75.

Phòng Đông.

Bà Chu ngồi trên giường, đặt tay lên trán, ánh mắt trống rỗng. Trước mắt bà, hình ảnh vừa rồi khi con trai ra đi cứ hiện lên liên tục: Con trai mình và bà ngoại đã chia tay nhau một cách trang trọng, đầy kính trọng.

Còn khi chia tay bà, con trai chỉ nói vài câu nhằm an ủi bà thôi.

Điều đó cũng dễ hiểu thôi; suốt hai mươi năm qua, bà cũng biết rõ vị trí của bà ngoại trong lòng con trai mình, và bà cũng không hy vọng có thể vượt qua bà ấy được.

Nhưng vào lúc cuối cùng trước khi con trai ra đi, bà Chu để ý thấy ánh mắt của con trai mình luôn dừng lại trên khuôn mặt Kiều nữ.

Ánh mắt mà con trai nhìn Kiều nữ khiến bà Chu càng thêm tức giận và cảm thấy mất mát sâu sắc trong lòng.

Bà không dám để mình phản ứng quá mức trước bà Xú. Nhưng đối với một con dâu có địa vị không ngang bằng mình từ đầu, bà hoàn toàn không ngần ngại gì cả.

Con gái của một kẻ thù, làm sao có thể vượt qua mình trong lòng con trai mình được?

Bà Chu càng nghĩ càng tức giận; đầu đau nhức, tim cũng bắt đầu đau âm ỉ. Tiếng bước chân vang lên phía sau, bà quay đầu lại và thấy Khương Nái đang đến.

Khương Nái mang đến cho bà Chu một chén động vật linh thiêng đã được nấu chín. Bà Chu uống vài ngụm rồi đặt xuống.

Khương Nái khuyên: “Thưa bà, những ngày này bà đã vất vả lắm. Động vật linh thiêng này rất tốt cho việc dưỡng sinh và an thần; hãy ăn thêm một chút nữa đi.”

Bà Chu đẩy chiếc chén sang một bên và lắc đầu: “Tôi thực sự không thể ăn được gì cả… Nhìn thấy kiểu cử chỉ giả tạo của Kiều nữ, tôi cảm thấy ngực mình nặng trĩu, khó chịu vô cùng.”

Khương Nái thở dài: “Chính tôi cũng cảm thấy như vậy… Không biết cô ta đã nói gì với bà cụ, bây giờ trong mắt bà cụ, chỉ có cô ta mà thôi. Hôm qua, bà Thạch đến nói với tôi rằng, mặc dù nữ chủ vẫn chưa thu hồi chức vụ Quản gia của cô ta, nhưng đã cử người khác đến quản lý công việc kế toán thay. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi thôi, cô ta đã bắt đầu can thiệp vào công việc của bà… Nếu tiếp tục như vậy, e rằng bà sẽ không còn chỗ đứng nào nữa đâu.”

Bà Chu cảm thấy như bị đâm trúng tim; tim mình đập thình thịch, khuôn mặt càng trở nên tái nhợt hơn. Sau một lúc lặng lẽ, bà mới nói: “Cô ta có sự hậu thuẫn của bà Mù, tôi có thể làm gì được chứ?”

Khương Nái quay đầu nhìn lại phía sau, rồi cúi xuống và nói thì thầm: “Thưa bà, vài ngày trước, tôi đã theo lời bà đến thăm Trịnh Thú… Khi trở về, t

Gia tộc Chu tỏ ra đau khổ: “Chính tôi đã gây hại cho cháu gái mình!”

Khương Nái nói: “Thưa phu nhân, tại sao lại như vậy? Khi nhắc đến phu nhân, Trịnh Thú vẫn luôn biết ơn phu nhân rất nhiều. Chỉ có điều…”

Cô ta dừng lại, ngước nhìn phía căn phòng ở phía tây và thốt lên: “Khi nhắc đến người ở trong căn phòng đó, cô ấy lại căm ghét vô cùng.”

Gia tộc Chu cắn răng nói: “Tôi cũng căm ghét không kém! Nhưng làm sao bây giờ được?”

Khương Nái nhìn cô ta và nói: “Cũng không phải là không có cách. Tùy thuộc vào việc phu nhân có dám làm hay không thôi.”

Gia tộc Chu ngạc nhiên: “Cách nào?”

Khương Nái nói thấp vào tai cô ta: “Đó là phép thuật của các pháp sư. Tôi nghe nói, chỉ cần lấy thông tin về ngày sinh và bát tự của người đó để làm một con rối, sau đó các pháp sư sẽ thực hiện nghi lễ và truyền vào đó đủ nỗi oán hận, thì trong vòng mười ngày đến nửa tháng, người đó chắc chắn sẽ bị bệnh nặng và qua đời. Điều tuyệt vời nhất là không ai có thể nghi ngờ gì cả.”

Gia tộc Chu hoảng sợ: “Cô muốn tôi giết Kiều nữ à?”

Khương Nái vội vàng quỳ xuống: “Xin phu nhân tha thứ! Thiếp chỉ nói ra vì giận dữ mà thôi! Nếu phu nhân không nỡ, xin coi như thiếp chưa từng nói gì!”

Gia tộc Chu vẫy tay: “Tôi không trách cô!” Cô ta cảm thấy rất bối rối và khó quyết định. Hơi thở của cô ta dần trở nên gấp gáp, khuôn mặt thì lúc đỏ lúc trắng. Một lúc cô ta nghĩ rằng kế hoạch này rất phù hợp với ý định của mình, nhưng lại lo lắng và không dám thực hiện.

Khương Nái nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô ta và nói thầm: “Thưa phu nhân, thiếp không dám nói nhiều. Gia tộc Kiều vốn đã có thù hận sâu sắc với phu nhân, mong muốn loại bỏ họ để tưởng nhớ đến linh hồn của chủ nhân và cháu trai đã khuất. Phu nhân tử tế, nhưng Kiều nữ không những không biết ơn phu nhân mà còn luôn chống đối. Chỉ có phu nhân mới có thể kiểm soát cô ta được; nếu không, chính phu nhân cũng sẽ bị buộc phải lùi bước mãi.”

Gia tộc Chu siết chặt lòng bàn tay mình, móng tay cắn sâu vào da, cắn răng nói: “Những gì cô nói cũng có lý! Nếu tôi tiếp tục nhượng bộ, e rằng cuối cùng cô ta sẽ bị đẩy đến bước đường cùng!”

Khương Nái nói: “Không phải là phu nhân không muốn loại bỏ cô ta, mà chỉ là để trả thù cho chủ nhân và cháu trai đã khuất mà thôi!”

Khi nghĩ đến nỗi đau mất chồng mất con ngày hôm đó, Gia tộc Chu cảm thấy tim mình như bị dao cắt. Cô quay đầu nhìn Khương Nái và hỏi: “Làm thế

Khương Nái đồng ý.

……

Phía nam thành phố, gần cổng thành, có một gia đình họ Lưu. Dù tổ tiên không nổi tiếng và chỉ là một gia đình nhỏ bé, nhưng họ sở hữu ba tầng nhà và hàng trăm mẫu đất; trong nhà cũng không thiếu người hầu. Năm ngoái, con trai họ nhờ danh tiếng về lòng hiếu thảo mà được địa phương giới thiệu, làm việc tại văn phòng chính quyền của huyện Xương, trở thành một người đàn ông trong sạch, giàu có, không quá xuất sắc nhưng cũng không kém cạnh ai.

Nửa năm trước, có một người mai mối đến nhà họ Lưu, đề nghị gả cháu gái của một gia đình họ Trịnh cho con trai họ Lưu. Cha mẹ nhà Lưu biết rằng dù Trịnh Thú mất cả cha lẫn mẹ, nhưng bà dì của cô ấy lại là người nắm quyền lực trong nhà họ Ngụy. Trước khi trở về nhà họ Trịnh, Trịnh Thú đã sống ở nhà họ Ngụy nhiều năm. Mặc dù không hiểu tại sao cô ấy đến tuổi này vẫn chưa lập gia đình, và bây giờ lại trở về nhà họ Trịnh một mình, nhưng vì muốn tận dụng cơ hội này để kết nối với gia đình họ Ngụy, họ không hề do dự mà ngay lập tức đồng ý cuộc hôn nhân này. Ba tháng sau, Trịnh Thú chuyển vào nhà họ Lưu. Cha mẹ nhà Lưu rất hài lòng vì vẻ ngoài xinh đẹp và của hồi môn phong phú của cô ấy; hơn nữa, vì mối quan hệ của cô ấy với nhà họ Ngụy, họ không dám tỏ ra cao ngạo trước mặt cô ấy, mà còn cẩn thận phục vụ cô ấy một cách chu đáo. Con trai nhà Lưu cũng rất yêu thích vợ mới cưới của mình.

Nhà họ Lưu ban đầu nghĩ rằng đây là một duyên phận tốt lành, và họ đã có được một mối quan hệ hôn nhân tốt đẹp một cách dễ dàng. Nhưng họ không ngờ rằng, chưa đầy nửa tháng, Trịnh Thú đã bắt đầu thay đổi tính cách: hàng ngày cô ấy luôn than phiền về thức ăn sơ sài, khó ăn được, hoặc trách móc người hầu vì phục vụ không tốt. Ban đầu, cha mẹ nhà Lưu kiên nhẫn, nghĩ rằng cô ấy đã quen với cuộc sống xa hoa ở nhà họ Ngụy, nên cần thời gian để thích nghi khi chuyển đến nhà mình, và họ càng cẩn thận hơn trong việc phục vụ cô ấy. Nhưng Trịnh Thú biết chắc rằng nhà họ Lưu sẽ không dám làm gì cô ấy, vì vậy cô ấy đã trút hết sự oán giận và bất mãn mà mình từng trải qua khi bị đuổi khỏi nhà họ Ngụy lên người chồng mình. Sau một thời gian, không chỉ thường xuyên mắng mỏ người hầu, cô ấy còn cãi vã với cha mẹ chồng nữa; còn với chồng mình, cô ấy thường xuyên chế giễu anh ta, gọi anh ta là vô dụng, và khi muốn quan hệ tình dục, cô ấy sẽ cho phép anh ta vào, còn khi không thích, cô ấy sẽ đóng c

Trong mắt Khương Nái, cha mẹ nhà Lưu chẳng hề quan trọng; chỉ vừa gặp mặt qua loa, cô ấy đã bước vào nhà như thể đó là nhà của mình. Bên trong phòng, khi nghe thấy Khương Nái đến, Trịnh Thú liền tỏ ra vui mừng và vội vàng tiếp đón cô ấy, rồi bảo các người hầu mang trà và trái cây lên, cười nói: “Vài ngày trước, dì tôi cũng đã đến thăm tôi; tôi cứ nghĩ lần sau sẽ không biết khi nào mới được gặp lại nữa!”

Khương Nái cười ha hả và đáp lại vài câu, rồi ánh mắt cô ấy như muốn gửi đi một thông điệp gì đó. Biết rằng cô ấy có điều muốn nói, Trịnh Thú liền cho các người hầu ra ngoài, khép cửa lại và hỏi: “Dì quay trở lại, có chuyện gì muốn nói không?”

Khương Nái kéo Trịnh Thú lại gần và thì thầm vài điều. Sau khi nghe xong, khuôn mặt Trịnh Thú có chút thay đổi; khi cô đang do dự, Khương Nái nói: “Đây là ý muốn của bà chủ. Hiện giờ, bà chủ đang phải chịu nhiều khổ sở vì Kiều nữ, nên không còn cách nào khác. Vì không thể tự mình xuất hiện, bà ấy mới tin tưởng bạn và giao việc này cho bạn thực hiện một cách bí mật. Nghĩ lại xem, nếu không phải vì Kiều nữ, bạn đã không bao giờ bị đuổi khỏi nhà họ Ngụy, và bây giờ bạn cũng không phải phải kết hôn với một gia đình sa sút như thế này…” Nói xong, cô ấy liếc nhìn quanh căn phòng với ánh mắt khinh thường.

Trịnh Thú cảm thấy lòng mình bị chạm đến; cô cắn răng và nói: “Những gì dì nói quả thật đúng!”

Khương Nái mỉm cười và nói: “Bà chủ đã nói rằng, chỉ cần hoàn thành việc này, bà ấy sẵn sàng trả bất kỳ số tiền nào. Khi tôi trở về lần này, bà ấy đã đưa cho tôi một ít tiền để chuẩn bị.” Nói xong, cô ấy lấy ra một túi tiền từ trong túi áo của mình, mở ra và lộ ra những miếng vàng.

Trịnh Thú vốn đã ghét Kiều nữ từ lâu. Bị ép buộc phải kết hôn với nhà Lưu, cô tưởng rằng cuộc đời mình sẽ mãi như vậy; nhưng không ngờ dì ruột mình lại bất ngờ lên kế hoạch loại bỏ Kiều nữ, điều này hoàn toàn phù hợp với ý định của cô. Hơn nữa, dì ruột còn cử Khương Nái đến để giúp cô thực hiện công việc này; làm sao có thể từ chối được? Sau khi suy nghĩ kỹ, cô quyết định nhận lấy số tiền đó và sử dụng nó để thuyết phục vị pháp sư đó. Vị pháp sư này không hề dễ dàng đồng ý giúp đỡ; may mắn thay, trước đây cô từng có mối quan hệ tốt với người này, nên nếu cô cố gắng thuyết phục cẩn thận, có lẽ cũng sẽ thành công. Cô bảo Khương Nái trở về và chờ đợi tin tức.

Khương Nái rất vui mừng. Hai người đ

“Thà rằng con đến đây cùng bà ngoại đi. Con sợ bà ngoại sẽ cho rằng con vụng về và gây phiền toái thôi.”

Bà Xu lắc đầu cười nói: “Làm sao có chuyện đó được? Bà ngoại chỉ mong con luôn ở bên cạnh mình thôi. Chỉ là con sẽ quá mệt mỏi mà thôi. Còn việc ở bên cạnh bà ngoại già này, thực ra cũng chẳng có gì thú vị đâu… Con biết điều đó mà.”

Tiểu Kiều mỉm cười nói: “Làn da hiền từ của bà ngoại… Con chỉ là chưa đủ gần gũi với bà mà thôi; làm sao lại không thấy thú vị được? Khi bà ngoại khỏe lại, con sẽ tự giác trốn tránh công việc để nghỉ ngơi… Lúc đó, xin bà ngoại đừng trách con nhé.”

Bên cạnh, Chung Áo nói: “Con dâu thật là hiếu thảo… Điều đó cũng là điều đáng lẽ phải làm mà. Bà không cần phải lo lắng đâu… Khi bà khỏe lại, bà có thể yêu cầu con dâu chăm sóc bà nhiều hơn nữa mà.”

Bà Xu cười và nói: “Được thôi… Khi cháu trai không ở bên cạnh, bà cũng muốn tận hưởng niềm vui được con dâu chăm sóc một chút…”

Tiểu Kiều giúp bà nằm xuống, chuẩn bị mọi thứ xong, sau đó ngồi bên cạnh bà cho đến khi bà dần chìm vào giấc ngủ, mới đứng dậy và được Chung Áo tiễn ra ngoài. Trở về phòng riêng của mình, Tiểu Kiều cũng cảm thấy mệt mỏi. Cô vào phòng tắm, tắm nước nóng, sau đó mặc quần áo và ngồi một mình bên ánh đèn.

Đã khá muộn rồi… Tiếng ồn ào ban ngày đã tắt dần… Toàn bộ dinh thự lớn của gia tộc Ngụy cũng chìm vào sự yên bình của đêm.

Tiểu Kiều từ từ lau khô mái tóc dài của mình… Trong lúc đang mơ màng, bỗng nhiên Chun Niang bước vào và thì thầm vài câu với cô. Tiểu Kiều bảo cô dẫn người đó vào. Một lát sau, Huang Áo từ phòng bên kia bước vào một cách e dè, chào Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều bảo cô đừng khách sáo và mời cô ngồi xuống. Huang Áo liên tục từ chối.

Tiểu Kiều mỉm cười và hỏi: “Chun Niang nói rằng cô có chuyện muốn nói phải không?”

Huang Áo tiến lên và nói thì thầm: “Những ngày gần đây, theo lệnh của cô, tôi đã luôn theo dõi hành động của bà và Khương Nái. Chiều hôm nay, khi bà đi ngủ, Khương Nái đã thay đổi trang phục và lén lút rời khỏi dinh thự qua cửa sau… Cô ấy không đi xe ngựa, cũng không mang theo ai cùng đi… Tôi thấy hành động của cô ấy rất đáng ngờ, nên đã lặng lẽ theo dõi… Cô có biết cô ấy đã đi đâu không?”

Huang Áo dừng lại một chút… Thấy Tiểu Kiều nhìn mình, cô tiếp tục nói thì thầm: “Cô ấy đã đến một căn nhà lớn có tường cao ở

Tiểu Kiều yêu cầu cô ấy mô tả rõ địa chỉ và hướng đi. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng và thấy không có gì bỏ sót, mẹ □□ đã đưa tiền thưởng cho Hoàng Bào. Hoàng Bào từ chối vài lần nhưng cuối cùng vẫn nhận lấy, vô cùng biết ơn.

Tiểu Kiều mỉm cười nói: “Hôm nay mẹ làm rất tốt. Về sau đừng để lộ thông tin này ra ngoài. Nếu có bất cứ điều gì bất thường xảy ra, hãy quay lại báo cho ta biết.”

Hoàng Bào vội vàng đáp: “Con không dám nhận sự ưu ái của ngài. Con chỉ mong được phục vụ ngài mà thôi. Vậy con xin cáo từ trước, kẻo ai phát hiện ra.”

Tiểu Kiều mỉm cười gật đầu. Sau khi Hoàng Bào rời đi, cô suy nghĩ một lúc rồi hỏi Chấn Nương: “Hôm trước em đã giúp ta gửi thư đi, người đó bây giờ vẫn còn ở đó chứ?”

Chấn Nương đáp: “Có lẽ vẫn còn đó. Theo ý của vị công tử đó, có vẻ như ông ấy còn có bạn cũ ở Ngư Dương, nên muốn ở lại thêm vài ngày để thăm họ rồi mới trở về.”

Sau khi Chấn Nương trả lời, thấy Tiểu Kiều im lặng, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, cô không dám làm phiền, nhưng cuối cùng không nhịn được nữa và hỏi: “Gần đây ngài có vẻ buồn bã… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao ngài lại hỏi về tung tích của vị công tử đó?”

“Vị công tử” mà Chấn Nương nhắc đến chính là người đã mang thư của Đại Kiều đến Ngư Dương vài ngày trước. Trong thư, Đại Kiều cũng đã đề cập đến tên của người đó là Tông Kỷ – một giai tử danh giá của Xuzhou, có mâu thuẫn lâu đời với Hạc Thái. Khi còn nhỏ, gia đình ông ta tan rã, ông ta đã theo học võ với một cao nhân và trở thành một hiệp sĩ lang thang khắp nơi. Vài tháng trước, ông ta trở về Xuzhou nhưng không thành công trong việc ám sát Hạc Thái; khi bị thương và gặp nguy hiểm, chính Đại Kiều đã cứu ông ta. Vì luôn coi trọng lời hứa và cảm thấy tình cảm đồng cảm với nhau, Tông Kỷ đã thề sẽ phục vụ Đại Kiều để đền đáp ân huệ cứu mạng. Khi biết rằng vợ chồng Đại Kiều muốn gửi thư về phía Bắc đến Ngư Dương, Tông Kỷ đã đề nghị sẽ giúp đỡ việc này, vì ông ta cũng đã từng du lịch xa xôi và vẫn còn một số bạn cũ ở Ngư Dương.

Trong thời buổi loạn lạc này, việc liên lạc giữa miền Nam và miền Bắc cực kỳ khó khăn; biết bao bức thư của người dân đã bị mất trên đường đi. Nhờ vào lời hứa của Tông Kỷ, Đại Kiều đã ngay lập tức viết thư và nhờ ông ta gửi đến tay em gái mình. Trong thư, Đại Kiều cũng nói rằng nếu có thư trả lời, cô cũng có thể yên tâm giao cho T