135,

Cung Uyên Công nằm ở vùng ngoại ô phía tây thành Lạc Dương, từng là một khu vườn hoàng gia nhưng giờ đây đã trở nên hoang tàn. Bên trong cung, khói bụi và cỏ dại mọc um tùm, những sợi tơ nhện và bụi bặm lấp đầy không gian.

Thật đáng thương cho Hoàng đế Hán là Lưu Thông – người từ khi mới bảy tuổi đã bị đưa lên ngai vàng như một con rối, và suốt thời gian đó chẳng một ngày nào yên lòng được. Trước đây, vì sự áp bức của Hạnh Tân, ông sống trong sợ hãi hàng ngày; bây giờ, sau khi bị buộc phải nhường ngôi, ông lại bị giam cầm trong cung này. Ông biết rằng việc Hạnh Tân để mình sống sót chỉ là một cái vỏ bọc để che đậy âm mưu thực sự, và rồi một ngày nào đó, Hạnh Tân sẽ giết mình. Cùng với vài người hầu thân còn lại, ông sống trong nỗi lo sợ và u ám liên miên. Chỉ không bao lâu sau khi đến đây, ông đã bị ốm nặng; làm sao có thể đi tìm thuốc chữa bệnh? Rõ ràng, ông chỉ có thể tự chấp định số phận mình mà thôi.

Vào tháng Giêng năm sau, khi thời tiết lạnh giá, Lưu Thông đã bị giam cầm ở đây được vài tháng rồi; ông gầy yếu đến mức không còn biết gì về thế giới bên ngoài. Một ngày nọ, khi đang khóc cùng người hầu thân Song Kính, ông bỗng nghe thấy tiếng la hét hỗn loạn bên ngoài cung, xen lẫn tiếng đao kiếm va chạm vào nhau. Nghĩ rằng Hạnh Tân đã sai người đến giết mình, ông run rẩy vì sợ hãi. Song Kính đã đỡ ông chạy trốn vào khu vườn phía sau, nhưng chưa đi được bao xa thì họ nghe thấy tiếng người đuổi theo phía sau. Hai người ngã xuống đất, chuẩn bị đón nhận cái chết, thì bỗng nhiên có người hét lên: “Hoàng thượng đừng sợ! Chúng tôi đến để cứu Hoàng thượng ra khỏi ngục tù!”

Lưu Thông mở mắt và nhận ra đó là Vương Bá, Tướng quân bên trái, và Đổng Thành, Quan đốc trưởng. Năm ngoái, Hạnh Tân đã chiếm ngai vàng và tiến hành các cuộc thanh trừng; Vương Bá chỉ dám giận nhưng không dám lên tiếng, đành phải cam chịu sự thống trị của ông ta. Sau đó, khi biết rằng Hoàng đế bị giam cầm trong Cung Uyên Công và chỉ còn vài người hầu thân bên cạnh, tình hình nguy cấp đến mức không thể lường trước được, Vương Bá và Đổng Thành đã quyết định hành động. Vài ngày trước, Đổng Thành đã bí mật liên lạc với Vương Bá; hai người gặp nhau và Đổng Thành thông báo rằng Hạnh Tân sắp sửa giết Hoàng đế. Với nước mắt lăn dài, Đổng Thành van xin Vương Bá cứu Hoàng đế để bảo vệ tia sáng cuối cùng của triều đại Hán. Vì vậy, Vương Bá đã quyết định hành động một cách bí mật: ông đã cho gia đình mình rời đi trước, và hôm nay

Vương Bá và Đông Thành bảo vệ Lưu Đồng chạy trốn về phía tây qua những con đường hoang dã. Chỉ mới chạy được vài mươi dặm thì quân địch đã đuổi kịp họ. Dù các vệ sĩ đi cùng Vương Bá chiến đấu hết sức, nhưng số lượng ít ỏi không thể chống lại địch, cuối cùng họ bị chặn lại giữa vùng đất hoang vu. Khi thấy không còn lối thoát nào khác, Hứa Kiện cầm kiếm tiến về phía họ với ánh mắt hung dữ. Nhưng Vương Bá không hề sợ hãi, ông che chở Lưu Đồng đang khóc lóc phía sau mình, và lên án Hứa Kiện là kẻ phục tùng kẻ thù, đồng thời nói lời cuối cùng: “Đất nước Hán đã tồn tại bốn trăm năm, sao lại có ngày diệt vong trong tay kẻ gian xảo này! Dù hôm nay tôi phải chết ở đây, nhưng ít ra tôi cũng đã giữ trọn lòng trung thành của một quan lại khiêm tốn!”

Trong lúc Vương Bá đang khóc, Đông Thành thì lo lắng, liên tục nhìn quanh, dường như đang chờ đợi ai đó. Hứa Kiện không quan tâm đến những điều đó, ông tiến lên và túm lấy cổ áo Vương Bá, chuẩn bị giáng dao xuống… Nhưng bỗng nhiên, một mũi tên bay từ phía sau, trúng ngay vào lưng Hứa Kiện, và ông ngã gục ngay tại chỗ.

Vương Bá tưởng rằng mình sẽ chết ngay hôm nay, nhưng bất ngờ lại có cơ hội sống sót. Ông nhìn thấy một đội quân không mang biển hiệu nào lao đến từ hướng bên cạnh; người đứng đầu đội quân này khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, đội mũ có tua đỏ, mặc áo giáp bảo bối, cưỡi một con ngựa khỏe mạnh, dung mạo tuấn tú và oai phong. Vương Bá sững sờ không nói nên lời.

Những vệ sĩ Nam Cung theo Hứa Kiện đến đây, thấy Hứa Kiện đã bị giết, và lại thấy một đội quân khác xuất hiện, họ chỉ chống đỡ được một lúc rồi đều bỏ chạy.

Người đàn ông kia xuống ngựa và bước về phía Vương Bá và Đông Thành. Vương Bá, vừa thoát chết, vẫn không thể tin nổi, và càng không nhận ra người này là ai, ông hoảng sợ và không biết phải làm thế nào. Khi vị tướng trẻ tuổi đó tiến gần, ông quỳ xuống trước mặt Lưu Đồng và nói: “Tôi, Lưu Diện từ Lang Yến, đã đến muộn để cứu ngài! Việc ngài phải chịu sự nguy hiểm này, tôi thực sự đáng chết!”

Vương Bá không ngờ rằng Lưu Diện, vua của Lang Yến, lại xuất hiện như một vị thần để cứu họ khỏi hiểm nguy. Ông vội vàng đứng dậy để gặp gỡ Lưu Diện.

Lưu Diện nói: “Thượng đô hầu là một quan lại can đảm của triều đình Hán; tuy tôi sống ở Lang Yến, nhưng tôi cũng đã nghe nói về ngài từ lâu. Xin đừng làm tôi xấu hổ. Ban đầu tôi chỉ muốn sống yên bình, nhưng Hạnh Tân đã làm trái

Trong suốt hành trình, họ phải đổi dạng, tránh khỏi sự truy đuổi của kẻ thù, sống trong gian khổ và phải đi vòng qua nhiều con đường khác nhau.

Lưu Thông đã bị bệnh từ lâu, và sau những cú sốc liên tiếp, tình trạng sức khỏe của ông ngày càng trở nên tồi tệ hơn khi bắt đầu hành trình này.

Cuối cùng, họ cũng đến được Yangdu – chỉ còn vài ngày nữa là đến Lương Yết. Vào buổi sáng hôm đó, Lưu Diện, Vương Bá, Đỗ Thành cùng một số người khác đang chờ bên ngoài phòng cho đến khi Lưu Thông dậy để lên đường. Nhưng sau một thời gian chờ đợi không thấy ông xuất hiện, họ vào bên trong mới phát hiện ra rằng hoàng đế nhỏ đã qua đời vào đêm hôm trước.

Mọi người đều hoảng sợ, nhìn nhau và bắt đầu khóc lóc thương tiếc.

Lãnh sự Yangdu, Lương Kỷ, từ đời ông nội đã là những người trung thành với triều đại Hán. Nghe tin này, ông cũng vội vàng đến tham gia lễ tang.

Sau khi việc tưởng niệm hoàn tất, mọi người bàn bạc với nhau và nhất trí đề cử Lưu Diện lên ngôi.

Ban đầu, Lưu Diện từ chối nhận lời, cho rằng mình không xứng đáng với vị trí cao quý đó. Nhưng Vương Bá, Đỗ Thành, Lương Kỷ cùng các người khác đã quỳ gối van nài, và cuối cùng Lưu Diện cũng đồng ý.

Ngay lập tức, họ quyết định coi Lương Yết là thủ đô tạm thời, tổ chức lễ tế thiên, thiết lập các cơ quan chính quyền và ban hành chiếu thư để thông báo cho toàn thể thiên hạ.

Khi tin tức này lan truyền, các thái thú của các vùng lân cận như Mưu Bình, Đông Lai, Hạ Mật… đều đến quy phục. Trong triều đình Lạc Dương, nhân lúc Hạnh Tân đang điều quân và chưa trở về, Thái Sử Đậu Vũ, Đại Phu Đặng Huân cùng khoảng hai mươi người khác cũng lần lượt đến Lương Yết, ủng hộ Lưu Diện lên ngôi hoàng đế.

Chính quyền nhỏ được thành lập tại Lương Yết lập tức được toàn thể thiên hạ coi là chính thống của triều đại Hán, trong khi Lạc Dương trở thành kinh đô nổi loạn.

Vào ngày hôm đó, các quan lại bàn bạc với Lưu Diện về việc tiến quân chinh phục Hạnh Tân.

Vương Bá, Đậu Vũ cùng các người khác kiên quyết đề nghị nên tận dụng lúc Hạnh Tân đang bận rộn với trận chiến với Ngụy Thiệu để nhanh chóng xuất quân và giành lại Lạc Dương.

Khi nói đến đây, mọi người đều rơi nước mắt.

Lưu Diện hứa sẽ xem xét và an ủi mọi người.

Sau khi mọi người rời đi, Đỗ Thành ở lại và hỏi: “Thần có ý kiến gì không?”

Đỗ Thành đã trở thành người trung thành với Lưu Diện từ hai năm trước.

Ông nói: “Vương Bá, Đậu Vũ chỉ đang khoe khoang về lời nói của mình mà thôi. Dù bây giờ có nhiều thái thú đến quy phục, nhưng tất cả đ

Dong Thành suy nghĩ một lúc rồi nói: “Kẻ gian xảo kia vốn đã có ưu thế về quân số khi sở hững 500.000 binh sĩ so với 300.000; bây giờ lại còn có sự hợp tác của Lạc Chính Công, quân đội của chúng ta càng trở nên mạnh mẽ hơn. Với tình hình hiện tại, tôi cho rằng Ngụy Thiệu khó có khả năng chiến thắng. Điều khiến tôi lo lắng là nếu chúng thắng trận và trở về, chắc chắn chúng sẽ dẫn đại quân đến tấn công Bệ hạ. Với thực lực hiện tại của Bệ hạ, e rằng sẽ rất khó để chống đỡ được.”

Lưu Diện im lặng suy nghĩ một hồi, rồi hỏi: “Về phía Viên Trắc, có tin tức gì không?”

Ngay sau khi lên ngôi, Lưu Diện đã sai người đến Kinh Châu để gặp Viên Trắc.

Nhưng đến nay, Viên Trắc vẫn chưa phản hồi.

Đúng lúc Dong Thành định lắc đầu, thì Lưu Phiên vội vàng bước vào, cầm theo một phong bì và quỳ xuống báo rằng sứ giả của Viên Trắc đã đến và đang chờ Bệ hạ tiếp kiến bên ngoài điện.

Lưu Diện nhận lấy lá thư và nhanh chóng đọc qua.

Trong thư, Viên Trắc viết rằng gia tộc Viên từ xưa đã nhận được nhiều ân huệ từ hoàng đế, và luôn mong muốn có cơ hội đền đáp. Bây giờ, khi triều đại Hán lại có một vị hoàng đế mới nổi dậy, ông rất vui mừng và sẵn lòng dẫn 200.000 binh sĩ của mình đến phục vụ, tuân theo mọi chỉ thị của Bệ hạ để cùng nhau cứu vãn đất nước.

Sau khi đọc xong, ánh mắt Lưu Diện chuyển sang Dong Thành.

Dong Thành đọc xong, ban đầu rất vui mừng, nhưng sau đó lại lo lắng và nói: “Bệ hạ, việc Viên Trắc đến đầu quân, chắc chắn có ý đồ khác. Bệ hạ phải cẩn thận.”

Lưu Diện bước đến bên cửa sổ, nhìn ra xa xôi. Dáng vẻ của ông có vẻ bình thản, không hề cử động.

Nhưng đôi tay ông đang nắm chặt vào thành cửa sổ dần trở nên căng thẳng hơn; các đốt ngón tay trắng bệch, gân máu nổi rõ.

Tâm trạng của ông lúc này giống như những con sóng dữ cuồn cuộn đang cuộn trào trong lòng.

Viên Trắc sau khi thua trước Hạnh Tân hai năm trước, danh tiếng của ông đã bị hủy hoại hoàn toàn, và từ đó ông luôn ẩn mình, không dám lộ diện.

Nhưng dù sao đi nữa, một con lạc đà gầy yếu vẫn lớn hơn một con ngựa. Sức mạnh hiện tại của Viên Trắc vẫn là điều mà dù ông có cố gắng bao nhiêu cũng không thể sánh kịp.

Bây giờ, khi Viên Trắc đồng ý đến phục vụ ông, chắc chắn ông ấy có những ý đồ riêng. Nhưng điều đó có quan trọng không?

Bây giờ, xung quanh ông, những người ủng hộ ông lên ngôi, ai trong số họ lại không

Nỗi hận dành cho gia đình và quốc gia, sự nhục nhã khi vợ bị cướp đi, cùng với khuôn mặt lạnh lùng của người con gái yêu quý – khuôn mặt đã nhiều lần xuất hiện trong đêm tối, nhắc nhở anh rằng quá khứ không thể được hoàn lại – tất cả những điều đó, vào khoảnh khắc này, dường như đều hóa thành ngọn lửa dữ dội, bùng cháy từ sâu thẳm tâm hồn anh, làm cho máu anh cuồn cuộn chảy trào, linh hồn anh gần như tan thành tro bụi.

“Ban hành sắc lệnh phong Nguyên Trắc làm Đại Tư Mã, Đại Tướng quân, ban cho ấn và dải lụa màu tím, yêu cầu ông ta nhanh chóng đến giúp đỡ triều đình.”

Anh chậm rãi quay người lại và nói bằng giọng điệu bình tĩnh.

……

Trên những cánh đồng hoang vu, gió bắc rít gào, tuyết rơi dày đặc; những lá cờ treo trên các lều quân do gió lớn mà lay động, như thể chúng sắp bị xé toạc bất cứ lúc nào.

Chỉ cách Thương Ca khoảng bảy mươi dặm, nơi này từng có những truyền thuyết về những lá cờ trắng và thanh kiếm vàng, về những con chim đỏ bay qua những ngôi nhà.

Nhưng hôm nay, cái lạnh buốt giá bao trùm mọi nơi; tầm mắt chỉ thấy toàn là tuyết trắng xóa.

Đây là một mùa đông lạnh giá hiếm khi xảy ra trong vài thập kỷ qua.

Mặc dù đã vào mùa xuân, tháng Hai, nhưng thời tiết vẫn không hề ấm lên chút nào.

Thời tiết tồi tệ này đã gây ra nhiều trở ngại cho tiến trình chiến tranh.

Hàng ngày, đều có tin tức về binh sĩ và ngựa chiến chết vì rét.

Số người bị thương do rét cũng không thể đếm xuể.

Tình hình như vậy khiến Ngụy Thiệu không thể tiếp tục tổ chức các cuộc tấn công trực diện chống lại liên quân Hạnh Tân và Lạc Chính Công một cách thuận lợi.

Vấn đề đang gây phiền toái cho anh cũng vậy, và cũng đang gây khó khăn cho Hạnh Tân và Lạc Chính Công.

Kể từ trận chiến lớn ở Gao Tang, hai bên không còn tiến hành các cuộc giao tranh trực diện quy mô lớn nữa.

Chỉ có vài trận đánh nhỏ, không quan trọng lắm.

Không ai muốn chủ động tấn công trước, nhưng cũng không ai muốn rút lui sau đó.

Bây giờ, hai bên đều đóng quân ở hai bên bờ cũ của sông Hoàng Hà, nhìn nhau từ xa, chờ đợi thời tiết tốt lên, và cũng chờ đợi cơ hội để giáng một đòn quyết định vào đối phương.

Tình trạng đối đầu này đã kéo dài gần nửa tháng rồi.

……

Đến giờ Dậu, trời bắt đầu tối dần.

Ngụy Thiệu đi trong lớp tuyết dày đến đầu gối, tiếng giày của anh vang lên trong tuyết, để lại những dấu chân sâu đậm.

Anh vừa quay trở về sau khi kiểm tra địa hình dọc theo bờ cũ của sông Hoàng Hà. Khi sắp bướ

Lôi Diễn chạy nhanh về phía đó. Khi trở lại, anh ta có vẻ mặt nặng nề và thì thầm: “Họ đã chết rồi.”

Ngụy Thiệu nhìn người lính đã chết đứng đó, im lặng một lát rồi quay vào lều doanh trại. Anh ta bước vào lều chỉ huy, vừa cởi chiếc mũ trùm tuyết và áo khoác dày đặc ra thì nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; Công Tôn Dương và Vệ Quyền đã đến.

Gần đây, Công Tôn Dương lại bắt đầu ho nặng hơn. Ngụy Thiệu lo lắng rằng ông ấy không thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt này, nên đã đặc biệt yêu cầu bổ sung gấp đôi số than củi để sưởi ấm trong lều của ông ấy.

Khi thấy Ngụy Thiệu bước vào, Công Tôn Dương chưa kịp nói gì đã ho vài tiếng, rồi nói: “Thời tiết quá lạnh… Nếu ngài có việc gì cần, cứ sai người thông báo cho tôi, tôi sẽ đến lều ngài ngay.”

Ngụy Thiệu lắc đầu và nói: “Hôm nay có tin tức mới đến: Hoàng đế bị phế đã qua đời, Lưu Diện được Vương Bá Đỗ Thành cùng các người khác ủng hộ lên ngôi, còn Viên Triệt đã quy phục và được phong làm Đại Tư Mã.”

Ngụy Thiệu ngồi yên sau bàn, ánh mắt hơi nhíu lại. Vệ Quyền nói: “Theo lý thuyết, nếu Lưu Diện lên ngôi và có sự hỗ trợ của hai trăm nghìn binh sĩ của Viên Triệt, thì anh ta nên tận dụng cơ hội này để tiến quân chiếm giữ Lạc Dương. Nhưng theo thông tin từ gián điệp, anh ta chẳng hề có bất kỳ hành động nào, có vẻ như không có ý định tấn công Lạc Dương.”

Ngụy Thiệu nhẹ nhàng nói: “Điều đó cũng dễ hiểu thôi. Nếu Lưu Diện tiến quân tấn công Lạc Dương ngay bây giờ, Hạnh Tân chắc chắn sẽ điều quân cứu viện… Như vậy thì chẳng phải đó chính là cơ hội cho chúng ta sao? Điều mà anh ta muốn, chỉ là khiến tôi và Hạnh Tân đều bị tổn thất trước, rồi sau đó anh ta mới tranh thủ lợi ích từ tình huống đó mà thôi.”

Vệ Quyền nói: “Những gì ngài nói rất đúng. Dù thời tiết hiện tại rất lạnh, nhưng một khi bão tuyết tan đi, chúng ta có thể bắt đầu cuộc chiến… Chỉ sớm nhất là cuối tháng này thôi. Những kẻ như Lưu Diện và Viên Triệt không đáng sợ… Ngài nên tập trung toàn lực đối phó với liên quân của Hạnh Tân và Lạc Chính Công trước.”

Ngụy Thiệu đứng dậy, đi lang thang trong lều chỉ huy một lúc rồi dừng lại và hỏi: “Về tình hình chiến sự hiện tại, thầy và tôi có ý kiến gì không?”

Công Tôn Dương và Vệ Quyền nhìn nhau rồi nói: “Hạnh Tân có sự hỗ trợ của Lạc Chính Công, hiện tại quân đội của họ mạnh hơn chúng ta rất nhiều… Họ đang tự tin quá mức. Trong trận