06、Lấy chồng

Những ngày gần đây, bà Đinh không thể ăn uống được, khuôn mặt luôn u ám. Cô Tiểu Kiều đã ở bên cạnh bà suốt từ sáng đến tối để an ủi bà. Lúc này, vừa rời khỏi nhà bà Đinh, cô đi cùng với người dì nuôi của mình là Chấn Nương, hai người trò chuyện vui vẻ trên đường.

Chủ nhân của gia đình Kiều rất tử tế và được lòng mọi người trong vùng. Những ngày qua, liên tục có người dân trong thành đến cảm ơn và chúc mừng họ; ai nấy cũng tràn ngập niềm vui. Mặc dù không ra ngoài, nhưng Tiểu Kiều cũng biết về chuyện này. Cô sai Chấn Nương đi tìm hiểu và được biết rằng tất cả mọi người trong thành đều đã biết về cuộc hôn nhân giữa hai gia đình Kiều và Ngụy – một tai họa quân sự đã được giải quyết, và mọi người đều rất biết ơn, vì vậy họ mới đến cảm ơn. Đang suy nghĩ về chuyện này, bỗng nhiên cô thấy cha mình đang đi đi lại lại trước cửa sân nhà mình, với vẻ mặt lo lắng. Cô vội vàng tiến lại gần và gọi ông. Thấy cha muốn nói nhưng lại ngập ngừng, cô biết chắc ông có chuyện gì muốn nói. Khi vào nhà, cô không nhịn được mà hỏi ngay về tin tức mà mình vừa nghe được.

Kiều Bình nhíu mày, nhìn chằm chằm vào Tiểu Kiều và từ từ nói: “Man Man, chuyện đó thật sự là có thật… Cha thực sự xin lỗi con…”

Con gái yêu quý của ông đã có một cuộc hôn nhân như ý, nhưng bây giờ lại phải gả cho Ngụy Thiệu… Nghĩ đến việc con gái mình sau này sẽ phải sống trong tình trạng nguy hiểm, không ai giúp đỡ, lòng ông đau nhói không thể nói nên lời.

Tiểu Kiều đã cảm thấy có điều gì đó không ổn từ trước, khi thấy cha nói nửa chừng lại dừng lại, cô liền hoảng sợ.

Không có tin tức gì về Đại Kiều, nhưng khắp nơi trong thành đều đang bàn tán về cuộc hôn nhân này, và chuyện này chỉ bắt đầu có từ vài ngày trước đây thôi. Với giọng điệu như vậy của cha, liệu có phải là ông muốn cô thay thế Đại Kiều để gả vào nhà Ngụy?

Nhưng cô đã có lời hứa hôn rồi…

“Cha, có phải cha muốn con thay thế chị gái con không?”

Cô do dự một lát, cuối cùng vẫn hỏi.

Dù cha không trả lời ngay, nhưng Tiểu Kiều đã hiểu rõ mọi chuyện.

Vì quá bất ngờ, cô cũng sững sờ, trái tim cô đập thình thịch, cô không thể tin nổi chuyện này.

Ban đầu, cô khuyên Đại Kiều bỏ trốn, không chỉ vì không muốn chứng kiến Đại Kiều rơi vào tay kẻ xấu, mà còn hy vọng cha mình có thể thuyết phục chú cô để họ cùng nhau thoát khỏi tình huống nguy hiểm này. Hơn nữa, cô cũng đã có lời hứa hôn rồi… Mặc dù cô cũng đã nghĩ đến việc tì

Tiểu Kiều dần dần hồi tỉnh lại, nhưng tâm trạng vẫn rất hỗn loạn. Cô đứng đó, một lúc không biết nên nói gì mới đúng.

“Về chuyện hôn sự của Thế tử Lưu, cha chỉ có thể từ chối giúp con được… Manman, cha xin lỗi con…”

Mắt Kiều Bình bỗng ửng lên nước mắt.

Tiểu Kiều im lặng một lát.

“Cha ơi, con hiểu rồi. Con cảm thấy hơi rối bời, cho phép con ở một mình một lúc được không?”

Cuối cùng, cô ngẩng đầu nhìn Kiều Bình và nở một nụ cười gượng gạo:

Kiều Bình thấy khuôn mặt con gái mình rõ ràng không ổn, nhưng cô lại không khóc mà còn cười, lòng ông càng thêm áy náy và thở dài một hơi dài.

……

Khi cha ra ngoài, qua cánh cửa, Tiểu Kiều nghe thấy tiếng thì thầm của cha với người dì nuôi của mình là Chấn Nương; có lẽ họ đang nhắc cô phải chăm sóc bản thân thật tốt. Một lúc sau, tiếng bước chân xa dần, và mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh.

Tối hôm đó, Kiều Từ biết được tin này.

Sau đó, Tiểu Kiều nghe Chấn Nương kể lại rằng lúc đó, Kiều Từ đã nổi giận dữ và lao thẳng đến trước mặt chú ruột để phản đối mạnh mẽ.

Chú ruột không có con trai, luôn coi các cháu như con ruột của mình và rất quan tâm đến họ. Nhưng lúc đó, Kiều Từ cũng bị chú ruột đuổi đi và bị giam trong phòng cách ly.

Tiểu Kiều cả đêm không thể ngủ được.

Cha mình luôn yêu thương cô, cô cũng biết rằng nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, cha chắc chắn sẽ không đồng ý gả cô đi. Bây giờ, tin tức về cuộc hôn nhân giữa hai gia đình đã lan ra rộng rãi. Mọi người đều rất vui mừng về chuyện này, còn cha cô – với tư cách là một quan chức cấp cao – thì giống như đang đứng trên lưng hổ, gánh vác sự kỳ vọng của hai trăm nghìn binh sĩ và dân chúng ở Yanzhou. Ngoại trừ việc đồng ý, ông thực sự không còn lựa chọn nào khác.

Trước đây, cô đã nói với Đại Kiều rằng cô muốn gả cho Ngụy Thiệu, và mong cô sẽ giúp đỡ mình. Lúc đó, cô nói như vậy chỉ vì cô hiểu rõ tính cách của Đại Kiều; nếu không nói như vậy, cô chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ trách nhiệm của mình với tư cách là con gái cả của gia đình Kiều và bỏ trốn đi cùng với Bích Dương.

Khi cô cố gắng hết sức để thay đổi số phận của mình so với kiếp trước, thực ra cô cũng đã quyết tâm rằng mình sẽ không đi theo con đường đó nữa.

Lý tưởng thì rất đẹp, nhưng thực tế lại đập cô một cái mạnh, khiến cô hoàn toàn mất phương hướng.

Tiểu Kiều không khỏi cười đắng.

Con đường thực sự đã thay đổi, nhưng lại trở thành một con đường cùng cực khác.

Cô

……

Ngày hôm sau, sứ giả cầu hôn từ nhà Ngụy đến, tên là Thái Tần Cải Xùn, là quan chức của phủ Y Dương. Kiều Việt dẫn theo Kiều Bình cùng một số thuộc hạ đã mặc trang phục chỉnh tề ra đón tiếp, và tổ chức buổi tiệc long trọng tại phòng khách trước. Sau ba vòng rượu, Kiều Việt mới lộ vẻ bất đắc dĩ và nói rằng con gái cả của họ, người được dự định để kết hôn, đã mắc phải một căn bệnh nghiêm trọng; các thầy y khẳng định rằng cô ấy không thể kết hôn. May mắn thay, nhà em trai họ còn có một cô con gái khác, xinh đẹp hơn nhiều so với con gái cả; vì vậy họ hy vọng có thể thay đổi người được chọn để kết hôn, nhằm thiết lập mối quan hệ hữu nghị giữa hai gia đình.

Mặc dù Trương Phổ trước đó đã nhiều lần cam đoan với ông rằng nhà Ngụy chắc chắn sẽ chấp nhận, nhưng Kiều Việt vẫn cảm thấy lo lắng, sợ rằng họ sẽ cho rằng mình không tôn trọng họ. Điều bất ngờ là Cải Xùn hoàn toàn không tỏ ra bất mãn, mà còn nói chuyện vui vẻ và hứa sẽ sớm gửi thông điệp báo cáo với chủ nhân của mình, và chờ đợi phản hồi. Chỉ khi đó, Kiều Việt mới yên tâm hơn. Sau bữa tiệc, ông đã đưa Cải Xùn đến nhà trọ, và ra lệnh cho người quản lý nhà trọ phải đối xử với ông ta như một vị khách quý. Khi trở về, ông đã chờ đợi trong khoảng mười ngày, và cuối cùng cũng nhận được phản hồi từ nhà Ngụy.

Quả nhiên, như Trương Phổ đã nói, nhà Ngụy đã đồng ý.

Kiều Việt vô cùng vui mừng.

……

Theo phong tục hôn nhân thời đó, việc kết hôn giữa các gia đình quý tộc như nhà Kiều và nhà Ngụy thường mất ít nhất nửa năm từ khi bắt đầu các thủ tục đến khi kết hôn. Nhưng lần này, cả hai gia đình đều có một mục đích duy nhất, đó là hoàn thành việc kết hôn càng sớm càng tốt. Chỉ vài ngày sau, lễ vật cầu hôn từ nhà Ngụy đã được gửi đến. Số tiền chuẩn bị cho lễ vật lên đến mười ngàn vàng và mười hai con ngựa quý; con số này chỉ thấp hơn một bậc so với nghi thức hôn nhân của hoàng gia. Ngày hôm đó, lễ vật được mang vào thành phố qua cổng phía bắc, và được đưa đến dinh thự của sứ giả bằng những tiếng nhạc vui vẻ; người dân hai bên đường đều đến xem và ngưỡng mộ, tạo nên một không khí rất sôi nổi.

Tiếp theo, ngày cưới được định vào ngày tám tháng Giêng. Đây là một ngày rất may mắn và thích hợp cho các cuộc hôn nhân.

Bây giờ đã là giữa tháng Mười Một, và chỉ còn vài ngày nữa là đến ngày cưới. Toàn bộ gia đình nhà Kiều đều bận rộn với việc chuẩn bị cho lễ cưới.

Thời đó, người ta coi việc tổ chức lễ cướ

Ngày hôm sau, chính là ngày cô gái nhỏ của gia đình Kiều ra giá lấy chồng và rời khỏi nhà. Cánh cửa lớn của nhà Kiều được mở rộng, bên trong được trang hoàng lộng lẫy; người dân từ khắp nơi cũng mặc những bộ quần áo mới tinh để đến tiễn đưa con gái của vị quan này.

Vừa rồi, cô gái nhỏ Kiều đã tắm rửa xong và đứng đó trong bộ đồ trắng tinh khiết. Dù mới chỉ mười bốn tuổi, thân hình cô chưa đầy đặn như phụ nữ trưởng thành, nhưng ngực và mông cô tròn đầy, eo thon gọn, làn da mịn màng trắng như tuyết, vẻ đẹp đến nỗi khiến người ta không thể nhìn thẳng vào mặt cô.

Các người hầu và thiếu nữ xung quanh cô giúp cô mặc lên chiếc áo đỏ thẫm bên trong và chiếc áo đen bên ngoài, buộc dây lưng, đeo vòng ngọc, mang tất lụa và giày gỗ có đỉnh cao. Cuối cùng, cô buộc mái tóc dài lại thành búi và cố định nó bằng một chiếc kẹp, trên đầu cô đeo những bông hoa ngọc và chuông treo. Khi trang phục đã hoàn chỉnh, cô trông thật xinh đẹp, duyên dáng và thanh tú, khiến mọi người xung quanh đều không ngớt khen ngợi.

Bà Đinh nắm lấy tay cô gái nhỏ Kiều và dặn dò cô rất nhiều điều. Sau đó, bà nhìn cô một lát, đôi mắt dần đỏ lên và nói: “Man Man, dì cũng hiểu rằng việc A Phạn bỏ rơi cha mẹ mình có thể không phải là điều tồi tệ đối với cô ấy, nhưng điều đó khiến em phải chịu khổ, phải lấy chồng vào nhà Ngụy Gia thay cho cô ấy. Dì xin cảm ơn thay cho chị gái em. Hai chị em gái thân thiết với nhau, nếu sau này em biết được tung tích của cô ấy, mong em cũng hãy thông báo cho dì biết, để dì yên tâm. Dì sẽ không bao giờ để cha em biết chuyện này đâu.”

Cô gái nhỏ Kiều mỉm cười và đồng ý tất cả những lời dặn dò của bà. Đến giờ đã định, cô được các người hầu tiễn đưa đến phòng khách trước.

Chú của cô, Kiều Việt, và cha cô, Kiều Bình, đều đang đợi ở đó. Em trai cô, Kiều Từ, không hài lòng với cuộc hôn nhân này và lúc này vẫn không muốn xuất hiện. Kiều Bình không thể che giấu nỗi buồn của mình, ngay cả chú cô cũng có vẻ xúc động, tiến lên nói vài lời với cô, chủ yếu là dặn dò cô phải chăm sóc tốt bà dâu và các người thân trong nhà Ngụy Gia sau này. Cô gái nhỏ Kiều cũng chia tay cha mình trong chốc lát, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt đang muốn rơi và quỳ xuống chào cha mình.

Khi Kiều Bình đỡ cô đứng dậy, bên ngoài đã vang lên tiếng nhạc, thúc giục cô dâu bước ra ngoài. Nhưng Kiều Bình vẫn không nỡ rời tay con gái mình. Lúc này, viên cố vấn

Gót giày gỗ cứng như đá, và vì Tiểu Kiều đã dùng hết sức lực, cú đá này thực sự không hề nhẹ chút nào. Trương Phổ bất ngờ cảm thấy đau dữ dội ở ngón chân, không kịp phòng bị, liền la lên đau đớn. Khi ngẩng đầu lên, anh thấy Tiểu Kiều đang mỉm cười nhìn mình, và lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Anh nhìn thấy mọi người trong đại sảnh đều đang nhìn về phía mình, như thể đang trách móc anh vì đã mất mặt trước mọi người, liền cười khổ, chịu đựng cơn đau ở ngón chân, gật đầu hai cái rồi cúi đầu lùi lại như không có chuyện gì xảy ra.

Tiểu Kiều cuối cùng cảm thấy lòng mình dường như thoải mái hơn một chút. Cô nhìn lại cha mình một lần cuối, nhớ lại cảnh tượng khi buổi sáng hôm đó cô và em trai đã nói lời tạm biệt riêng tư, rồi thở dài trong lòng, quay người đi về phía ngoài.

Hai bên con đường trước cửa nhà họ Kiều đã đầy rẫy những người dân mặc quần áo mới. Khi thấy Tiểu Kiều cuối cùng cũng xuất hiện, xinh đẹp như tiên nữ, họ đều quỳ xuống và cùng nhau hô vang, tiếng hô gần như làm rung chuyển bầu trời.

Theo thông lệ hôn nhân hiện nay, người chồng mới cưới của phía nam mới phải đích thân đến đón dâu để thể hiện sự tôn trọng. Nhưng Ngụy Thiệu không hề xuất hiện, mà chỉ cử Ngụy Lương đến thay thế, điều này khiến người dân Đông Quận hơi thất vọng. Họ hàng họ Kiều vốn đã được người dân địa phương yêu mến, và mọi người cũng rất biết ơn Tiểu Kiều vì đã giúp chấm dứt cuộc chiến tranh, nên không muốn Ngụy Gia coi thường con gái của một vị quan cao cấp như vậy. Khi đến hôm nay, tất cả mọi người đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Sau khi Tiểu Kiều lên xe hoa, suốt quãng đường, người dân liên tục ném trái cây vào xe, đến nỗi trước khi ra khỏi thành phố, xe đã đầy trái cây. Ngay cả sau khi ra khỏi cổng thành phố khoảng mười dặm, vẫn còn người dân quỳ xuống tiễn đưa, hát ca chúc mừng. Ngay cả Ngụy Lương, người luôn tỏ ra kiêu ngạo, cũng dường như bắt đầu nhìn cô ta khác đi.

Con người không phải là cây cỏ, cảnh tượng này khiến Tiểu Kiều, người ban đầu không muốn kết hôn, cũng cảm thấy xúc động. Bỗng nhiên, cô dường như hiểu được tại sao chị gái mình trước đây lại không muốn bỏ đi. Sau khi ra khỏi thành phố, cô ôm lấy quả táo mà một đứa trẻ ba tuổi vừa đưa cho mình, và lặng lẽ suy nghĩ...

"...Dừng lại..."

Xe hoa của Tiểu Kiềo đã đi được hơn ba mươi dặm, và hai bên đường dần trở nên hoang vắng. Bỗng nhiên, có một người cưỡi ngựa nhanh lao đuổi theo phía sau và hô lớn để xe dừng lại.

Ngụy Lương lập