sẽ đến thăm chúng tôi lâu hơn nữa. Hôm nay dù sao đi nữa, tôi cũng phải tiễn anh ra khỏi thành phố.”

Ngụy Thiệu vội vàng từ chối, nhưng Kiều Bình kiên quyết.

Bà Đinh cười nói: “Quý ông vừa mới ở lại một đêm thôi mà đã muốn đi rồi, trước khi ra đi, xin đừng làm phật lòng ý tốt của Quận công. Ông ấy đi ngựa sẽ không thuận tiện, nhưng đi xe thì không sao cả. Xe đã được chuẩn bị sẵn ở bên ngoài.”

Ngụy Thiệu nhìn Tiểu Kiều, thấy cô ấy đang mỉm cười, liền gật đầu và nói: “Cảm ơn cha vợ rồi.”

Tiểu Kiều giúp cha mình lên xe, dặn dò Quản gia đi cùng, sau đó đứng ở cửa để tiễn. Cô nhìn Ngụy Thiệu nhiều lần quay đầu lại, rồi dần dần, cả nhóm người cùng chiếc xe chở cha cô ấy biến mất khỏi tầm mắt.

……

Kiều Bình tiễn Ngụy Thiệu ra khỏi cổng phía tây thành phố, rồi đi thêm khoảng mười dặm nữa. Khi Ngụy Thiệu xuống ngựa, anh ta nhiều lần xin Kiều Bình quay trở lại thành phố, nhưng Kiều Bình mới dừng lại, bảo người giúp mình xuống xe và cười nói: “Tôi có một số lời muốn nói trực tiếp với anh, nhưng trước đây luôn không tìm được cơ hội. Hôm qua cuối cùng cũng gặp được anh, không ngờ hôm nay anh lại phải lên đường. Xin hãy tận dụng cơ hội này để nói chuyện nhé?”

Ngụy Thiệu nói: “Cha vợ không cần ngại ngùng, xin theo tôi.” Anh ta nắm tay Kiều Bình và dẫn ông ấy ra bên lề đường.

Lôi Diễn nhận ra rằng Kiều Bình muốn nói chuyện riêng với Quý ông, liền ra lệnh cho người đi cùng quay trở về đội và đứng chờ ở xa.

Ngụy Thiệu nói: “Cha vợ muốn nói điều gì, cứ thoải mái nói đi.”

Kiều Bình quay mặt lại, để Ngụy Thiệu dẫn mình hướng về phía bắc.

Ngụy Thiệu không hiểu, nhưng vẫn làm theo lời ông ấy.

Kiều Bình đứng đối

Kiều Bình nói thong thả: “Ngày xưa, chính là lỗi lầm của Gia tộc Qiao của tôi đã khiến cho vị Tướng Hổ Răng cùng con trai ông gặp nạn. Nỗi đau cũ vẫn chưa nguôi, và bây giờ, do sự sơ suất của tôi, gần như Tướng Ngụy Lương lại phải gánh chịu họa. Nỗi áy náy trong lòng tôi thực sự khó có thể diễn tả thành lời. Sự khoan dung của ngài khiến tôi càng thấy không xứng đáng. Trước hết, ngài đã trả lại đầu của anh trai tôi, để ông ấy được an táng với thi thể nguyên vẹn…”

“Cha rể không cần phải lo lắng,” Ngụy Thiệu nói một cách điềm tĩnh, “Tôi vốn không phải là người dễ tha thứ. Chúng ta có thể ngồi đây nói chuyện hôm nay, cũng chỉ vì chuyện của Mãn Mãn mà thôi.”

Kiều Bình thở dài một hơi thật sâu và tiếp tục: “Đó chính là điều tôi muốn nói với ngài. Ban đầu, anh trai tôi quyết định kết hôn với gia đình Ngụy, với mong muốn xóa bỏ những hiềm khích từ trước đây, đồng thời cũng muốn dựa vào uy thế của ngài để bảo vệ Yân Châu trong bối cảnh các thù địch bao vây. Anh trai tôi rất thông minh trong việc tính toán, nhưng lúc đó, tôi không nỡ để con gái mình phải kết hôn một cách vội vã như vậy. Con gái tôi là đứa duy nhất trong nhà; sau khi mẹ cô ấy qua đời, tôi cũng không còn mong đợi gì khác, chỉ hy vọng rằng sau này cô ấy sẽ tìm được một cuộc hôn nhân viên mãn, được chồng yêu thương và sống một cuộc đời thuận buồn. Nhưng sau đó, tình hình đã vượt ra ngoài tầm kiểm soát của tôi, và tôi không còn cách nào khác ngoài việc gả cô ấy cho ngài…”

Ngụy Thiệu từ từ quay đầu nhìn Kiều Bình.

Kiều Bình cũng không hề hay biết và tiếp tục nói: “Tôi cũng không muốn che giấu điều này. Hai gia đình Ngụy và Qiao có những hiềm khích sâu sắc như vậy; nếu đặt mình vào vị trí của đối phương, tôi e rằng mình cũng không thể đối xử tốt với con gái của họ. Vì vậy, khi Mãn Mãn mới kết hôn, trong một thời gian dài, tôi thực sự rất lo lắng cho cô ấy…”

“Ngài có lẽ chưa biết, từ nhỏ cô ấy đã được tôi và mẹ cô ấy nuông chiều. Sau khi mẹ cô ấy qua đời, tôi càng coi cô ấy như báu vật trong tay mình, và trong việc dạy dỗ cô ấy, có lẽ tôi đã không làm tròn bổn phận của mình. Tôi lo rằng sau khi cô ấy kết hôn, cô ấy sẽ không thể tuân thủ đạo đức phụ nữ, cũng không thể hòa nhập tốt với gia đình chồng. Điều tôi không ngờ đến là, Phu nhân Từ lại thật sự tử tế và yêu thương cô ấy, luôn quan tâm đến cô ấy. Còn ngài, dù biết cô ấy có thiếu khả năng, vẫn đối x

Nhân dịp này, tôi xin thành thật giao phó cuộc đời còn lại của con gái mình cho ngài. Tôi biết ngài không phải là kẻ tầm thường; nếu một ngày nào đó ngài vươn lên thành rồng, tôi hy vọng ngài sẽ nhớ đến tình cảm từ thuở ban đầu và bảo vệ Man Man suốt cuộc đời cô ấy. Vì điều này, tôi vô cùng biết ơn!

Nói xong, Kiều Bình cúi đầu sâu trước mặt Ngụy Thiệu.

Ngụy Thiệu giật mình, vội vàng đỡ anh ta dậy.

Kiều Bình đứng thẳng dậy, mỉm cười nói: “Vậy thì tôi sẽ tiễn ngài ở đây. Mong ngài sớm thiết lập lại trật tự thế giới và mang lại hòa bình cho muôn dân.”

……

Ngụy Thiệu ngồi trên lưng ngựa, nhìn theo chiếc xe ngựa của Kiều Bình dần khuất khỏi tầm mắt, sau một lúc mơ màng, ông mới quay đầu ngựa và đi về phía tây.

Vào buổi tối, còn khoảng vài chục dặm nữa mới đến trạm kiểm soát phía trước; nếu đi nhanh, có lẽ sẽ đến trước khi trời tối.

Nhưng Ngụy Thiệu càng đi càng chậm, dường như đang mải suy nghĩ điều gì đó.

Lôi Diễn đã nhận ra sự bất thường này, dù trong lòng có nhiều nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi gì, chỉ đi chậm lại theo.

Còn khoảng mười dặm nữa mới đến trạm kiểm soát, Ngụy Thiệu bỗng dừng ngựa bên đường và nói với Lôi Diễn: “Cậu dẫn mọi người đến trạm kiểm soát phía trước nghỉ ngơi, đợi tôi quay lại!”

Nói xong, ông không giải thích thêm gì, quay ngựa và phi nhanh về phía trước.

Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Lôi Diễn và các tùy tùng, bóng dáng Ngụy Thiệu và con ngựa của ông nhanh chóng biến mất vào bóng tối của buổi tối.

……

Khi Ngụy Thiệu trở về trước cổng thành Đông Quận, trời đã tối om. Người canh cổng nghe thấy tiếng gọi, lên đến đỉnh thành và nhận ra đó chính là Ngụy Thiệu – người vừa được quan chức quận sai đi vào ban ngày – liền vô cùng ngạc nhiên và vội vàng ra lệnh mở cửa.

Ngụy Thiệu đi qua cánh cổng được mở từ từ, theo con đường vắng vẻ dưới ánh trăng, lao về phía nhà Kiều gia.

……

Sau bữa tối, bà Đinh cùng Đại Kiều dẫn bé Cá đến phòng Tiểu Kiều.

Bà Đinh và Chun Nương đang may vá. Hai chị em Đại Kiều và Tiểu Kiều vừa trò chuyện vừa chơi đùa cùng Cá và Phi Phi.

Tiếng cười vui vẻ vang lên khắp căn phòng, thì bỗng nhiên, có tiếng bước chân bên ngoài cửa; một người hầu gái đẩy cửa bước vào và nói: “Thưa bà! Thưa cô chủ! Ngài đã trở về rồi…”

Không khí trong phòng lập tức im lặng; bà Đinh và Đại Kiều quay đầu lại.

Tiểu Kiều ngạc nhiên và cũng ngước mắt lên.

Cửa mở ra, và Ngụy Thiệu đứng ngay ở đó.

Bà Đinh vô cùng vui mừ