68、

Tại cuộc hội đấu Lộc Lý ngày hôm qua, nếu nói về người thu hút sự chú ý nhất, thì chắc chắn phải kể đến Kiều Từ. Anh không chỉ giành được danh hiệu quán quân mà còn thể hiện phong thái tuyệt vời khiến mọi người phải ngưỡng mộ. Hình ảnh của anh – chàng trai trẻ tuổi đẹp trai, mặc áo choàng trắng và cầm hai thanh kiếm trong sân bắn cung – đã lan truyền khắp nơi trong thành phố Yu Yang chỉ trong một đêm. Khi nhóm người rời khỏi thành phố và đi qua các con phố lớn, họ nghe tin rằng em trai của nữ hoàng quán quân ngày hôm qua đã rời đi, vì vậy vô số phụ nữ đã tụ tập trên đường để được nhìn thấy vẻ đẹp của Kiều Từ. Suốt quãng đường ra khỏi thành phố, sự chú ý dành cho Kiều Từ thậm chí còn vượt qua cả chồng gái của anh ta.

Khi ra khỏi cổng thành, Ngụy Thiệu dừng lại. Sau khi sứ giả từ Yanzhou là Dương Phụng nói xong những lời cảm ơn vì sự tiếp đón chu đáo của chủ nhân trong thời gian này, Kiều Từ cũng bày tỏ lòng biết ơn với Ngụy Thiệu. Tuy nhiên, anh vẫn không cảm thấy thân thiện với chồng gái của mình; người đàn ông đó cũng tỏ ra lạnh lùng với anh, và có vẻ như giữa họ tồn tại một rào cản vô hình. Sau khi bày tỏ lòng biết ơn, họ không còn gì để nói thêm. Trong lòng, Kiều Từ vẫn luôn lo lắng cho Ngụy Yến. Anh nhớ lại rằng sau cuộc hội đấu Lộc Lý ngày hôm qua, anh không thấy Ngụy Yến ở bữa tiệc nữa. Không nhịn được, anh liếc nhìn về phía bên trong cổng thành vài lần.

Ngụy Thiệu đoán rằng Kiều Từ đang tìm Ngụy Yến, nhưng trên khuôn mặt anh không hề bộc lộ điều đó, chỉ nói lời cẩn thận trên đường. Kiều Từ đành phải lên ngựa và quay đầu trở lại. Nhóm người rời khỏi Yu Yang và bắt đầu hành trình trở về Yanzhou.

……

Sau khi Ngụy Thiệu rời đi, bà Xu đã sai người gọi Trần Châu Quyền đến và hỏi về tung tích của Ngụy Yến. Khi nghe anh ta nói rằng từ ngày hôm qua trở đi cũng không thấy Ngụy Yến đâu, bà hỏi: “Là người hầu cận bên cạnh anh ấy, gần đây bạn có nhận thấy điều gì bất thường ở anh ấy không?”

Trần Châu Quyền đáp: “Bẩm bà, thần cũng đang nghĩ đến việc báo cáo với bà. Gần đây, công tước thực sự có vẻ khác so với trước đây.”

“Khác ở chỗ nào? Hãy kể hết cho bà nghe, đừng bỏ sót điều gì.”

“Gần đây, công tước ít khi gần gũi với các phi tần; thần thấy ông ấy có vẻ đang suy nghĩ nhiều. Vài ngày trước, trước khi đi đến Đại Quận, ông ấy đã cho ba người phụ nữ trong nhà đi xa. Ngoài ra, ông ấy còn khóa chặt cửa phòng ngủ và cấm mọi người tự ý vào.”

“

“Tôi vừa nghe được một chuyện…” Anh ta tỏ ra do dự và dừng lại.

“Chuyện gì vậy?” Bà Xu nhìn anh ta qua con mắt đơn độc của mình.

“Tôi nghe người hầu kể rằng, tối hôm qua sau khi trời tối, ngài đã đến nơi đó để tìm công tước. Theo lời người hầu, lúc đó ngài có vẻ như đang say rượu, trực tiếp xông vào trong phòng, cửa cũng bị ngài đá mở ra; có vẻ như ngài đã xảy ra xung đột với công tước. Sau đó, ngài và công tước cùng nhau rời khỏi đó, nhưng chuyện gì xảy ra sau đó thì tôi không biết nữa.”

Bà Xu nhíu mày. Trần Châu Quyền im lặng không dám nói thêm gì. Một lát sau, bà Xu nói: “Tôi hiểu rồi. Cậu đi xuống đi.”

Sau khi Trần Châu Quyền rời đi, bà Xu một mình suy nghĩ một lúc, rồi gọi người triệu tập Gia tộc Chu đến.

Tối hôm qua, do bốc đồng, Gia tộc Chu đã kể chuyện đó cho con trai mình nghe. Ban đầu, cô ấy cảm thấy thoải mái hơn, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, cô ấy vẫn cảm thấy lo lắng. Cả đêm cô ấy đều không ngủ được. Sáng sớm, bà Xu đã gọi cô ấy đến hỏi chuyện; vừa trở về, chưa kịp ngồi yên thì lại được gọi đến lần nữa. Cô ấy nghi ngờ rằng bà Xu đã biết chuyện tối hôm qua, và cảm thấy vô cùng hoảng sợ. Sau khi do dự mãi, cô ấy biết rằng không thể tránh khỏi nữa, liền quyết định đến gặp bà Xu và cúi đầu hỏi: “Mẹ vợ gọi con đến, có chuyện gì vậy ạ?”

Bà Xu hỏi: “Tối hôm qua, khi con đến phòng Tây để thăm con trai tôi, con có kể cho con nghe về vết thương trên mặt nó không?”

Nghe thấy câu hỏi này, Gia tộc Chu thở phào nhẹ nhõm và vội vàng kể lại những gì con trai mình đã nói, giận dữ nói: “Con không tin đâu! Nhìn vào vết thương trên mặt nó, rõ ràng là bị người khác đánh đấy! Con hỏi nó, nhưng nó cứ khăng khăng từ chối, nói rằng vết thương đó là do khi cưỡi ngựa gây ra. Không biết là ai dám làm hại đến con trai tôi… Nếu con biết, con sẽ không tha thứ đâu!”

Bà Xu tỏ ra như không nghe thấy gì, chỉ hỏi tiếp: “Sau đó, khi con trai con đưa con về phòng, hai người có nói thêm điều gì khác không?”

Trong lòng Gia tộc Chu rung động. Đối diện với ánh mắt đơn độc của bà Xu, cô ấy cố gắng bình tĩnh và trả lời: “Không có gì cả. Sau khi đưa con về, nó đã quay trở lại.” Dù nói vậy, ánh mắt cô ấy vẫn lộ ra vẻ e ngại. Cô ấy không dám nhìn thẳng vào mắt bà Xu và ngay lập tức hạ mắt xuống.

Trong căn phòng chỉ có hai mẹ con họ, không gian yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi xuống đất. Gia tộc Chu biết rằng bà Xu đang nhìn mình

“Chính là cô đã nói chuyện về con trai tôi với bà ấy phải không?”

Bà Chu run rẩy nhẹ, ngước mắt thấy bà Tư nhìn mình chằm chằm với ánh mắt lạnh lùng. Bà lập tức nhớ ra sáng nay con trai mình đã quay lại phòng bên kia; có lẽ cậu ấy không nghe theo lời dặn của mình đêm qua và đã kể chuyện cho bà Tư biết. Trái tim bà bỗng nhiên đập loạn xạ, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ, bà lắp bắp không thể nói ra lời nào.

Ban đầu, bà Tư chỉ nghi ngờ điều này mà thôi. Khi gọi bà Chu lần đầu tiên vào buổi sáng, bà đã thấy ánh mắt bà ấy lúng túng; sau hàng chục năm sống chung, bà lập tức nhận ra rằng bà ấy đang giấu điều gì đó. Vừa rồi, bà lại gọi bà Chu đến; khi thấy phản ứng của bà ấy như vậy, bà Tư tin chắc hơn vào suy đoán của mình. Bà tức giận đến mức vung tay đập xuống bàn và quát lớn: “Cô dám làm gì thế! Dám nói những lời vô nghĩa trước mặt Shaor, cố ý gây rối giữa anh em!”

Trong suốt những năm qua, mặc dù bà Tư không ưa bà Chu lắm, nhưng bình thường bà không bao giờ la mắng bà ấy một cách gay gắt như lúc này. Đặc biệt là trước mặt người khác, bà luôn tôn trọng danh dự của bà Chu. Bà Chu sợ hãi đến mức mặt tái nhợt, suýt nữa ngã quỵ xuống đất; nước mắt tuôn trào, bà cúi đầu giải thích: “Mẹ ơi, xin hãy bình tĩnh để con giải thích. Con không hề có ý định gây rối giữa anh em. Đã gần ba mươi năm rồi; nếu con có ý xấu, con đã nói từ lâu rồi. Mẹ không biết đâu, con thực sự lo lắng… Shaor là người trung thành, không bao giờ để lòng mình trở nên thiếu cảnh giác. Nếu chỉ là chuyện bình thường thì cũng không sao, nhưng Ngụy Yến lại có quá khứ phức tạp… Ngụy Gia nuôi một kẻ Hồn Đột trong nhà mình suốt ba mươi năm; chuyện này rồi cũng sẽ gây ra họa. Nếu Shaor không hề hay biết gì, con sợ rằng sau này chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề…”

Với một tiếng “ầm”, bà Tư không kiềm được nổi cơn giận, vung tay đập đổ chiếc bàn gỗ thơm nặng nề xuống đất; tất cả đồ đạc trên bàn đều vỡ tung tóe. Tiếng động lớn làm Chung Áo bên ngoài hoảng sợ và vội vàng bước vào; thấy bà Chu nằm co ro trên đất, còn bà Tư thì mặt tái nhợt, đang chỉ vào bà Chu và thở hổn hển, Chung Áo vội vàng đến giúp đỡ bà Chu, xoa dịu bà ấy. Sau một lúc, bà Tư mới thở dài một hơi dài và nói: “Đuổi cô ta ra ngoài!”

Chung Áo nhìn bà Chu, thấy bà đang run rẩy vì sợ hãi, liền mời bà ấy rời đi trước. Bà Chu run rẩy đứng

“Tôi muốn ra ngoài.” Giọng cô vẫn còn chút mệt mỏi, nhưng đã giữ được sự bình tĩnh quen thuộc của mình.

Chắc hẳn là Chung Áo...

……

Ngụy Thiệu đưa Kiều Từ ra khỏi thành phố, trở về sau đã qua trưa, liền đi thẳng đến Lỗ Chính Phường.

Ban ngày, Lỗ Chính Phường vắng vẻ không một bóng người. Anh đi vào từ cửa sau, đi qua một hành lang được bao phủ bởi bóng cây xanh um tùm, rồi dừng lại trước cửa một căn phòng yên tĩnh, đẩy cánh cửa hé mở và bước vào.

Ngụy Yến đã ở đây từ tối hôm qua. Các cửa sổ lớn ở hai bên căn phòng mở ra, gió thổi qua từ phía bắc xuống phía nam. Anh ngồi kiết già, mái tóc không được vuốt gọn, chỉ mặc một chiếc áo trắng thoải mái, cổ áo để hở, đôi mắt nhắm lại, khuôn mặt có một lớp râu rối bù, trông rất tồi tàn, hoàn toàn không còn vẻ phong lưu, tự tin như khi anh cưỡi ngựa bên cạnh cây cầu nghiêng hay khi các cô gái trong lầu vẫy tay gọi mời. Khi nghe tiếng cửa mở và bước chân của Ngụy Thiệu tiến gần, anh từ từ mở mắt. Thấy anh mặc đầy đủ trang phục quý tộc đứng đối diện mình, thân hình cao lớn, oai vệ của anh càng trở nên nổi bật hơn khi mặc trang phục này. Sau một lúc ngắm nhìn, anh bất ngờ nói: “Anh đã biết tôi có liên lạc bí mật với người Hồn Đào, vậy mà vẫn để tôi ở đây, không sợ tôi sẽ trốn đi sao?”

Ngụy Thiệu ngồi đối diện anh, nói: “Nếu anh thực sự muốn trốn đi, thì coi như tôi mất đi một người anh em đã cùng nhau trải qua hai mươi năm.”

Ngụy Yến im lặng.

Ngụy Thiệu tiếp tục: “Tôi chỉ cần một lời từ anh, rằng từ nay trở đi, anh sẽ cắt đứt mọi liên lạc với người Hồn Đào. Dù quá khứ như thế nào, tương lai vẫn sẽ tiếp diễn như vậy.”

“Quá khứ như thế nào... tương lai vẫn sẽ như vậy...” Ngụy Yến lẩm bẩm nhắc lại, ngước mắt nhìn Ngụy Thiệu, suy tư một lúc, rồi đột nhiên hiện lên vẻ mặt kỳ lạ.

“Ngay cả tội lỗi tôi yêu mến cô ấy và thậm chí còn xúc phạm vợ anh mà anh cũng không còn để bụng nữa à?”

Anh nhìn chằm chằm vào Ngụy Thiệu, nói chậm rãi.

Trong mắt Ngụy Thiệu nhanh chóng hiện lên một tấm mây u ám, nhưng biểu cảm của anh vẫn bình thản như mọi khi.

“Làm sao có thể giết hết tất cả những kẻ đã xúc phạm mình trên đời này được?” Anh nói một cách nhẹ nhàng.

Ngụy Yến ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên cười ha hả, cười đến nỗi ngả ngửa: “Em trai thứ hai, dù trước đây tôi luôn tôn anh làm chủ nhân gia tộc, nhưng trong

“Trừ khi ngươi giết chết ta, còn không thì ngươi sẽ làm gì?”

“Còn không thì ngươi sẽ làm gì?”

Bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên một giọng nói già nua, rồi cánh cửa liền mở ra.

Ngụy Thiệu và Ngụy Yến đều nhìn ra ngoài và thấy bà Xu đã đứng ở đó, dường như đã dùng gậy đi lại từ lúc nào đó. Cả hai đều ngạc nhiên.

Ngụy Thiệu nhanh chóng reag lại, vội vàng đứng dậy để đón tiếp bà, khuôn mặt có vẻ hơi lo lắng.

“Bà ngoại, sao bà lại đến đây…”

Nhưng bà Xu không nhìn anh, mà trực tiếp bước vào phòng đọc sách, đi qua người Ngụy Thiệu, nhìn thẳng vào Ngụy Yến vẫn ngồi trên ghế, khuôn mặt cứng đờ, rồi tiến về phía anh và dừng lại trước mặt anh.

“Còn không thì ngươi sẽ làm gì?”

Bà Xu đột nhiên dừng lại, gậy đi lại của bà rung lên, ánh mắt duy nhất của bà tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

Cuối cùng, Ngụy Yến từ từ đứng dậy, rồi lại quỳ xuống, cúi đầu chào bà một cách thành kính, đầu va vào mặt đất, không dám đứng dậy trong thời gian dài.

“Cháu trai bất hiếu này, xin bà ngoại tha thứ cho con, để con được đi.” Anh nói từng từ một.

Ngụy Thiệu tỏ ra tức giận, các gân trên trán anh bắt đầu nổi lên.

Bà Xu nhìn chằm chằm vào Ngụy Yến đang quỳ trước mặt mình, khuôn mặt ban đầu đầy giận dữ, bàn tay cầm gậy cũng bắt đầu run rẩy.

Một lúc sau, vẻ giận dữ trên khuôn mặt bà dần biến mất.

“Nói hay lắm,” bà nói, “Ngươi bảo ta tha thứ cho ngươi. Nếu ta tha thứ cho ngươi, thì ai sẽ giúp ta giải quyết nỗi buồn trong lòng ta?” Giọng nói của bà mang theo sự mệt mỏi và một chút tuyệt vọng.

Ngụy Yến từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt bà Xu.

“Lỗi lớn nhất trong cuộc đời bà ngoại, chính là con, Yến ạ. Lỗi của bà không phải là đã nuôi dưỡng con, mà là đã sai lầm trong việc dạy dỗ con!”

Ngụy Yến im lặng.

Bà Xu dường như đang hoài niệm về quá khứ. Một lát sau, bà nói: “Yến ạ, mẹ của con là con gái duy nhất của bà. Bà yêu cô ấy như viên ngọc quý trong tay mình. Nhưng thật không may, cô ấy đã bị vua Hung Nô bắt đi. Ba năm sau khi trở về, cô ấy đã mang thai con, nhưng sau khi sinh xong, cô ấy đã qua đời. Dù biết cha của con là kẻ thù, dù biết rằng tương lai danh tính của con có thể trở thành mối nguy hiểm, bà vẫn giữ con lại và nuôi dưỡng con. Đó không phải là lỗi. Nếu có thể quay trở lại khoảnh khắc mẹ của con sinh con, bà cũng sẽ quyết định như vậy. Con là máu thịt duy nhất còn lại của mẹ trên đời này, dù

“Hán và Hung Nô luôn đối đầu với nhau, chiến tranh không ngừng nghỉ. Biết bao linh hồn người Hán đã hy sinh dưới gót giày sắt của Hung Nô, còn những người chăn nuôi Hung Nô bị người Hán giết chóc cũng không kém. Tôi luôn lo lắng rằng nếu con biết được sự thật về gia thế mình, con sẽ không biết phải làm sao, thậm chí có thể nảy sinh nghi ngờ. Vì vậy, khi con còn nhỏ, tôi đã giấu kín chuyện này. Tôi nghĩ rằng khi con lớn hơn một chút, tôi sẽ kể cho con nghe một cách tỉ mỉ. Nhưng khi con lớn lên, con trở nên hăng hái, vui vẻ và không lo lắng gì cả, tôi lại không nỡ mở miệng để gây phiền muộn cho con. Cho đến khi con bước vào tuổi mười bốn, mười lăm, con đã đi theo chú của mình để chiến đấu chống lại Hung Nô… Lúc đó, tôi càng không thể nói ra sự thật! Con và những người Hung Nô mà con đã chặt đầu họ, thực ra lại cùng một dòng máu! Ngày qua ngày, năm này qua năm khác, bà ngoại tôi luôn do dự và hy vọng rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi… Còn con thì đã lớn lên, cho đến tận hôm nay!”

“Yến ơi! Tôi thật sự không nên dạy sai con, khiến con nghĩ rằng mình thuộc dân tộc Hán. Lẽ ra tôi phải nói cho con biết sớm hơn rằng, dù con có một nửa dòng máu của người khác, nhưng con mãi mãi là người của gia đình Ngụy Gia chúng ta! Mọi chuyện xảy ra hôm nay đều là lỗi của tôi! Bây giờ con muốn đi, liệu đó có phải là cách con trừng phạt lỗi lầm trong việc nuôi dạy con của bà ngoại không?”

Bà Xu nói đến đây, nước mắt tuôn trào.

Trong mắt Ngụy Yến cũng lấp lánh những giọt nước mắt.

“Bà ngoại ơi! Bà không hề có lỗi trong việc nuôi dạy con; ngược lại, bà còn có ơn nuôi dưỡng con nữa! Con cũng hiểu rằng bà làm vậy xuất phát từ tình yêu thương, vì vậy bà mới do dự và không nói ra sự thật cho con biết! Con vô cùng biết ơn bà, làm sao có thể nói đến chuyện trừng phạt? Lỗi lầm hôm nay hoàn toàn là do chính con! Cái gì liên quan đến bà ngoại chứ!”

Bà Xu nói: “Nếu con không trách bà, tại sao con lại cứ kiên quyết làm theo ý mình?”

Ngụy Yến nhắm mắt lại, sau đó mở mắt và nói: “Lỗi hoàn toàn là của con, là do cái ác bẩm sinh và những ý đồ xấu xa trong dòng máu con! Bà ngoại, bà không bao giờ biết rằng, từ khi con bắt đầu hiểu chuyện, con đã luôn tự hỏi tại sao mình cùng họ Ngụy, con lớn hơn em trai thứ hai, và tài năng của con cũng được mọi người công nhận, nhưng tại sao em trai thứ hai lại được định mệnh trở thành người đứng đầu gia đình, còn con chỉ có thể là một người hầu? Suốt hàng chục năm, ý nghĩ đó luôn theo sát con như bóng ma, con dù ghét bỏ nó nhưng

Tôi chỉ nhớ được một câu nói: Thà làm đầu gà còn hơn làm đuôi phượng. Bà ngoại ơi, cháu đã phụ lòng bà rồi. Sự xấu xa trong dòng máu của gia tộc cha tôi khiến tôi không thể yên ổn sống với tư cách là một thuộc hạ của Ngụy Gia! Tôi cũng không phải là người quân tử! Những âm mưu và tham vọng trong lòng tôi khiến tôi không bao giờ có thể trở thành một người quân tử đích thực! Bây giờ mọi chuyện đã đến nước này, dù bà ngoại và em trai thứ hai có tha thứ cho tôi, tôi cũng không dám ở lại nữa. Nếu cưỡng ép mình ở lại, tôi sẽ không bao giờ có thể trở lại là Ngụy Yến như trước kia nữa! Tôi sẽ phải chịu đựng những đau khổ hàng ngày. Bà ngoại ơi, xin bà hãy để tôi đi, để tôi được tự do.”

“Anh trai!” Ngụy Thiệu vội vàng la lên, “Làm sao anh dám nói những lời như vậy trước mặt bà ngoại!”

Ngụy Yến quay đầu nhìn Ngụy Thiệu, nở một nụ cười đắng cay: “Em trai ơi, anh và em là khác nhau. Anh có phong cách của một người quý tộc. Còn tôi, nếu sinh ra đã là kẻ ác, thì tôi sẽ không bao giờ có thể đi theo con đường của người quân tử.”

Anh quay sang bà Xu, cúi đầu sâu xuống: “Xin bà ngoại hãy cho phép tôi đi!”

Trong đôi mắt đầy mây trắng của bà Xu, lúc này cũng đang lệ chảy: “Con nghĩ rằng bằng cách đi đến nơi khác, con sẽ thực sự được làm những gì mình muốn, sống theo ý muốn của mình, trở thành người cai trị à?”

“Nếu thành công, đó sẽ là may mắn của con; nếu không, đó sẽ là số phận của con. Dù phải chết, con cũng không hối tiếc,” Ngụy Yến nói.

Ngụy Thiệu vội vàng rút thanh kiếm dài ra, đặt lưỡi dao vào cổ Ngụy Yến, đôi mắt đỏ hoe, từng từng câu nói: “Con nghĩ rằng tôi sẽ để con đi đến Xiongnu mà sống sót à?”

Ngụy Yến nhắm mắt lại, tựa như đang mong chờ cái chết.

Ngụy Thiệu thở hổn hển, lưỡi dao từ từ tiến lại gần cổ Ngụy Yến, run rẩy.

Bà Xu nhìn chằm chằm vào Ngụy Yến, bỗng nhiên nói: “Thôi đi, mỗi người đều có ước mơ riêng. Nếu anh ấy quyết tâm đi, thì không thể giữ lại được.”

Ngụy Thiệu đột nhiên quay đầu nhìn bà Xu.

Đôi mắt bà Xu vẫn đầy nước mắt, nhưng biểu cảm dần trở nên lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Ngụy Yến và từ từ nói: “Nếu anh muốn đi, tôi sẽ không ngăn cản. Cuộc sống này, nếu không thể thực hiện được ước mơ, thì thật sự không bằng cái chết. Sau này, nếu anh muốn nhận tôi làm bà ngoại, tôi vẫn sẽ là bà ngoại của anh. Nhưng có một điều tôi muốn nói rõ với anh: Nếu một ngày nào đó, anh quay lư