142,

Đầu tháng Năm, Ngụy Thiệu dẫn 100.000 binh sĩ tiến thẳng về phía Đông Quận, không gặp bất kỳ trở ngại nào và cuối cùng đã vào được Yên Châu.

Đinh Khu ra đối đầu với Ngụy Thiệu tại phía nam huyện Yên, cách Đông Quân khoảng một trăm dặm. Quân đội của ông ta bị đánh bại và phải rút về phòng thủ thành trì.

Trong trận chiến này, nhiều tù binh bị bắt, và Ngụy Thiệu ra lệnh giết chóc tất cả họ ngay tại chỗ.

Trong số những người bị giết có cả binh sĩ của Đinh Khu và một số binh sĩ thuộc Gia tộc Qiao của tôi.

Khi tin tức này lan truyền vào trong thành Đông Quân, mọi người đều hoảng sợ.

Hầu Gia Vương Hội cùng những người khác, từng là tướng sĩ dưới quyền của Kiều Bình, sau khi uống rượu say xỉn trong buổi yến mừng sinh nhật, khi tỉnh dậy vào ngày hôm sau, họ đã bị giết. Lưu Diện lập tức đến, còn Kiều Từ đã đưa bà Đinh ra khỏi thành. Sau đó, Kiều Việt đứng ra điều hành mọi việc, ra lệnh thực hiện các chỉ thị dưới danh nghĩa của Kiều Bình, nhưng Kiều Bình thì không hề xuất hiện.

Kiều Việt cho biết Kiều Bình đang bị hôn mê và không thể gặp ai, vì vậy Hầu Gia Vương Hội và những người khác đều bắt đầu nghi ngờ.

Tuy nhiên, do địa vị của Kiều Việt và việc Lưu Diện là người được Hoàng đế Hán công nhận chính thức, khi ông ta vào thành với lễ nghi long trọng và đội quân hùng mạnh, mọi người dọc đường đều quỳ gối chào mừng. Vì vậy, Hầu Gia Vương Hội và những người khác không dám hành động liều lĩnh. Họ âm thầm tìm hiểu nơi Kiều Bình bị giam giữ, và khi Đinh Khu rút về phòng thủ trong thành, kiểm soát chặt chẽ các cửa thành, còn Ngụy Thiệu lại bao vây bốn cổng thành, tạo ra tình trạng hỗn loạn trong thành, họ đã âm thầm liên kết với những người trung thành cũ, lẻn vào trong thành, giết chết các lính canh và cuối cùng đã gặp được Kiều Bình.

Thấy ông ta bị mù và bị giam trong một căn phòng tồi tàn, những người từng ủng hộ ông ta trước đây đều cảm thấy tức giận và quyết tâm cứu ông ta thoát khỏi cảnh nguy nan này, sẵn sàng đối đầu với Đinh Khu đến cùng.

Kiều Bình biết rằng tình hình bên ngoài chắc chắn đã thay đổi nghiêm trọng sau khi bị đầu độc và bị giam giữ nhiều ngày. Trong thời gian đó, ông ta đã suy nghĩ đến những kế hoạch tồi tệ nhất, nhưng không ngờ mọi chuyện lại xấu đến mức này. Khi tìm hiểu rõ tình hình bên trong và bên ngoài thành, ông ta dần bình tĩnh lại và nói:

“Lưu Diện là người rất khôn ngoan và độc ác. Chắc chắn ông ta ghét Gia tộc Qiao của tôi vì những lỗi lầm trong quá khứ, vì vậy ông ta mới lên kế hoạch

Kiều Bình trầm ngâm một lúc.

Lưu Diện bây giờ đã không còn là chàng trai năm xưa phải rời xa Lãng Yến để tìm sự che chở của nhà Kiều chỉ vì lời đồn thổi của mẹ kế. Việc hôm nay anh ta vẫn để mình sống sót, chắc chắn có ý định riêng của mình. Cuối cùng thì Đinh Khu chắc chắn sẽ dùng mình để đe dọa Ngụy Thiệu. Nếu Ngụy Thiệu không quan tâm đến sinh mạng của mình, điều đó chắc chắn sẽ làm tổn thương đến mối quan hệ vợ chồng giữa anh ta và Tiểu Kiều. Nhưng nếu để mặc anh ta yên, ông ta cũng không thể giải thích được với các tướng sĩ của mình. Dù kết quả ra sao, nếu thực sự đến nỗi đó, đối với cả Ngụy Thiệu lẫn nhà Kiều, đều là một tình huống thất bại cho cả hai bên.

Lưu Diện có thể dàn dựng kế hoạch đến mức này, quả thật là có âm mưu sâu sắc và khôn ngoan, điều này thực sự khiến ông ta không ngờ tới.

Sau một lúc suy nghĩ, Kiều Bình nói: “Đinh Khu là người thay đổi tính cách thường xuyên, tôi cũng nghe được vài tin đồn về điều đó. Tôi có một kế hoạch, có thể khiến hắn ta giảm bớt cảnh giác trước, sau đó mới tấn công, như vậy sẽ dễ dàng hơn trong việc thành công.”

……

Đinh Khu rút quân từ huyện Yên trở về thành phố, để thông báo tin tức về việc Ngụy Thiệu tiến hành tàn sát trong thành phố, buộc các binh sĩ nhà Kiều phải kiên trì bảo vệ thành luỹ. Thấy mọi người đều hoảng sợ, không dám lơ là một chút nào, ông ta mới thở phào nhẹ nhõm, xuống khỏi thành luỹ và một mình uống rượu.

Lạc Châu có rất nhiều phụ nữ xinh đẹp. Nhớ lại lần Trương Phổ từng nói rằng Kiều Việt có một người tình xinh đẹp, ông ta liền gọi người phụ nữ đó đến. Người phụ nữ đó đến với vẻ e ngại và cúi chào ông ta. Nhìn kỹ vào đôi mắt và khuôn mặt của cô ta, ông ta thấy cô ta có phần giống Tô Nhạc Hoàng.

Nhìn thấy cô ta, Đinh Khu càng cảm thấy bực bội. Ngày thành Lạc Dương bị phá hủy, ông ta đã đưa Tô Nhạc Hoàng trốn thoát trong đám loạn, hy vọng sẽ tìm được kho báu của Hạnh Tân, nhưng người phụ nữ đó lại nói rằng họ nên đầu hàng Lưu Diện trước, sau khi tìm được chỗ ẩn náu rồi mới bàn đến chuyện kho báu. Đinh Khu nghi ngờ cô ta đang trì hoãn, muốn giết cô ta nhưng lại sợ rằng cô ta thực sự biết chỗ giấu kho báu; hơn nữa, lúc đó họ như những con chó mất nhà, không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể theo cô ta đến đầu hàng Lưu Diện. Không ngờ rằng, Tô Nhạc Hoàng lại quen thuộc với Lưu Diện ngay từ lần đầu gặp mặt. Hai người trò chuyện riêng tư, sau đó Tô Nhạc Ho

Kiều Bình nói: “Tướng Đinh hãy bình tĩnh một chút. Hiện giờ tôi không thể nhìn thấy gì cả, và những người cũ kia cũng đã bị tước quyền chỉ huy. Chúng tôi trắng tay trắng chân, làm sao có thể làm tổn thương đến tướng được?”

Đinh Khu dần lấy lại bình tĩnh và hỏi: “Làm thế nào mà anh ta có thể trốn thoát? Dự định của anh ta là gì?”

Kiều Bình nói: “Có một việc, nó vừa tốt cho bản thân tôi, vừa cũng nên suy xét cho tướng. Không biết tướng có thể ngồi xuống và nói chuyện kỹ với tôi không?”

Đinh Khu suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh cho thuộc hạ ra ngoài.

Kiều Bình cũng yêu cầu Hầu Gia Vương Hội cùng những người khác ra ngoài, sau đó tự mình đi tìm chỗ ngồi và nói: “Tướng Đinh, tai họa đang đến gần rồi, mà tướng vẫn không nhận ra!”

Đinh Khu cười lạnh: “Chắc hẳn chính ngài mới là người đang trong tình thế nguy hiểm, không lo cho bản thân mình, lại dùng những lời đe dọa nguy hiểm để khiếp sợ tôi, thật là buồn cười!”

Kiều Bình mỉm cười và nói: “Tướng Đinh là người dũng cảm, mọi người đều biết điều đó. Nhưng binh sĩ Ngụy Thiệu thì giỏi nhất trong việc tấn công và chiếm đất đai. Bây giờ Lưu Diện đã làm tổn thương Ngụy Lương, gây ra sự thù địch giữa hai gia tộc Kiều và Ngụy. Quân đội Ngụy Thiệu đang tiến về đây để trả thù, sức mạnh của họ không thể cưỡng lại được. Thành phố Đông Quận này, dù có sự hỗ trợ của Gia tộc Qiao của tôi, tướng nghĩ rằng có thể chống đỡ được bao lâu? Một khi thành phố bị đánh bại, dù tướng có thoát ra khỏi vòng vây, nhưng danh dự của một đời người dũng cảm, e rằng sẽ bị hoen ố. Tôi thực sự rất tiếc cho tướng!”

Đinh Khu không nói gì.

Kiều Bình thở dài: “Sự tiếc nuối của tôi dành cho tướng không chỉ dừng lại ở đó. Tướng bị Lưu Diện lợi dụng, mà lại không hề hay biết?”

Đinh Khu hỏi: “Lời nói đó là ý gì?”

Kiều Bình nói: “Thật lòng mà nói, vào những năm trước, Lưu Diện từng hứa hôn với con gái tôi. Sau đó, để giải cứu Yên Châu khỏi vòng vây quân địch, anh trai tôi đã quyết định gả con gái tôi cho Ngụy Thiệu. Lưu Diện đã phạm phải tội phá hủy lời hứa với Gia tộc Qiao của tôi, và mối quan hệ giữa họ với Ngụy Thiệu càng thêm căng thẳng. Vì vậy, họ đã lập kế hoạch hãm hại tôi, giam cầm tôi, kiểm soát anh trai tôi, và cuối cùng đã khiến Ngụy Thiệu mang quân đến tấn công. Bây giờ Yên Châu đang trong tình thế nguy cấp, nhưng họ lại bỏ đi, để mặc tướng đối mặt với mọi thứ. Tướng n

Đinh Khu nghe xong mà lòng hoảng sợ, mồ hôi lạnh tuôn ra khắp người.

Anh tự nhủ rằng mình dù có danh tiếng anh hùng, nhưng số phận lại không may mắn chút nào. Trước đây, anh đã theo phe Yuan Zhe và Hạnh Tân, nhưng cả hai người này đều không phải là những vị vua tốt bụng. Không những không thể giành được thành tích như mong muốn, mà việc liên tục thay đổi chủ nhân còn khiến anh bị mọi người chỉ trích. Giờ đây, buộc phải theo phe Lưu Diện – người mà trước đây anh từng coi thường.

Còn Ngụy Thiệu thì sao? Chẳng phải là người dễ đối phó chút nào?

Bây giờ, quân đội của Ngụy Thiệu đã đến ngay trước cổng thành. Mặc dù anh đã cố gắng hết sức để tập hợp lại các binh sĩ cũ của gia tộc Kiều để bảo vệ thành phố, nhưng anh cũng không biết liệu mình có thể chống chịu được bao lâu. Nếu thành phố bị chiếm, dù anh có dũng cảm chiến đấu đến cùng, nhưng như Kiều Bình đã nói, danh tiếng anh hùng của anh sẽ lại bị ô uế một lần nữa.

Tình hình hiện tại thật sự là không lên được cũng không xuống được, tiến thoái lưỡng nan.

Anh cắn răng nói: “Dù sao thì cũng như vậy! Tôi còn có thể làm gì được nữa? Chỉ còn cách đánh đấu đến cùng với Ngụy Thiệu mà thôi!”

Kiều Bình lắc đầu: “Thưa tướng, xin đừng nản lòng. Hãy nghe lời tôi. Với uy tín của ngài, thật là đáng tiếc khi lại bị Lưu Diện lợi dụng như vậy. Tôi càng không muốn quân dân Yanzhou phải chịu thiệt hại vì những kế hoạch xảo quyệt của Lưu Diện. Tất cả những chuyện này đều bắt nguồn từ anh trai tôi, Kiều Việt. Sự giận dữ của Ngụy Thiệu cũng là nhắm vào anh trai tôi. Anh trai tôi ấy vô tình, vô nghĩa, chỉ vì muốn giành quyền lực mà đã làm cho tôi mù đi. Giữa tôi và anh ta, đã không còn tình anh em nào nữa. Tôi muốn giết hắn, lấy đầu hắn để chuộc lỗi với Ngụy Thiệu. Ngụy Thiệu là con rể của tôi, nếu có đầu Kiều Việt và sự can thiệp của con gái tôi, chắc chắn mọi chuyện sẽ được giải quyết. Sau khi loại bỏ được cuộc vây hãm này, tôi sẽ giới thiệu ngài với Ngụy Thiệu. Ngụy Thiệu luôn khao khát tìm kiếm những người tài năng, với danh tiếng anh hùng của ngài, nếu ngài sẵn lòng đầu quân, làm sao ông ấy có thể từ chối?”

Đinh Khu đã bắt đầu suy nghĩ, nhưng vẫn tỏ ra do dự: “Với Ngụy Thiệu, tôi không chỉ không có công lao gì cả, mà trước đây còn có nhiều ân oán. Làm sao bây giờ ông ấy có thể chấp nhận tôi?”

Kiều Bình nói: “Nếu ngài giết được Kiều Việt, đó chẳng phải là một công trạng lớn sao?”

Đinh Khu bỗng nhiên

Sau khi Đinh Khu bị loại bỏ, Hầu Gia Vương lập tức triệu tập các cựu binh sĩ, ra lệnh cho họ tháo vũ khí của những người từng phục vụ Đinh Khu. Phần lớn đều tuân theo mệnh lệnh, nhưng cũng có người cố chấp chống đối.

Một trận giao tranh ác liệt diễn ra, và đến rạng sáng, phe lực lượng của Lưu Diện trong thành đã hoàn toàn bị dập tắt.

Hầu Gia Vương căm ghét Trương Phổ sâu sắc; nhân cơ hội này, ông ta cầm kiếm lao đến nơi ở của Trương Phổ. Nhưng bên trong không thấy ai cả, ngôi nhà trống rỗng, không một người hầu nào.

Khi vào phòng trong, ông ta ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc và thấy một xác chết nằm trên đất, đầu đã bị chặt đi. Nhìn vào quần áo và dáng vẻ, đó chính là Kiều Việt, Thứ sử Yên Châu.

Hầu Gia Vương hoảng sợ, vừa sai người thông báo cho Kiều Bình, vừa đi tìm kiếm xung quanh. Cuối cùng, ông ta bắt được một người hầu của nhà Trương Phổ và đưa người đó đến trước mặt Kiều Bình.

Người hầu run rẩy, quỳ xuống và nói: “Sáng hôm qua, ngay sau khi tin Đinh Khu thất bại được truyền đến, ông Kiều đã sai người gọi Trương Phổ. Nhưng Trương Phổ không đến gặp, lại thu dọn đồ đạc như thể muốn bỏ trốn. Không ngờ trước khi ra khỏi nhà, chính ông Kiều đã đến. Tôi thấy ông ấy cầm thanh kiếm, giận dữ, và theo Trương Phổ vào phòng trong. Chỉ vài phút sau, Trương Phổ đã mang theo một gói đồ và vội vàng rời đi. Tôi dám bước vào, thì thấy ông Kiều đã bị chặt đầu. Nghe nói Wei Shao đang tấn công thành phố, mọi người trong thành đều hoảng loạn; tôi sợ bị liên lụy, nên cũng bỏ trốn luôn. Những gì xảy ra sau đó, tôi không biết gì nữa. Xin quý ông tha thứ cho tôi, tôi thực sự vô tội… Ông Kiều không phải chết vì tay tôi!”

Kiều Bình suy nghĩ mãi. Có lẽ Kiều Việt đã nghe tin Wei Shao đang tấn công thành phố và muốn giết Trương Phổ để trả thù. Nhưng không hiểu sao, cuối cùng lại bị Trương Phổ sát hại và đầu cũng bị chặt đi.

Dù Kiều Bình cũng ghét anh trai mình vì đã khiến Yên Châu rơi vào tình cảnh khó khăn như vậy, nhưng không ngờ anh trai mình lại chết vào tay người cố vấn mà mình tin tưởng nhất… Trong lòng ông ta cảm thấy rất phức tạp.

Ông ta ra lệnh cho người ta thu dọn xác Kiều Việt, sau đó lập tức viết một bức thư, giải thích rõ ràng nguyên nhân và kết quả của sự việc, đồng thời kèm theo đầu Đinh Khu.

Hầu Gia Vương tự nguyện ra khỏi thành để gặp Wei Shao.

Kiều Bình lo lắng chờ đợi tin tức. Nhưng Wei Shao không chỉ không gặp Hầu Gia Vương, mà còn không đọc bức thư, thậm chí còn mang theo đầu Đinh Khu trở về nữa.

Kiều Bình sốt ruột