04、Tiếng hát của người đốn củi

Dưới ánh trăng, Đại Kiều cuối cùng cũng thoát khỏi tay người đàn ông trẻ tuổi đang nắm lấy mình, cúi đầu quay lưng bước đi. Chỉ vừa đi được vài bước, người đàn ông đã chặt chẽ ôm lấy eo cô từ phía sau.

Cô dừng lại, nhưng chỉ sau một lát, cô lại thoát ra được. Người đàn ông không tiếp tục đuổi theo cô nữa, mà chỉ đứng đó nhìn theo bóng lưng cô dần khuất xa. Cuối cùng, anh ta từ từ quỳ xuống, hai đầu gối chạm đất; bóng dáng đen tối của anh ta dường như đông cứng lại, không hề nhúc nhích.

Trái tim Tiểu Kiều đập thình thịch, cô vội vàng quay trở lại. Cung nữ vẫn đang ngủ say; Tiểu Kiều đi qua chỗ cung nữ rồi trở vào phòng trong, leo lên giường, kéo chăn che mình lại và đóng mắt. Nhưng ngay lập tức sau đó, cô nghe thấy tiếng cửa bên ngoài kêu “kheo kheo”, và theo sau là tiếng bước chân nhẹ nhàng – Đại Kiều đã trở về.

Có lẽ do tâm trạng không ổn định, khi đi qua giường cung nữ, chân Tiểu Kiều vô tình móc phải chiếc ghế nhỏ đặt trước giường cung nữ, khiến chiếc ghế đổ xuống với tiếng “phạch” vang lên. Cung nữ bị đánh thức khỏi giấc ngủ, mở mắt và trong trạng thái mơ hồ, cô nhìn thấy một bóng người gần đó, hoảng sợ định la lên… nhưng rồi nhận ra đó là Đại Kiều.

“Không sao đâu, em cứ ngủ đi. Lúc nãy chị chỉ ra ngoài vệ sinh thôi.” Giọng nói của Đại Kiều vang lên, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra. Cung nữ không nghi ngờ gì, vội vàng đứng dậy để đặt chiếc ghế lại vào vị trí ban đầu. Một lát sau, Tiểu Kiều nghe thấy tiếng lót đồ trong bên ngoài, rồi rèm cửa được kéo lên một chút; Đại Kiều nhẹ nhàng bước lên giường, nằm ngửa, lưng quay về phía Tiểu Kiều, và từ từ nằm xuống.

Lúc đầu, cô im lặng không hề nhúc nhích, như thể vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi… Nhưng sau một lúc, vai cô bắt đầu rung nhẹ, và trong bóng đêm yên tĩnh, những tiếng nức nở kín đáo vang đến tai Tiểu Kiều.

Trong lòng Tiểu Kiều đầy sự do dự và phân vân… Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng Đại Kiều nức nở đến nỗi gần như ngạt thở; có lẽ vì sợ làm Tiểu Kiều thức giấc, cô đã nhanh chóng kìm nén tiếng khóc lại, nhưng đôi vai cô lại càng rung mạnh hơn.

Tiểu Kiều từ từ mở mắt, quay đầu nhìn bóng lưng của chị mình đang co ro lại thành một khối… Cô cắn răng và quyết định tiến lại gần, vòng tay ra sau, nhẹ nhàng ôm lấy eo chị mình, rồi thì thầm vào tai chị: “Chị ơi, đừng khóc nữa… Lúc chị ra ngoài, em đã theo dõi chị… Em đã th

Cô nhìn thấy Tiểu Kiều đặt chiếc đèn dầu lên giá đèn bên cạnh giường, mới tỉnh táo lại, vội vàng nắm lấy tay cô ấy, nói khẽ một cách lo lắng: “Mạn Mạn, chị thực sự không có ý gì khác đâu. Chỉ là vào lúc đêm khuya như thế này, trời lạnh lẽo bên ngoài, chị không muốn người đó phải đợi mãi trong vườn, và nếu ai đó nhìn thấy thì sẽ gây ra rắc rối không đáng có… Vì vậy chị mới để anh ta đi…”

Đôi tay cô ấy lạnh giá, run rẩy nhẹ, giống hệt giọng nói của cô lúc này.

Tiểu Kiều nắm chặt tay Đại Kiều, nhìn cô và nói: “Chị à, em đã thấy người đó rồi. Nhưng chị đừng sợ, em sẽ không nói với ai đâu. Chị thích anh ta, phải không?”

Đôi má trắng bệch của Đại Kiều từ từ đỏ lên. Sau một khoảnh lặng, cô nhìn thẳng vào mắt Tiểu Kiều và gật đầu, nói nhẹ: “Anh ta xuất thân thấp kém, nhưng anh ấy rất tốt… Thực sự rất tốt…”

……

Cậu bé này lớn lên tại sân ngựa của nhà Kiều gia. Cậu ít nói, tựa như một kẻ câm lặng, nhưng lại rất mạnh mẽ, sức mạnh phi thường; khi chạy nhanh, cậu có thể đuổi kịp cơn gió. Hơn nữa, cậu hiểu rõ tính cách của ngựa; ngay cả những con ngựa hung dữ nhất cũng sẽ phục tùng trước mặt cậu. Vì vậy, sau đó, Quản gia đã điều cậu đến làm người phụ trách chăm sóc ngựa cho chủ nhân khi đi ra ngoài. Và từ đó, cậu bắt đầu xuất hiện trước mắt Đại Kiều – con gái cả của gia đình Kiều gia.

Nhưng trong suốt nhiều năm trời, hình ảnh của người nô lệ trẻ tuổi, mạnh mẽ này trong mắt Đại Kiều chỉ là lần nào cậu quỳ xuống, giúp cô lên xuống xe ngựa, thì cậu ấy luôn vững vàng hơn so với những người nô lệ khác. Khi đặt chân lên vai cậu ấy, cô cảm thấy yên tâm như đang đứng trên một tảng đá vững chãi.

Đại Kiều bắt đầu nhớ đến người nô lệ này từ ba năm trước, khi bạn trai hứa hôn của cô qua đời. Mặc dù hai người chưa bao giờ gặp mặt, nhưng đối với cô, đó vẫn là một sự mất mát lớn. Trong một thời gian dài, cô thường xuyên đi cùng mẹ đến chùa Trường Sinh ở ngoại ô thành phố để thắp hương. Một ngày nọ, trên đường trở về, con ngựa hoảng sợ, làm cho người lái xe bị văng ra khỏi xe và kéo theo xe ngựa lao đi; cô và mẹ bị mắc kẹt bên trong chiếc xe đang lung lay, có thể sẽ lật đổ hoặc rơi xuống đường. Trong lúc hoảng sợ, một tiếng huýt sáo chói tai vang lên phía sau, sau đó có người nhanh chóng chạy đến giúp đỡ. Cuối cùng, con ngựa dần dần giảm tốc độ và dừng lại bên lề đường.

Khi cô

Những người hầu cận khác cũng vừa kịp đến vào lúc này. Quản gia tức giận vung roi muốn đánh con ngựa, chiếc roi da được giơ cao, nhưng lại bị tay của người hầu kia nhanh chóng cuốn trọn lại. Chiếc roi màu đen bám chặt vào cánh tay săn chắc của anh ta; các mạch máu xanh lam dưới làn da nổi lên rõ ràng, to bằng ngón tay cái của cô gái ấy.

Quản gia càng thêm tức giận. Trong lúc hai bên đang đối đầu, người hầu kia quay đầu nhìn về phía Đại Kiều – người đang nhìn chằm chằm vào mình – và ánh mắt anh ta đầy vẻ mong cứu viện.

Đến tận bây giờ, cô vẫn nhớ rõ: Hôm đó trời trong xanh, gió mát dịu. Dưới ánh nắng mặt trời, đôi mắt xanh biếc của anh ta lấp lánh như pha lê.

Từ ngày hôm đó, cô đã ghi nhớ tên anh ta: Bí Chỉ.

……

Đại Kiều ghét bản thân vì không biết nên nói những lời gì để thuyết phục em gái mình, người vừa phát hiện ra bí mật của cô, tin rằng Bí Chỉ là người tốt… ít nhất là theo quan điểm của cô.

Khuôn mặt cô đỏ bừng, đôi mắt mở to, lo lắng nhìn về phía Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Chị gái, không cần chị phải nói, em cũng biết anh ấy rất tốt. Lúc nãy anh ấy mời chị ra ngoài, là muốn đưa chị đi xa, đúng không?”

Đại Kiều có vẻ ngạc nhiên, ban đầu lắc đầu, nhưng sau một lúc, cô từ từ cúi đầu xuống; khi ngẩng đầu lên lại, vẻ mặt cô đã bình tĩnh hơn nhiều. Cô từ từ nói: “Mạn Mạn, em sẽ không đi cùng anh ấy đâu. Lúc nãy em cũng đã nói rõ với anh ấy rồi. Em yên tâm, sau này em cũng sẽ không gặp lại anh ấy nữa.”

“Chị gái, hãy để anh ấy đưa chị đi đi… đừng ở lại đây,” Tiểu Kiều nói.

……

Dù Đại Kiều có kết hôn đi nữa, hy sinh bản thân mình, thì cũng chỉ mang lại sự sống tạm bợ mà thôi; sau này, cả gia đình Kiều gia cũng sẽ bị diệt vong. Thà làm theo ý kiến của cha mình, liều một phen… biết đâu sẽ có con đường thoát khỏi. Nếu Đại Kiều đi mất, chú cô sẽ không còn cách nào khác; lúc đó, nếu cha cô tiếp tục can thiệp, chắc chắn mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

……

Đại Kiều sững sờ, nhìn chằm chằm vào Tiểu Kiều một lúc lâu, rồi cười… nụ cười đầy đau khổ: “Ngốc nghếch… em nghĩ rằng chị không trong sạch sao? Sợ rằng khi chị kết hôn, mọi người sẽ phát hiện ra chuyện gì đó à? Yên tâm đi, chị và anh ấy hoàn toàn trong sạch… không có gì cả.”

“Không phải vì điều đó đâu.”

Tiểu Kiều nói nhỏ vào tai cô.

“Chị gái, chị nhất đị

Xiao Qiao dừng lại một chút, thở phào nhẹ nhõm rồi nói lên: “Chị gái ơi, nếu em nói với chị rằng em muốn thay chị lấy Ngụy Thiệu, chị có sẵn lòng giúp đỡ em không?”

Đại Qiao lại một lần nữa ngạc nhiên, tròn mắt nhìn Xiao Qiao, sau một hồi mới bối rối hỏi: “Mạn Mạn… sao em lại nghĩ như vậy đột nhiên vậy? Em không phải đang yêu thích Hoàng tử Lưu và sắp kết hôn vào năm tới sao? Hơn nữa, Ngài Quý Tộc Ngụy ấy… em nghe nói ông ta… ông ta…”

Cô do dự, không dám nói ra những lời đánh giá như “bản tính tàn ác, hung bạo, vô đức” mà mình đã nghe được.

“Đúng vậy, Ngụy Thiệu không phải là người tốt,” Xiao Qiao nói thay cô, “nhưng chị gái ơi, thông thường khi con gái kết hôn, chỉ có hai loại kết quả. Loại đầu tiên là như chị, sống bên người mình yêu suốt đời, sống trong sự giản dị, và điều đó đã đủ rồi! Nhưng em khác chị. Điều em mong muốn không phải là người chồng vẽ lông mày cho em trước gương, mà là địa vị và quyền lực mà anh ấy có thể mang lại. Trước đây em thích Hoàng tử Lưu, nhưng bây giờ em biết rằng anh ấy không phải là người em cần. Anh ấy yếu đuối, nếu em lấy anh ấy, dù sau này anh ấy có thể thành công trong việc kế vị ngai vàng của Vương quốc Lâm Y, nhưng trong tình hình hiện tại của thế giới này, một nữ hoàng của Vương quốc Lâm Y có ý nghĩa gì đâu? Còn Ngụy Thiệu thì khác. Em dự đoán rằng sau này ông ấy chắc chắn sẽ trở thành người xuất chúng. Vì hai gia đình sẽ kết thông gia với nhau, làm sao em có thể bỏ lỡ cơ hội này được?”

Đại Qiao nhìn em gái mình như thể cô ấy đã thay đổi hoàn toàn, ngẩn ngơ một hồi lâu, rồi mới lắp bắp nói: “Mạn Mạn, em thật sự nghĩ như vậy à? Em không phải muốn giúp đỡ chị đâu?”

“Chị gái ơi, ngược lại, chính em mới là người xin chị giúp đỡ em đấy!”

Giọng nói của Xiao Qiao rất quyết tâm.

Đại Qiao ngẩn ngơ một hồi lâu, cuối cùng trong mắt cô cũng bắt đầu lóe lên ánh sáng hy vọng mà đã lâu không còn nữa, nhưng vẫn còn nghi ngờ, nhìn Xiao Qiao và lẩm bẩm: “Thật sự có thể sao? Em thật sự có thể bỏ lại tất cả ở đây để đi không? Cha em có trách móc em không? Mẹ em có buồn không…”

“Chị gái ơi!” Xiao Qiao nắm chặt tay cô, “Sau khi chị đi rồi, em sẽ thay chị chăm sóc cha mẹ. Theo thời gian, chú và dì chắc chắn cũng sẽ hiểu cho chị. Hơn nữa, hãy nghĩ xem, nếu chị cứ kết hôn như vậy, người đó sẽ ra sao đây?”

Khuôn mặt Đại Qiao tái nhợt, nhưng má lại đỏ bừng, cô nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “Em s

Anh ấy cũng sống một mình, cô đơn lẻ loi. Bạn có biết cuối cùng anh ấy đã làm gì không? Cuối cùng, anh ấy tìm thấy mộ phần của bạn, đưa bạn ra khỏi lòng đất và mang bạn đi cùng mình……

“Đừng nói nữa…”

Đại Kiều thì thầm, nước mắt lặng lẽ rơi dài trên khuôn mặt, thấm vào gối.

……

Ba ngày sau, bà Đinh dẫn hai cô con gái đến chùa Trường Sinh để thắp hương và cầu nguyện. Sau khi hoàn thành nghi thức, bà cảm thấy mệt mỏi vì quãng đường xa, nên như thường lệ, bà đi nghỉ ngơi ở phòng sau. Tuy nhiên, bà nhận thấy Đại Kiều có vẻ khác thường so với mọi khi, trông có vẻ buồn bã và muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng. Cô bé luôn nắm chặt tay mẹ mình, và ngay cả khi mẹ nằm xuống, cô vẫn ngồi bên cạnh.

Bà Đinh không suy nghĩ gì nhiều, chỉ nghĩ rằng con gái mình đang lo lắng về việc kết hôn với gia đình Ngụy Gia, nên bà vuốt ve tay con và mỉm cười nói: “Con yêu, lúc nãy mẹ đã cầu nguyện trước Phật, chỉ mong con sau này sẽ có được một cuộc hôn nhân viên mãn. Dù phải hy sinh tuổi thọ của mẹ, mẹ cũng sẵn lòng. Mẹ tin rằng Phật sẽ thực hiện lời cầu nguyện của chúng ta, con đừng lo lắng nữa.”

Đại Kiều kiềm chế nỗi buồn chia ly, nắm chặt tay mẹ mình và không muốn buông ra.

……

Phía sau chùa Trường Sinh có một con đường núi hẻo lánh, được những người hái củi trong khu vực đi lại hàng ngày mà tạo thành.

Đại Kiều, sau khi thay đổi trang phục sang quần áo bằng vải thô, cùng người đàn ông bên cạnh mình đi dọc theo con đường núi. Khi họ đi được một đoạn và bóng dáng họ gần như bị che khuất bởi những bóng cây hai bên đường, người đàn ông trẻ tuổi với đôi mắt xanh bỗng dừng bước, quay lại và nhanh chóng quỳ xuống trước mặt Đại Kiều, thực hiện một nghi thức lễ nghi trang trọng.

“Cô gái quý giá, nếu trong cuộc đời này có điều gì cô cần, tôi sẵn sàng phục vụ!”

Anh ấy nói từng từ một cách rõ ràng.

Đây là lần đầu tiên Đại Kiều nghe thấy giọng nói của anh ấy. Giọng nói ấy trầm ấm và đáng tin cậy, khiến người ta không thể không cảm thấy an tâm.

Sau khi hoàn thành nghi thức, anh ấy đứng dậy và nhanh chóng bước về phía Đại Kiều, người vẫn liên tục quay đầu nhìn theo. Rất nhanh sau đó, bóng dáng của họ đã biến mất khỏi tầm mắt của Đại Kiều.

“…Hoa Thúc Đào Lưu đã mơ du, tòa lầu đẹp nhất thiên hạ…”

Khi Đại Kiều từ từ trở về chùa Trường Sinh, bỗng nhiên cô nghe thấy từ sâu trong rừng vang lên vài tiếng hát của người hái củi. Giọng hát ấy trầm ấm và xa xôi, như thể mang