42.

Quốc gia Trung Sơn cách thành phố Dư Dương khoảng bốn năm ngày đi đường.

Vào sáng hôm sau, Tiểu Kiều cùng với Phu nhân Từ ra khỏi nhà.

Ngụy Yến đã đợi sẵn ở cửa. Phía sau ông là hai đội gồm khoảng một trăm lính canh vệ sĩ.

Vì có trách nhiệm ở lại giữ gìn khu vực Youzhou, Ngụy Yến không đi cùng đoàn. Suốt chặng đường, ông được những lính canh này bảo vệ. Những người này đều xuất thân từ lực lượng binh mã tinh nhuệ của Ngụy Gia, do chính Ngụy Yến tuyển chọn – họ không chỉ đáng tin cậy mà còn rất giỏi chiến đấu.

Khi thấy Phu nhân Từ và Tiểu Kiều bước ra ngoài, Ngụy Yến lập tức tiến lên đón và nâng đỡ Phu nhân Từ.

Bên ngoài cổng đã có sẵn bốn chiếc xe ngựa kéo bởi bốn con ngựa. Chiếc xe đầu tiên có mái che làm bằng đồng vàng, các đường viền được trang trí bằng ngọc trắng; bên ngoài được phủ lớp dầu xanh, bên trong lót bằng lụa thêu; hai bên xe có bốn cửa sổ – hai cửa để thông gió và hai cửa để nhìn ra ngoài; bốn góc xe được trang trí bằng những chuỗi hạt ngọc, thật là xa hoa lộng lẫy.

Ngụy Yến giúp Phu nhân Từ bước xuống bậc thang và đi về phía chiếc xe. Khi nhìn thấy chiếc xe, Phu nhân Từ không khỏi lắc đầu và nói: “Tôi bảo anh chuẩn bị xe, sao anh lại chọn chiếc này? Quá xa hoa rồi.”

Ngụy Yến đáp: “Với địa vị quý giá của bà ngoại, làm sao có thể nói là xa hoa được? So với những chiếc xe mà các quý bà ở Lạc Dương sử dụng, chiếc này cũng chẳng phải gì đặc biệt. Hơn nữa, chúng ta sẽ đi đường vài ngày; bà ngoại tuổi già rồi, tôi lo bà sẽ mệt khi ngồi xe, nên mới chuẩn bị chiếc xe tốt một chút.”

Phu nhân Từ cười và nói: “Chỉ có anh mới nghĩ ra được những điều này… Thôi đi, xe đã sẵn sàng rồi, tôi sao có thể không đi được? May mà em gái và cháu gái anh cũng đi cùng. Cơ thể tôi thì không sao, nhưng cơ thể chúng ấy yếu đuối, cần phải thoải mái trên đường mới tốt. Anh suy nghĩ thật chu đáo đấy.”

Ngụy Yến mỉm cười, giúp Phu nhân Từ lên xe, sau đó lùi lại hai bước để nhường chỗ cho Tiểu Kiều và nói: “Em gái có thể lên xe được rồi.”

Tiểu Kiều được một người hầu gái giúp đỡ, cô nhấc váy lên và bước lên xe. Nhưng khi chân cô chạm vào mặt bằng xe, cô bất ngờ trượt chân và suýt ngã; may mắn thay, Ngụy Yến phản ứng rất nhanh, lao tới và kịp thời nâng đỡ cô. Ông thì thầm: “Em gái cẩn thận nhé…” Rồi buông tay cô ra.

Thực ra, chỉ cần cô tự giữ thăng bằng thì cũng không sao, nhưng tốc độ ph

Lúc này, bất ngờ được anh ta nâng tay giúp đỡ như vậy, dù trong lòng cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cô vẫn quay đầu lại, mỉm cười nhẹ nhàng với anh ta và cảm ơn. Sau đó, cô cúi đầu bước vào xe ngựa và ngồi xuống bên cạnh phu nhân Từ.

Chung Áo, Chun Niang cùng những vật dụng mang theo cũng lên những chiếc xe ngựa phía sau. Khi mọi thứ đã sẵn sàng xong, các kỵ binh cầm kiếm đi đầu để mở đường, còn lính canh thì cưỡi ngựa bảo vệ hai bên. Đoàn người đi qua các con phố rời khỏi thành phố. Ngụy Yến vẫn tiếp tục đưa tiễn họ, cho đến khi họ đã đi xa hàng chục dặm, phu nhân Từ mới nhiều lần gọi anh ta trở lại, và cuối cùng Ngụy Yến mới dừng bước.

Anh ta dừng lại ở chỗ đó, nhìn theo đoàn xe ngựa phía trước dần biến mất khỏi tầm mắt, rồi không kìm được mà nắm lấy bàn tay vừa chạm vào eo cô.

Khi nắm lấy eo cô, bàn tay anh ta gần như có thể che khuất hoàn toàn nó. Mặc dù chỉ là một cái chạm ngắn ngủi, nhưng qua lớp vải, cảm giác nhẹ nhàng và mềm mại ấy dường như vẫn còn đọng lại trên da bàn tay anh ta, chưa hề biến mất.

……

Sau khi lên đường, Tiểu Kiều mới hiểu ra lý do tại sao phu nhân Từ, ở tuổi này, vẫn không ngại khó khăn để tự mình đến nước Zhongshan.

Bây giờ, mẹ của Vua Zhongshan là bà Nguyên, từng là bạn thân của phu nhân Từ từ thời còn nhỏ, coi nhau như chị em ruột thịt. Dù theo năm tháng, do khoảng cách đường xa, họ ít gặp gỡ nhau hơn, nhưng tình bạn xưa cũ vẫn còn đó.

Năm ngoái, bà Nguyên bắt đầu ốm nặng, và tình trạng sức khỏe của bà ngày càng xấu đi. Hôm qua, phu nhân Từ nhận được tin từ nước Zhongshan, biết rằng bà Nguyên có thể sắp không qua khỏi. Nghĩ đến người bạn cũ và những kỷ niệm xưa, cô đã thức trắng đêm hôm qua, và sáng nay quyết định đến thăm bà một lần cuối cùng.

“Quần áo càng mới càng tốt, người càng cũ càng thân thiện.”

Phu nhân Từ nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa, nhìn ngắm vùng đất mênh mông phía trước, suy tư mãi rồi thở dài một tiếng.

……

Vài ngày sau, phu nhân Từ cùng Tiểu Kiều đến Luanu.

Nước Zhongshan được thành lập vào năm Jianwu. Vị vua đầu tiên của nước này ban đầu là một người con trai của Hoàng đế Jianwu lúc bấy giờ, được phong làm Công tước Qinghe, sau đó được thăng chức lên thành Vương, đổi đất phong làm Định Châu, và đặt thủ đô tại Luanu. Đến nay, Vua Zhongshan là Ngụy Thiệu, đã truyền ngôi được hơn mười thế hệ, kéo dài hơn hai trăm năm.

Cũng giống như các nước như Lanyan Quốc, Jiyin Quốc, những nước phong kiến này, mặc dù đất đai vẫ

Vua Trung Sơn là Lưu Đoan đã biết trước rằng phu nhân Từ sẽ đến, nên hôm nay ông đã tự mình ra khỏi thành để đón tiếp, và đưa phu nhân Từ cùng Tiểu Kiều vào cung điện vương gia.

Lưu Đoan có địa vị thấp hơn phu nhân Từ, huống chi bây giờ ông lại phải dựa vào Ngụy Thiệu để tồn tại, nên ông cực kỳ lễ phép với phu nhân Từ và Tiểu Kiều. Sau khi vào cung điện, qua những nghi thức phức tạp và sự chăm sóc tỉ mỉ, phu nhân Từ yêu cầu mọi việc được đơn giản hóa. Chỉ sau khi nghỉ ngơi một chút và thay quần áo sạch sẽ, bà liền đưa Tiểu Kiều đến thăm bà Nguyên đang nằm liệt giường.

Bà Nguyên và phu nhân Từ cùng tuổi nhau, nhưng bây giờ bà ấy đã ở trong tình trạng suy yếu nặng nề, nằm trên giường bệnh với tinh thần rất kém. Khi phu nhân Từ nắm tay bà ấy và gọi tên cô ấy, bà Nguyên đã không còn nhận ra ai đó nữa; ánh mắt mơ hồ của bà nhìn chằm chằm vào phu nhân Từ mà không hề nhúc nhích.

Lưu Đoan nói rằng mẹ ông đã như vậy từ năm ngoái; ban đầu bà vẫn còn nhận ra con trai mình, nhưng bây giờ ngay cả khi con trai gọi tên bà, bà cũng không hề phản ứng. Dù đã được điều trị bằng nhiều phương pháp, nhưng tình trạng vẫn không thể cải thiện. Nghĩ đến mối quan hệ xưa giữa mẹ mình và phu nhân Từ, sợ rằng bà sẽ trách móc mình vì không báo trước, nên ông mới viết lá thư đó.

Phu nhân Từ chỉ để Tiểu Kiều lại bên cạnh, sau đó ngồi bên giường bệnh cầm tay bà Nguyên và nói chuyện với bà hàng giờ liền. Tiểu Kiều lắng nghe và thấy phần lớn những gì phu nhân Từ kể đều là về những kỷ niệm thời thơ ấu của hai người.

Giọng nói của phu nhân Từ rất nhẹ nhàng và êm dịu, không hề mang chút buồn bã nào. Khi kể về lần hai người cùng nhau lén trốn khỏi nhà để đi xem đèn lồng vào dịp Tết Hoa đăng, và tình cờ gặp một chàng trai tuấn tú khiến cả hai đều rung động, giọng nói của bà thậm chí còn mang chút vui vẻ. Nhưng không hiểu sao, khi Tiểu Kiều nghe những câu chuyện đó, lòng cô lại dần trở nên buồn bã, cứ như thể có điều gì đó đang chặn nghẽn trái tim cô vậy.

Phu nhân Từ ở bên bà Nguyên suốt một thời gian dài cho đến khi mặt trời lặn, sau đó mới đưa Tiểu Kiều ra ngoài. Khi bà ra ngoài, đôi mắt bà hơi đỏ hoe.

Lưu Đoan cùng các thành viên hoàng gia đã đứng chờ bên ngoài. Khi thấy phu nhân Từ xuất hiện, ông vội vàng tiến lên và mời bà tham gia bữa tiệc. Phu nhân Từ không từ chối, và cùng Tiểu Kiều tham gia b

Xiao Qiao nghĩ rằng bà ấy đã vất vả trên đường trong vài ngày qua, và hôm nay lại phải tiếp xúc nhiều người cả ngày, nên cô định nói lời an ủi với bà ấy thì bỗng nhiên thấy bà Xu nhìn mình và nói: “Hôm nay tôi đã nói chuyện lâu với bà Nguyên, e là cô sẽ cảm thấy buồn cười đấy. Khi tuổi tác cao lên, con người lại hay nhớ về những ngày tháng thuở trẻ. Thời gian trôi qua nhanh thật, mọi thứ giống như những giấc mơ vậy.”

Xiao Qiao đáp: “Làm sao dám nói là buồn cười được. Chỉ là bà ơi, dù trong gương khuôn mặt đã già đi, thời gian cũng không còn nữa, nhưng cũng có những khoảnh khắc vui vẻ khi con cháu lớn lên và cùng nhau đón Tết. Bà chỉ là nhớ về quá khứ mà thôi, nên mới cảm thấy xúc động như vậy.”

Bà Xu lặp lại câu “con cháu lớn lên” và cười, sau đó vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Xiao Qiao, rồi nói với Chung Áo: “Những lời này của đứa bé luôn chạm đến trái tim tôi.”

Chung Áo cười và nói: “Thưa bà, con chỉ muốn bà đừng buồn quá mức mà ảnh hưởng đến sức khỏe thôi. Vì vậy con mới nói những lời đó để an ủi bà, và bà đã vui lòng như vậy rồi.”

Bà Xu nói: “Được rồi, hôm nay mệt mỏi lắm, mọi người hãy về nghỉ sớm đi.”

Chung Áo đồng ý và cùng Xiao Qiao giúp bà Xu đứng dậy.

Tối hôm đó, không có chuyện gì đặc biệt xảy ra.

Ngày hôm sau, sau khi hỏi ý kiến của thầy thuốc, bà Xu biết rằng bà Nguyên chỉ còn vài ngày nữa thôi, vì vậy bà quyết định ở lại thêm vài ngày nữa. Hôm đó, rất nhiều người trong gia tộc của bà Xu đến thăm, và họ đều nói những lời nịnh hót. Khi nhìn thấy Xiao Qiao, với vẻ đẹp tự nhiên và phong thái thanh lịch của cô, mọi người đều cảm thấy ngưỡng mộ cô.

Gia tộc Ngụy Gia hiện đang trên đà thăng tiến, và dù còn trẻ, Xiao Qiao vẫn là người sẽ trở thành chủ nhân của gia tộc này trong tương lai. Cô cũng rất được bà Xu yêu mến, luôn được bà mang theo bên mình mỗi khi ra ngoài, vì vậy mọi người đều coi trọng cô hơn nữa. Nhiều người đã lén lút tặng quà cho cô để bày tỏ sự thiện chí của mình, nhưng Xiao Qiao đều từ chối không nhận và hoàn trả lại tất cả, đồng thời cũng không hề gặp gỡ bất kỳ ai theo yêu cầu riêng tư. Như vậy, sau ba bốn ngày, vào buổi tối hôm đó, Xiao Qiao cùng bà Xu đến thăm bà Nguyên.

Hôm nay, bà Nguyên đã gặp khó khăn trong việc hít thở, và theo ý kiến của thầy thuốc, bà chỉ còn vài ngày nữa thôi.

Khi trở về, tâm trạng của bà Xu không khỏi u ám. Xiao

“Làm sao cô lại đến đây?” Sau một lúc suy nghĩ, bà liền ra lệnh mời người đó vào trong.

Tiểu Kiều vội vàng đứng dậy để từ biệt, nhưng bà Xu nói: “Cô hãy ở lại đi, không sao đâu. Xét về mối quan hệ gia tộc, tôi là dì của mẹ cô ấy, và cô ấy cũng gọi tôi là cô dì ngoại, nên chúng ta có mối quan hệ họ hàng.”

Tiểu Kiều hạ mắt xuống và đáp lại, sau đó ngồi trở lại bên cạnh bà Xu.

Một lát sau, cô nghe thấy tiếng chuông xích vang lên từ bên ngoài, từ xa dần trở nên rõ ràng hơn, giống như âm thanh của một bản nhạc du dương. Có thể tưởng tượng được dáng vẻ của người phụ nữ đang đi bộ – nhẹ nhàng và duyên dáng như cành liễu trong gió.

Một người phụ nữ trẻ tuổi mặc đồ giản dị xuất hiện ở cửa.

Tiểu Kiều nhìn người đó.

Người phụ nữ này trông lớn tuổi hơn Ngụy Thiệu một chút, khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi. Mái tóc đen được buộc thành kiểu “đổ ngựa”, khuôn mặt rất xinh đẹp, đặc biệt là đôi mắt rất nổi bật, khi nhìn người khác tựa như muốn “chiếm trọn” tâm hồn họ. Dáng vẻ cô ấy rất quyến rũ; dù mặc đồ giản dị, vẻ đẹp tràn đầy của cô vẫn không thể bị che giấu, điều này càng làm tăng thêm sức hấp dẫn cho cô ấy.

Khi người phụ nữ đó đến ngưỡng cửa, cô ấy nhẹ nhàng kéo lên váy và đi theo người hầu vào phía trước bà Xu, cung kính cúi chào. Sau khi cúi chào xong, cô nói: “Cháu gái là Tô Nhạc Hoàng. Hai ngày trước, cháu đã nghe nói cô dì ngoại đã đến đây. Nhiều năm không gặp nhau, cháu rất vui mừng. Ban đầu, cháu muốn đến sớm hơn, nhưng nghĩ rằng cô dì ngoại chắc chắn rất bận rộn, sợ làm phiền công việc của cô, nên cháu mới kiềm chế lại. Hôm nay, vì nhớ cô quá da diết, dù trời đã tối, cháu vẫn quyết định đến đây, chỉ mong không làm phiền đến sự yên bình của cô dì ngoại.”

Nói xong, cô lại cúi đầu một lần nữa.

Khi nghe cô ấy nói chuyện, Tiểu Kiều có chút ngạc nhiên. Giọng nói của cô hơi khàn, dường như đã từng bị tổn thương gì đó. Tuy nhiên, cách cô ấy phát âm rất có nhịp điệu, vì vậy giọng nói của cô không hề khó chịu, mà ngược lại còn mang một sức hấp dẫn đặc biệt so với giọng nói của những người phụ nữ thông thường.

Bà Xu cũng có vẻ ngạc nhiên, nhìn cô ấy và hỏi: “Nhiều năm không gặp nhau rồi. Tôi nhớ trước đây giọng nói của cô rất hay, sao bây giờ lại như vậy?”

Tô Nhạc Hoàng hạ mắt xuống, khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã: “Xin b

Khi nghĩ về những ngày tháng Tô Nhạc Hoàng còn nhỏ và sự chăm sóc âu yếm mà bà ngoại ngoại đã dành cho cô, tôi vẫn không thể quên được. Tôi mong rằng sẽ có cơ hội được phục vụ bà ngoại ngoại một lần nữa, để đền đáp lòng tốt của bà.”

Bà Xu nở một nụ cười nhẹ nhàng: “Lòng hiếu thảo của con, bà ngoại ngoại đã hiểu rồi. Bây giờ bên cạnh bà có cháu dâu phục vụ, mọi thứ đều rất chu đáo, con không cần lo lắng gì cả.”

Tô Nhạc Hoàng cuối cùng cũng nhìn về phía Tiểu Kiều, người đang ngồi ở phía sau bà Xu, ánh mắt cô dừng lại trên khuôn mặt cô bé, rồi nhanh chóng nở nụ cười thân thiện: “Chắc cô ấy chính là vợ mới cưới của em trai Trọng Lân phải không? Mấy ngày trước tôi đã nghe nói, mọi người trong thành đều đang bàn tán về vẻ đẹp tuyệt trần của phu nhân Yến Hầu. Khi gặp mặt, quả thực tôi rất ấn tượng. Vừa rồi tôi chỉ tập trung trò chuyện với bà ngoại ngoại mà quên mất không chào hỏi cô ấy, thật là lỗi của tôi. Chị gái xin lỗi em gái nhé.” Nói xong, cô cúi đầu chào hỏi theo nghi thức khi phụ nữ gặp nhau lần đầu tiên.

Tiểu Kiều cũng nhẹ nhàng cúi đầu đáp lại lễ chào.

Theo lẽ thường, lúc này bà Xu lẽ ra phải giới thiệu Tiểu Kiều với Tô Nhạc Hoàng, nhưng bà chỉ mỉm cười nhìn họ chào hỏi nhau mà không nói gì cả.

Tô Nhạc Hoàng nói: “Hôm nay tôi thật may mắn được gặp một người em gái tuyệt vời như thế này, tôi rất vui mừng. Nếu có cơ hội sau này, tôi mong được giao lưu nhiều hơn với em gái, để không phụ lòng ấn tượng ban đầu của mình.”

Vì bà Xu không tự giới thiệu Tiểu Kiều, nên Tiểu Kiều cũng không gọi cô ấy là “chị gái” như mình vừa nói, mà chỉ mỉm cười đáp: “Thưa bà, lời khen ngợi của bà quá lớn lao. Tôi cũng cảm thấy như vậy.”

Nụ cười trên khuôn mặt Tô Nhạc Hoàng không hề giảm bớt, cô nhìn Tiểu Kiều một lần cuối cùng, rồi nói với bà Xu: “Cuối cùng tôi cũng được gặp mặt bà ngoại ngoại thân yêu, Tô Nhạc Hoàng rất mãn nguyện. Hôm nay chắc bà cũng mệt mỏi rồi, tôi không dám làm phiền bà nữa, xin phép cáo từ trước, sẽ quay lại phục vụ bà vào một ngày khác.”

Bà Xu nói: “Con đã quan tâm đến bà rồi đấy.” Nói xong, bà nhìn về phía Chung Áo và bảo cô ấy tiễn Tô Nhạc Hoàng ra ngoài.

Tô Nhạc Hoàng cúi đầu chào bà Xu lần cuối cùng, rồi đứng dậy rời đi.

Tiếng chuông vàng dần biến mất. Bà Xu ngẩn ngơ một lát, rồi mỉm cười