101、

Khu vực giáp ranh giữa huyện Tây Hà với các khu vực Thượng Quận, sông Hoàng Thủy và Liêu Châu, nơi lực lượng người Qiang như tướng phó của Liêu Châu là Phùng Chiêu, cùng các bộ lạc Qiang khác như Sảo Đường Qiang, Bí Hòa Qiang… xen kẽ lẫn nhau; về phía bắc có thể liên lạc được với Hung Nô, tình hình rất phức tạp và thường xuyên xảy ra các cuộc giao tranh lẫn lộn.

Từ khi chiếm đoạt được tỉnh Thanh Châu vào năm ngoái, việc đầu tiên mà Ngụy Thiệu làm chính là triển khai quân đội tại vùng đất Tây Hà, xây dựng các doanh trại và thiết lập tuyến phòng thủ dài hai mươi dặm; ông cũng để ba người là Trương Tiết, Lý Sùng và Ngụy Lương ở lại trấn giữ, điều này cho thấy quyết tâm của ông trong việc ổn định tình hình ở khu vực này là rất lớn.

Ban đầu, tình hình đã được kiểm soát; từ giữa năm ngoái đến cuối năm, mọi bên ở khu vực này đều sống yên ổn. Nhưng đầu năm nay, bộ lạc Sảo Đường Qiang đã chủ động tấn công trước, sử dụng kỵ binh để xâm nhập vào Thượng Quận. Nhờ đã luôn cảnh giác, quân đội của họ nhanh chóng bị đẩy lùi và không gây ra thiệt hại lớn nào. Tuy nhiên, người ta nghi ngờ rằng Phùng Chiêu ở Liêu Châu đứng sau vụ tấn công này, vì vậy Ngụy Thiệu đã tự mình từ Youzhou đến để giám sát tình hình.

Vài ngày trước, sau khi hoàn thành việc triển khai quân đội tại Tây Hà, ông muốn trở về Jin Yang trước. Nhưng vì lo lắng cho Công Tôn Dương, ông chỉ mang theo một nhóm nhỏ người hầu thân và đi đến khu vực Vạn Lý Trường Thành ở Jingbian để khảo sát địa hình. Không ngờ, họ đã bị hàng trăm binh sĩ của Phùng Chiêu tấn công; mũi tên bay đầy trời.

Ngụy Thiệu lo lắng cho sự an toàn của Công Tôn Dương, nên đã cho người bảo vệ anh ta rút lui trước, còn bản thân ông thì không may bị mũi tên độc bắn trúng cánh tay. Sau khi trở về, ông liền nằm nghỉ.

Như vậy, ông đã nằm liệt suốt bảy tám ngày.

Đêm đến, hai bên bờ sông Tây Hà chìm trong bóng tối; bên trong các doanh trại, chỉ có tiếng bước chân monoton của binh sĩ tuần tra trên những tấm ván gỗ.

Trong lều của Ngụy Thiệu, ánh nến sáng rõ.

Những vị tướng như Trương Tiết, Lý Sùng và Ngụy Lương đã đến thăm ông và rời đi. Mặt của Ngụy Thiệu có vẻ pál hơn bình thường, nhưng tinh thần vẫn rất tốt. Ông không nằm nghỉ, mà ngồi thẳng người sau bàn, vẫn đang trò chuyện với Công Tôn Dương dưới ánh nến.

Trước mặt ông, trên bàn có một tấm bản đồ da dê được vẽ rất tỉ mỉ, kích thước khoảng ba thước vuông.

Ánh mắt Ngụy Thiệu dán vào tấm bản đồ; theo lời giải thích của C

Lũng Tây cũng đã được yên bình trong hàng chục năm trời. Thật đáng tiếc là sau này, ông Lý bị những kẻ xảo quyệt vu khống và chết oan trong ngục của triều đình. Sử sách cũng ghi rằng: “Các quan lại cao cấp của người Qiang rất trong sạch và liêm khiết; trước đây, tám vị đô úy đã dùng của cải để mua lòng họ, nhưng điều này khiến họ phải chịu nhiều khổ sở. Khi Huan Trung nắm quyền và thực hiện các biện pháp cai trị công bằng, uy tín của ông ấy lan rộng khắp nơi”, từ đó có thể thấy rằng người Qiang vốn ngưỡng mộ lòng trung thành và sự dũng cảm, đồng thời tôn trọng những quan lại liêm khiết. Tuy nhiên, sau khi họ di cư vào nội địa, do phong tục tập quán khác biệt và ngôn ngữ không thông thạo, họ không thể hòa nhập với người Hán; vì vậy, cả hai bên đều hoài nghi lẫn nhau. Những vị đô úy được triều đình cử đến để bảo vệ người Qiang, kể từ sau ông Lý, chỉ mang danh nghĩa mà thôi; không ai thực sự có trách nhiệm bảo vệ họ, ngược lại, họ còn kích động gây ra xung đột và tranh chấp, tham lam và không biết giới hạn, đây chính là nguyên nhân dẫn đến những cuộc nổi loạn dữ dội và việc họ liên kết với nhau để xâm lược các quận huyện.”

Ngụy Thiệu lắng nghe một cách chăm chú.

“Nhiệm vụ cấp bách nhất hiện nay của chủ công là thiết lập lại trật tự biên giới. Nếu có thể thu phục người Qiang, thì nên ưu tiên việc này; việc họ quay về phe chúng ta mới là điều quan trọng nhất. Chỉ cần người Qiang quay về phe chúng ta, thì Feng Zhao sẽ không còn là mối đe dọa nào cả. Nếu Feng Zhao đi mất, chúng ta sẽ không còn quân đội ở Liang Châu để sử dụng; Hạnh Tân, dù anh ta có đi theo phe kẻ thù, cũng không đáng sợ chút nào!”

Công Tôn Dương tiếp tục nói: “Hiện nay, trong số các bộ lạc Qiang, bộ lạc Shaodang và Bihuo là hai bộ lạc quan trọng nhất. Quân đội Shaodang rất mạnh mẽ, trong khi người đứng đầu bộ lạc Bihuo lại được mọi người kính trọng vì đức độ và uy tín của ông ấy; những người Qiang sống ở khu vực sông Huangshui đều biết đến tên tuổi của ông ấy. Kẻ đã tấn công quận Thượng Quận vào tháng trước chính là bộ lạc Shaodang, còn bộ lạc Bihuo thì không tham gia. Chủ công có thể bắt đầu từ bộ lạc Bihuo. Nếu chủ công tin tưởng tôi, tôi sẵn lòng tìm cơ hội đại diện cho chủ công đến gặp bộ lạc Bihuo để truyền đạt ý định hòa giải của chủ công. Chỉ cần bộ lạc Bihogo đầu tiên quay về phe chúng ta, thì các bộ lạc khác như Ruo, Canlang, Zhong… chắc chắn sẽ theo đuổi gương họ. Còn bộ lạc Shaodang, dù họ không chịu đầu hàng, cũng không thể chống lại quân đội của chủ

Chưa kịp nói hết, anh ta bỗng cảm thấy chóng mặt, người rung lên một chút, nhưng rất nhanh đã ổn định trở lại và tiếp tục nói chuyện vui vẻ như không có gì xảy ra. Tuy nhiên, điều này đã được Công Tôn Dương để ý thấy. Cô vội vàng đứng dậy để giúp đỡ anh ta và nói: “Đã khá muộn rồi. Chủ công vẫn chưa khỏe hẳn, nên đi nghỉ sớm mới tốt. Tôi xin phép lui xuống.”

Ngụy Thiệu đẩy tay của Công Tôn Dương đang đưa ra để giúp mình và cười nói: “Tôi đâu phải là phụ nữ đâu, chỉ vì gió lạnh mà ngã sao? Chỉ là bị thương nhẹ thôi mà, hơn nữa tôi cũng đã nghỉ ngơi nhiều ngày rồi. Sư phụ không cần phải lo lắng quá đâu! Tôi đã khỏe rồi, chỉ là các người luôn làm ầm ĩ, không cho tôi làm này, không cho tôi làm kia…”

Bỗng nhiên, anh ta như nhớ ra điều gì đó và nói: “Vì bây giờ ở đây không còn việc gì nữa, ngày mai tôi sẽ lên đường trở về Jin Yang thôi! Nếu có việc gấp, Lưu Tinh có thể nhanh chóng đến báo tin.”

Thấy Công Tôn Dương như muốn nói gì đó, anh ta vẫy tay ngăn lại và nói: “Quân sư không cần phải khuyên nữa đâu. Bản thân tôi biết rõ tình trạng sức khỏe của mình. Hơn nữa, con đường từ đây đến Jin Yang cũng khá thuận tiện. Sáng mai tôi sẽ lên đường ngay.”

…

Hôm đó, Ngụy Thiệu bị tên tên bắn độc tên trúng, nằm liệt ba ngày. Kể từ khi có thể đứng đi được, anh ta đã luôn mong muốn trở về Jin Yang.

Công Tôn Dương tự nhiên đã cố gắng hết sức để ngăn cản anh ta. Cô cũng hiểu biết một chút về y khoa và biết rằng với tình trạng sức khỏe hiện tại của Ngụy Thiệu, việc đi xa là điều cực kỳ không nên. Cô đã kiên nhẫn thuyết phục anh ta nghỉ ngơi.

Nhưng bây giờ, khi thấy anh ta lại muốn trở về Jin Yang, Công Tôn Dương không thể kìm lòng được và trong lòng thở dài, nói: “Có một việc, tôi xin nói ra đây, chủ công đừng trách tôi nhé.”

Ngụy Thiệu nhìn cô và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Công Tôn Dương đáp: “Chủ công đang bị thương và cần người chăm sóc cẩn thận mới có thể khỏi bệnh nhanh chóng. Trong doanh trại không có ai phù hợp để chăm sóc. Tôi biết nữ chủ nhân hiện tại chắc hẳn đã đến Jin Yang rồi, vì vậy tôi đã tự ý sai người gửi một bức thư đến Jin Yang, thông báo tình hình sức khỏe của chủ công và mời nữ chủ nhân đến chăm sóc. Nếu nữ chủ nhân nhận được thư và lập tức lên đường, tôi đoán khoảng một hoặc hai ngày sau thì cô ấy sẽ đến nơi. Chủ công không cần phải trở về đâu, hãy kiên nhẫn chờ đợi. Để tránh trường hợp nữ chủ nhân đến mà lại

Hơn nữa, ngài cũng không phải vô cớ mà đưa nàng vào doanh trại đâu. Ngài bị nhiễm độc và bị thương, rất cần sự chăm sóc tỉ mỉ của nàng để sớm hồi phục. Làm sao có thể coi đó là vi phạm quy tắc được? Tướng Trương, Tướng Lý và Tướng Ngụy đều mong muốn nàng sớm đến chăm sóc vết thương của ngài mà.”

Trong lòng Ngụy Thiệu đã không thể kiểm soát được niềm vui sướng của mình, nhưng trên khuôn mặt lại tỏ ra rất nghiêm túc. Sau một lúc do dự, cuối cùng ông cũng đành gật đầu đồng ý: “Dù tôi vẫn cảm thấy không ổn, nhưng quân sư đã giấu tôi và đã gửi thông điệp đi rồi… Tôi cũng…”

Bỗng nhiên, ông nhớ ra: “Trên đường đi, chắc hẳn sẽ không có nguy hiểm gì chứ?”

Công Tôn Dương vội vàng trả lời: “Chủ công yên tâm! Ngoài việc gửi thông điệp cho nàng, tôi còn gửi thêm cho Jia Hubei nữa. Với sự bảo vệ của Jia Hubei, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì trên đường đâu!”

Ngụy Thiệu cuối cùng cũng hoàn toàn yên tâm, và nghiêm túc gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Thầy đã làm việc vất vả suốt cả ngày, hãy về doanh trại nghỉ ngơi sớm đi.”

……

Sau khi Công Tôn Dương rời đi, Ngụy Thiệu chẳng thể nào ngủ được. Nằm trên chiếc giường di động trong doanh trại, ông lăn qua lăn lại, càng ngủ càng thấy tỉnh táo hơn. Cuối cùng, ông đứng dậy và ngồi xuống đọc sách quân sự.

Đôi mắt ông dán chặt vào những dòng chữ trên tấm giấy, nhưng linh hồn anh hùng trong ông lại không biết từ đâu mà bắt đầu trôi nổi lên.

Ông biết rằng nàng đã đến Jin Yang từ lâu rồi.

Ban đầu, trước khi bị thương, lý do ông chưa về ngay là vì bận rộn với công việc ở đây, và cũng vì trong lòng ông vẫn còn chút lo lắng. Dù sao thì, ban đầu nàng cũng rất không muốn đến đây; chính ông là người không yên tâm để nàng ở nhà một mình, nên mới ép buộc nàng đến đây.

Bây giờ thì tốt rồi, mặc dù nàng bị thương do tai nạn và ông phải nằm viện vài ngày, vẫn còn cảm thấy chóng mặt, nhưng ít ra thì nàng cũng tự nguyện đến đây.

Lần đầu tiên, Ngụy Thiệu cảm thấy rằng Công Tôn Dương thực sự là người bạn đồng hành không thể thiếu của mình. Việc nàng sẵn lòng hy sinh mình để cứu ông thật sự rất xứng đáng.

Ngụy Thiệu bắt đầu suy nghĩ về việc sau khi nàng đến đây, mình sẽ phải cư xử như thế nào trước mặt nàng. Liệu mình nên nói với nàng rằng mình đã khỏe lại rồi, không cần nàng phải lo lắng nữa, hay vẫn nên giả vờ để nhận được sự thương xót của nàng?

Quyết định này thực sự rất khó khăn… Khó

Nếu cô ta thực sự độc ác đến mức không quan tâm đến việc anh ta bị nhiễm độc và bị thương, thì...

Vậy thì cô ta cũng đừng mong rằng mình sẽ tỏ ra nhẹ nhàng với Kiều gia! Khi nào cô ta muốn hành động gì đó, cô ta cũng đừng đến van xin mình!

Ngụy Thiệu quyết tâm làm cho bằng được. Kể từ đầu năm đến nay, chỉ vì một đêm anh ta uống quá nhiều rượu và nói ra lời yêu cầu cô ta cắt đứt mối quan hệ với người nhà Kiều, cô ta đã không còn đối xử tốt với anh ta nữa, chưa kể đến việc cô ta còn chủ động đi ngủ cùng anh ta nữa.

Trong lòng anh ta càng thấy rằng lá thư của Công Tôn Dương có lẽ là vô ích.

Những cảm xúc hào hứng, ngạc nhiên và mong đợi ban đầu trong lòng Ngụy Thiệu dần dần biến mất, giống như con sóng sau khi thủy triều xuống, cuối cùng anh ta cảm thấy buồn chán và không thể tập trung vào việc đọc sách binh pháp nữa.

Thật sự, anh ta cảm thấy mệt mỏi.

Gặp phải người phụ nữ này, cả thể xác lẫn tinh thần đều mệt mỏi.

Bên ngoài lều của anh ta, bỗng nhiên có tiếng bước chân từ xa đến gần, xen lẫn với vài câu nói được cố ý hạ giọng.

……

Sáng hôm sau, ngay sau khi nhận được thư, Tiểu Kiều đã bảo Gia Tư đưa mình đến Tây Hà Quận. Bất chấp mọi khó khăn, cô ta vẫn vội vàng đi suốt đêm và cuối cùng cũng đến nơi này.

Vừa rồi, chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài cổng lều. Cô ta mặc một chiếc áo choàng và bước xuống khỏi xe.

Người chỉ huy canh gác cổng lều đã được Công Tôn Dương yêu cầu trước đó, biết rằng nữ chủ nhân có thể sẽ đến trong hai ngày tới, liền ngay lập tức cho cô ta vào và dẫn cô ta đến lều quân đội.

Tiểu Kiều lo lắng, vội vàng theo người chỉ huy vào doanh trại, đi qua hàng loạt lều, và cuối cùng cũng đến trước cái lều lớn đó, dừng lại.

“Báo cáo với quý công tước! Nữ chủ nhân đã đến!”

Người chỉ huy báo cáo.

Bên trong lều im lặng một lúc.

Tiểu Kiều sốt ruột, liền mở rèm lều bước vào.

Ánh nến trong lều vẫn sáng.

Cô ta ngẩng đầu lên và thấy Ngụy Thiệu nằm trên một chiếc giường di động, không hề nhúc nhích, dường như đã ngủ thiếp đi. Cô ta vội vàng bước đến gần hơn, rồi chậm rãi ngồi xuống bên cạnh anh ta, nín thở quan sát anh ta. Thấy anh ta nằm yên bình trên gối, mắt nhắm lại, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, hoàn toàn khác với vẻ ngoài hay gây phiền toái của anh ta mỗi khi, cô ta bỗng nhiên cảm thấy đau lòng và không kìm được mà nhẹ nhàng nắm lấy tay anh ta.