54,

Sau khi trở về từ nhà bà Xu, Tiểu Kiều đã giao việc cho cô Chun và trong ngày hôm đó đã kiểm tra tất cả các người hầu gái sống trong phòng Tây. Ngoại trừ một vài người hầu gái mà bản thân cô mang theo và những người do bà Xu cung cấp, những người còn lại được chọn lựa dựa trên việc họ làm việc chăm chỉ hàng ngày hay không. Những kẻ nịnh hót, lười biếng, có ánh mắt không đáng tin cậy hoặc những người không được lòng cô đều bị sa thải, khiến số lượng người hầu giảm đi một nửa. Một người được giao nhiệm vụ canh cổng, bốn người khác chăm sóc sân vườn; trong số đó, có một người được chỉ định quét dọn phòng làm việc của Ngụy Thiệu, còn những người khác thì không được phép vào đó. Hai người được giữ lại để phục vụ trong bếp nhỏ, tiếp tục chuẩn bị bữa ăn hàng ngày cho Ngụy Thiệu như trước đây. Dưới sự chỉ huy của bà Lâm, tổng cộng có ba người và hai người khác sẵn sàng được điều động đến các nơi cần thiết. Sau khi sắp xếp mọi việc một cách rõ ràng, Tiểu Kiều cũng tự bỏ tiền ra để tăng lương cho tất cả các người hầu. Nhờ vậy, sân vườn trở nên yên tĩnh hơn nhiều, không còn ai theo dõi mọi hành động của họ nữa, và những người được giữ lại đều cảm thấy vui mừng, coi đó là niềm vinh dự được chủ nhân công nhận.

Khi Tiểu Kiều mới đến đây, có thể những người hầu trong các phòng khác của Ngụy Gia không coi trọng cô, nhưng sau hơn nửa năm, họ thấy rằng không chỉ bà Xu mà cả Ngụy Thiệu cũng ngày càng thân thiện với cô. Mặc dù những chuyện này thường diễn ra trong phòng riêng, nhưng người hầu luôn có khả năng quan sát và nhận ra những điều bất thường. Với thù hận sâu sắc đối với gia đình Kiều, ngay cả khi bà Xu và Ngụy Thiệu đều đối xử tốt với cô, thì ai dám coi thường cô nữa? Hơn nữa, bây giờ cô còn tăng lương cho họ, vì vậy tất cả đều rất vui mừng và tranh nhau thể hiện sự trung thành trước mặt cô Chun.

……

Dù tối qua sứ giả từ Châu Thúc là Yang Feng đã gặp Ngụy Thiệu tại buổi tiệc chào đón, nhưng về “vấn đề quan trọng” của chuyến đi này, theo thông lệ, cuộc gặp chính thức vẫn sẽ diễn ra vào hôm nay.

Sáng sớm hôm nay, Công Tôn Dương đã đến văn phòng quan để chuẩn bị cho cuộc gặp giữa Ngụy Thiệu và Yang Feng, nhưng anh ta bất ngờ phát hiện ra rằng Ngụy Thiệu đã đến đó sớm hơn mình. Khi bước vào, anh ta thấy Ngụy Thiệu đã ngồi trong phòng và đang đọc các tài liệu trên bàn, có vẻ như anh ta đã ở đó từ lâu rồi. Điều này khiến Công Tôn Dương rất ngạc nhiên, và anh ta hỏi: “Tại sao Ngài lại đến đây sớm đến vậy?”

Ngụy Thiệu trả lời: “Vài ngày trước tôi đã đến Châu Thúc, và có

“Có gì đáng nói với hắn chứ?”

Công Tôn Dương nói: “Thưa chủ công, e rằng nhà Kiều gia có ý đồ khác. Hơn nữa, con trai nhà Kiều gia cũng đã đến cùng với Yang Feng. Nếu không có việc quan trọng gì, thưa chủ công nên gặp mặt họ một lần. Nếu thưa chủ công không muốn nói chuyện nhiều với sứ giả từ Yanzhou, tôi có thể thay thế thưa chủ công để trò chuyện.”

Ngụy Thiệu im lặng không nói gì.

Công Tôn Dương đã phục vụ Ngụy Thiệu nhiều năm và cũng hiểu được tính cách của ông ta. Đôi khi ông ta tức giận và bướng bỉnh, không nghe lời ai, nhưng nếu lời nói đó có lý, dù lúc đầu ông ta không chấp nhận, sau này cũng sẽ sớm phản hồi. Huống chi trong những năm gần đây, theo thời gian, cái tính “tiểu bá vương” ngày xưa của ông ta cũng đã dần biến mất. Nhìn thấy ông ta im lặng, Công Tôn Dương biết rằng ông ta đã đồng ý, liền báo cáo rồi rời đi để chuẩn bị mọi thứ.

Đến giờ Chính Ngọ, Ngụy Thiệu đã gặp Yang Feng, Kiều Từ và nhóm người từ Yanzhou tại hội trường.

Lần này Kiều Việt cử Yang Feng đến đây, không có mục đích gì khác, chỉ là muốn tận dụng cơ hội này để cải thiện mối quan hệ giữa hai gia đình. Buổi gặp gỡ diễn ra một cách nhàm chán và vô vị. Gần như toàn bộ cuộc trò chuyện đều do Công Tôn Dương và Yang Feng tiến hành, và chỉ toàn những lời nói lịch sự. Ngụy Thiệu hầu như không nói gì, còn Kiều Từ thì càng không có gì để nói. Trong lúc ngồi đó như đang bị đốt cháy, Kiều Từ liếc nhìn người anh rể của mình – người đang ngồi ở giữa, ánh mắt lơ đãng, dường như đang mơ màng đi đâu đó xa xôi. Biết rằng anh rể mình chắc chắn không hài lòng với thái độ của cha mình, Kiều Từ càng cảm thấy xấu hổ. Cuối cùng, buổi gặp gỡ kết thúc, Kiều Từ vừa thở phào nhẹ nhõm thì thấy Ngụy Thiệu lập tức đứng dậy và bước ra ngoài.

Kiều Từ cảm thấy thật nhàm chán. Nếu không phải vì sự kiên trì của bà Xu và chị gái mình, cô ấy đã muốn trở về ngay hôm đó. Theo sau Yang Feng, cô ấy mệt mỏi rời khỏi cửa văn phòng, bỗng nhiên có một người giống như binh sĩ chạy đến gần cô ấy, cúi chào theo nghi thức quân đội và nói: “Thưa chủ công đã sai tôi hỏi thưa công tử, liệu công tử có hứng thú đi dạo một chút không? Thưa chủ công có thể đi cùng công tử không?”

Kiều Từ ngạc nhiên, ngước nhìn về phía trước và bất ngờ thấy Ngụy Thiệu đang ngồi trên lưng ngựa, cách đó vài chục bước, dường như đang nhìn về phía mình.

Cô ấy thực sự rất ngạc nhiên. Sau khi nhìn thẳng vào mắt Ngụy Thiệu một lát, thấy vẻ

Và vài ngày trước, anh họ Ngụy Thiệu của tôi đã dẫn tôi đi thăm quanh nhiều nơi rồi.”

Người lính thân cận ghi nhớ lời đó, rồi chạy lại bên Ngụy Thiệu và báo cáo với ông ta ngay trước mặt con ngựa.

Ngụy Thiệu liếc nhìn Kiều Từ một cái, sau đó quay mặt đi, nắm lấy dây cương và phi ngựa đi mất.

……

Sau khi giải quyết xong việc liên quan đến những người hầu ở phòng phía tây, gần như cả ngày cũng trôi qua.

Đến buổi tối, khi Tiểu Kiều đang chờ Ngụy Thiệu trở về để ăn tối, cô mới biết được tin tức: sáng nay sau khi gặp Yang Feng và nhóm người khác, anh ấy đã đi đến Phàn Dương và chưa nói rõ khi nào sẽ trở về.

Phàn Dương là một thành phố lớn khác ở khu vực Youzhou, cũng là nơi đóng quân của Ngụy Thiệu; có khoảng năm sáu vạn binh sĩ đóng trú tại đó. Nó không xa Yuyang lắm, chỉ cần đi ngựa nhanh thì một ngày một đêm là đủ để đi lại.

Hôm qua anh ấy vừa trở về từ Châu Khúc, và hôm nay lại đi đến Phàn Dương; trước đó anh ấy cũng chưa nói gì cả. Có lẽ lại có chuyện gì đó bất ngờ xảy ra.

Tiểu Kiều cũng không quá lo lắng, chỉ là nghĩ đến em trai mình là Kiều Từ – người cả ngày nay vẫn chưa trở về nhà và cô cũng không biết anh ấy đang ở đâu – nên cô đã đến nơi Kiều Từ đang ở để xem sao.

Kiều Từ vẫn chưa trở về.

Tiểu Kiều ra lệnh cho người hầu thông báo cho Kiều Từ biết phải trở về nhà ngay, sau đó cô mới quay trở về.

Bầu trời dần tối xuống; Tiểu Kiều đứng ở cửa, ngước nhìn những chiếc đèn lồng trên hành lang được thắp sáng lần lượt, đang mải mê nhìn khi bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía bên kia; cô quay đầu lại và thấy Kiều Từ đã trở về.

Kiều Từ vừa trở về từ bên ngoài, người đầy mồ hôi, quần áo cũng bị bám đầy bùn đất vàng khô. Anh ấy liên tục than phiền rằng đói lắm. Tiểu Kiều dẫn anh ấy đi rửa mặt tay; sau khi lau mồ hôi và rửa tay xong, anh ấy theo Tiểu Kiều vào ăn tối. Khi anh ấy ăn uống ngấu nghiến đến nửa no, Tiểu Kiều mới hỏi anh ấy hôm nay đã đi đâu.

Kiều Từ kể rằng sáng nay anh ấy đi theo Yang Feng ra khỏi văn phòng công quyền; khi anh ấy muốn trở về nhà Ngụy, anh họ Ngụy Thiệu đã sai người đến tìm anh ấy ở sân tập quân sự. Khi đến nơi, anh ấy mới biết rằng bên ngoài thành phố Yuyang có một nơi tên là Lộc Lý Đài, được xây dựng riêng để tổ chức các cuộc thi võ thuật quân sự hàng năm; cuộc thi này có tên là Lộc Lý Đại Hội, bất kể cấp bậc quân sự nào, ai có năng lực đều có thể tham gia. N

“Chị gái ơi, em muốn tham gia!”

Trên khuôn mặt Kiều Từ hiện rõ vẻ háo hức và nhiệt tình.

Dù bây giờ gia đình Kiều gia đã suy yếu, nhưng xưa kia họ vẫn là gia tộc quyền lực. Kiều Từ sinh ra trong một gia đình danh giá, nên tự nhiên cũng mang trong mình phong thái kiêu ngạo của con cháu quý tộc. Chính vì vậy, trước đây khi bị người khác chế giễu vì ngoại hình giống con gái, anh ấy đã không thể chịu đựng được và lao vào chiến đấu để bảo vệ mình. Thật đáng tiếc là người đứng đầu gia đình Kiều gia, chú của Kiều Từ – Kiều Việt – không có ý chí phát triển, luôn cúi đầu phục tùng trước Ngụy Thiệu. Tối hôm qua, tại buổi yến tiếp đón, Kiều Từ đã cảm thấy vô cùng xấu hổ; sáng hôm sau, tại cuộc gặp gỡ ở ty cảnh sát, cảm giác xấu hổ đó càng tăng thêm. Trong lòng anh ấy luôn cảm thấy u ám. Nhưng khi biết đây là cơ hội để thể hiện tài năng của mình, với tinh thần trẻ trung và nhiệt huyết của một thanh niên, làm sao anh ấy có thể bỏ lỡ? Về nhà ngay lập tức, anh ấy đã kể cho em trai mình là Kiều Bình nghe.

Kiều Bình do dự một lúc.

“Chị gái ơi! Xin chị đừng ngăn cản em! Em chỉ tham gia bộ môn cưỡi ngựa và bắn cung thôi! Chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu! Chị cũng biết mà, trước đây ở nhà, em luôn xuất sắc trong các hoạt động này; ngay cả cha em cũng từng khen ngợi em!”

Gia đình Kiều gia có sân nuôi ngựa, và trước đây Kiều Bình đã cử người thầy giỏi đến dạy Kiều Từ cùng với Lưu Diện – người lúc đó vẫn đang ở nhà Kiều gia – các kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung. Kiều Bình biết rằng em trai mình thực sự rất giỏi trong lĩnh vực này. Thấy em trai nhìn mình với ánh mắt van nài, cuối cùng cô cũng không nỡ từ chối và gật đầu: “Được thôi, nhưng em phải cẩn thận nhé. Đừng vì muốn thể hiện bản thân mà liều lĩnh. Cứ coi việc tham gia này như một cơ hội để rèn luyện thôi; việc thắng hay thua không quan trọng.”

“Cảm ơn chị gái ơi!”

Kiều Từ mỉm cười vui vẻ.

……

Ngày hôm sau, Ngụy Thiệu không trở về.

Ban ngày, Kiều Từ cũng không đi đâu cả; mãi đến tối mới trở về, người đẫm mồ hôi, nói rằng mình đã ở sân tập cưỡi ngựa và bắn cung cả ngày. Ăn xong, anh ấy lên giường và ngủ sớm. Sáng hôm sau, lại vội vàng đến sân tập.

Kiều Bình biết rằng em trai mình đang chuẩn bị cho cuộc thiLộc Lý sắp tới, nên cũng không hỏi thêm gì nữa.

Đến tối ngày thứ ba sau khi Ngụy Thiệu đi, khi trời đã tối, Kiều Từ lẽ ra đã phải trở về rồi

Ngư Lỗ vẫn cúi đầu, lắp bắp không nói rõ được điều gì.

“Nhanh nói!” Tiểu Kiều quát lên.

Cuối cùng, Ngư Lỗ cũng lắp bắp nói ra: “Đã đi đến một nhà hát có tên là ‘Lạc Chương Phường’ trong thành phố để thư giãn.” Nói xong, cậu ta chớp mắt, lo lắng nhìn Tiểu Kiều đang tỏ vẻ không hài lòng.

Tiểu Kiều đã ở Yêu Dương khá lâu rồi, và tự nhiên cũng nghe nói đến Lạc Chương Phường – đó thực chất là một nơi giải trí cao cấp dành cho những người đàn ông giàu có. Khi nghe tin Ngụy Yến đã dẫn em trai mình đến nơi như vậy, cô lập tức tức giận. Cô về phòng thay đồ, mang theo Thanh Nương, Lâm Á và một người hầu gái khác, rồi lập tức lên xe ngựa và đến ngay Lạc Chương Phường.

Lạc Chương Phường nằm ở khu vực sầm uất phía tây thành phố, xung quanh đều là các nhà hàng và nhà thổ. So với những nhà thổ thông thường, nơi này thực sự là một “hang động tiền bạc”; những vị khách đến đây đều là người giàu có hoặc quý tộc. Những cô gái ở đây cũng đều tài năng và xinh đẹp hơn so với những nơi khác.

Khi Tiểu Kiều đến Lạc Chương Phường, đúng là lúc nơi này nhộn nhịp nhất trong ngày. Phòng khách bên dưới được chiếu sáng rực rỡ, các nghệ sĩ âm nhạc ngồi hai bên, tiếng nhạc du dương vang lên. Những cô gái xinh đẹp, trang điểm lòe loẹt, mặc những bộ áo lụa đẹp từ miền Nam, nở nụ cười quyến rũ, đón tiếp những vị khách đến tìm niềm vui.

Xe ngựa của Tiểu Kiều dừng lại bên cửa chính của Lạc Chương Phường. Cô không xuống xe, mà để Thanh Nương và Lâm Á vào bên trong gọi người ra ngoài.

Những người canh cửa thấy có một chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài, và hai người hầu gái trông có vẻ xuất thân từ gia đình giàu có bước xuống. Khi họ định hỏi gì đó, Lâm Á đã đẩy họ ra xa. Những người canh cửa thấy hai người hầu gái này có vẻ hung hăng, nghĩ rằng họ không đến với ý tốt, nên không dám cản trở nữa, và vội vàng hỏi xem ai đang tìm kiếm. Khi Thanh Nương nói tên Ngụy Yến, họ càng không dám coi thường, và vội vàng chỉ đường cho họ.

Tiểu Kiều ngồi trong xe ngựa, nhìn qua cửa sổ, theo dõi bóng dáng của Thanh Nương bước vào bên trong. Sau một lúc, cô thấy Kiều Từ vội vàng chạy ra ngoài, chạy đến trước xe ngựa của mình, cúi đầu không nói gì.

Tiểu Kiều nhìn Kiều Từ, thấy má anh ta đỏ bừng, có vẻ như đã uống khá nhiều rượu, và cổ anh ta còn có vết son môi nghi ngờ. Cô tức giận, định mở miệng nói gì đó, nhưng bỗng nhiên, có một người khác chạy ra ngoài từ bên trong… Nhìn lên

“Em gái đừng lo lắng.”

Tiểu Kiều thực sự rất tức giận trong lòng, mặc dù cố gắng kìm nén, nhưng vẫn có chút bộc lộ ra trên khuôn mặt, cô nói lạnh lùng: “Tôi biết sau khi anh trai tôi đến đây, chú đã rất vất vả và chăm sóc chúng tôi rất nhiều. Thực ra tôi mới là người nên cảm ơn chú. Tối nay tôi cũng hiểu rằng chú chỉ muốn tốt cho chúng tôi, nên không nên đến đây để phá hỏng không khí vui vẻ này. Chỉ là anh trai tôi vẫn chưa đủ tuổi thành niên; trước đây khi ở Đông Quận, cha tôi cũng rất nghiêm khắc trong việc dạy dỗ anh ấy, không cho anh ấy đi đến những nơi không đàng hoàng trước khi đủ tuổi. Nếu tôi có làm gì sai trái lúc nãy, xin chú thông cảm. Chú cứ thoải mái đi. Tôi sẽ đưa anh trai tôi về trước.”

Nói xong, cô gật đầu nhẹ với Ngụy Yến, rồi nhìn về phía Kiều Từ đang cúi đầu, nói: “Còn không mau mang con ngựa lại, theo tôi về nhà?”

Kiều Từ thở dài một tiếng, vội vàng mang con ngựa đến và leo lên.

Tiểu Kiều buông rèm cửa xuống, chiếc xe ngựa theo sau.

Ngụy Yến nhìn theo chiếc xe ngựa của Tiểu Kiều dần xa đi, ánh mắt trĩu buồn, đứng một mình ở đó rất lâu.

……

Tiểu Kiều nhìn thấy Kiều Từ cưỡi ngựa trở về nhà họ Ngụy mà không nói một lời nào. Vừa vào cửa, cô liền dẫn anh trai mình vào phòng mình, còn mẹ và Lâm Oa thì ra ngoài.

Khuôn mặt Kiều Từ bị gió đêm thổi qua, men rượu đã phần nào tan biến, nhưng vẫn còn đỏ bừng. Anh lén nhìn người chị gái đang cau mày, trong lòng không khỏi hoảng sợ và nhìn về phía Chun Niang như đang cầu cứu.

Chun Niang an ủi: “Thưa chủ nhân, công tử này cũng chỉ là lần đầu tiên mắc phải chuyện này…”

“Chun Niang, ra ngoài đi.”

Chun Niang lắc đầu, đành phải rời đi.

“Làm sao em có thể đến những nơi như vậy được?”

Cánh cửa vừa đóng lại, Tiểu Kiều lập tức trách móc: “Trước đây ở nhà, ta đã dạy em như thế nào? Em mới bao nhiêu tuổi thôi? Chưa đầy mười sáu tuổi mà đã dám đến những nơi như vậy!”

Khuôn mặt Kiều Từ lại đỏ bừng vì xấu hổ, anh lắp bắp nói: “Chị gái, em sai rồi… Thực ra em cũng không muốn đến đó, nhưng khi Ngụy Bác ca gọi, xung quanh toàn là những người bạn đã ở trường huấn luyện vài ngày nay, tất cả đều nhìn em… em…”

Anh dừng lại, nhìn Tiểu Kiều bằng ánh mắt van nài.

……

Thực ra, trong các gia đình quý tộc hiện nay, có không ít thanh niên như Kiều Từ – chưa đầy mười sáu tuổi – mặc dù còn phải đợi thêm một hai năm nữ

Cô ấy cũng không hẳn có ý định nuôi dạy Kiều Từ trở thành một người đàn ông tốt theo tiêu chuẩn của thế kỷ 21. Dù sao thì bối cảnh xung quanh cũng như vậy mà. Nhưng hiện tại, trong khả năng của mình, cô vẫn sẽ dạy dỗ anh ta hết sức có thể. Còn về sau này, khi em trai cô trưởng thành, lập gia đình và tự lập, việc anh ấy sẽ làm gì thì cô cũng không thể can thiệp được nhiều.

Tuy nhiên, lúc này, cô tuyệt đối không cho phép anh ta lui tới những nơi như Lỗ Chung Phường – những chốn giải trí không lành mạnh.

……

Khi nghe lời giải thích của Kiều Từ, Tiểu Kiều bỗng nhiên cảm thấy mình hiểu ra điều gì đó.

Chắc hẳn em trai mình cũng không muốn đi đâu. Chỉ là vì Ngụy Yến đã rủ, lại có quá nhiều người xung quanh, nên anh ấy sợ rằng nếu từ chối sẽ bị mọi người chế giễu.

Tiểu Kiều nhìn vào đôi mắt đẹp đẽ của em trai mình, cơn giận dữ vừa rồi dần dần tan biến.

“Chị gái ơi! Đừng giận em nữa. Em cam đoan, lần sau em sẽ không dám đi nữa đâu—“

Kiều Từ van nài một cách đáng thương.

“Thực ra chị chỉ lo lắng cho sức khỏe của em mà thôi. Bây giờ em mới mười sáu tuổi mà…”

“Em tưởng đã xảy ra chuyện gì lớn rồi! Chỉ là một chuyện nhỏ thôi mà, sao phải làm ầm ĩ như vậy?”

Tiểu Kiều vừa nói xong, bỗng nhiên có tiếng người vang lên phía sau, làm cô ngừng lại. Rồi cánh cửa bị mở toang.

Tiểu Kiều quay đầu lại, thấy Ngụy Thiệu – người đã đi Vạn Dương hai ngày trước – bước vào, đi thẳng về phía trước và nói với giọng điệu không mấy quan tâm:

Kiều Từ thấy chồng mình bất ngờ trở về, nghe giọng anh ấy có vẻ như đang nói về mình, liền ngạc nhiên và mở miệng ra.

Tiểu Kiều ngẩn ngơ một chút, rồi nhíu mày lạnh lùng nói:

“Chị đang dạy dỗ em trai mình thôi, Quân Hầu cũng muốn can thiệp vào à?”

Ngụy Thiệu dường như không nghe thấy gì, bước thẳng đến bên cạnh Kiều Từ và nói:

“Cô quay về đi. Chỉ là một chuyện nhỏ thôi mà. Lần sau nếu về muộn, nhớ nhắn tin trước để chị biết.”

Kiều Từ nhìn chồng mình một cái, rồi lén nhìn chị gái mình đang cau mặt bên cạnh, bỗng nhiên cảm thấy có luồng gió lạnh thổi qua cổ, vội vàng cúi đầu và rời khỏi đó.