05、Ngựa hung

Bà Đinh dẫn hai cô gái đi chùa Trường Sinh để thắp hương. Khi tỉnh giấc sau giờ nghỉ ngơi, bà phát hiện ra cô Đại Kiều đã mất tích. Bà vội vàng hỏi cô Tiểu Kiều. Cô Tiểu Kiều kể rằng ban đầu họ ở cùng một phòng, nhưng vì mình ăn quá no vào buổi trưa nên bụng đau nhức, nên muốn đi dạo trong chùa để tiêu hóa. Cô đã mời cô Đại Kiều đi cùng, nhưng cô Đại Kiều nói mệt và ở lại một mình, vì vậy cô Tiểu Kiều chỉ mang theo các cung nữ đi. Khi trở lại, cô không thấy cô Đại Kiều đâu cả, nên tưởng rằng cô ấy đang ở cùng bà Đinh.

Bà Đinh càng thêm hoảng sợ, bà sai người hầu và các tu sĩ trong chùa tìm kiếm khắp nơi nhưng không tìm thấy tung tích của cô Đại Kiều. Ban đầu, bà nghĩ rằng cô Đại Kiều đã bị những kẻ xấu xâm nhập vào chùa và bắt cóc đi, nước mắt tuôn trào, chân run rẩy đến mức không thể đi được nữa. Bà vội vàng muốn trở về thành phố để báo cho chồng mình biết và yêu cầu ông ta điều tra những kẻ ác này. Lúc đó, Quản gia đi cùng họ cũng báo rằng con ngựa của họ cũng mất tích.

Bà Đinh hoàn toàn rối loạn tâm trí. Ban đầu, bà không liên tưởng đến việc hai người này cùng lúc mất tích, nhưng trên đường trở về thành phố, trong chiếc xe ngựa, bà vẫn không biết phải làm gì, chỉ biết ôm khăn lau mặt và khóc không ngừng. Cô Tiểu Kiều ở bên cạnh bà, thấy dì mình đau khổ như vậy, lòng cô cũng không khỏi xót xa, nhưng lại sợ rằng nếu cha mình bắt đầu tổ chức cuộc tìm kiếm rộng rãi trong khu vực này, hai người họ có thể sẽ gặp nguy hiểm. Khi đi được nửa đường, cô Tiểu Kiều nói với giọng đầy tự trách: “Tất cả đều là lỗi của cháu gái. Nếu không phải vì cháu gái ham chơi và đi cùng chị gái, thì chị gái chắc chắn sẽ không gặp chuyện gì đâu.”

Cô Tiểu Kiều mất mẹ từ khi còn nhỏ, bà Đinh là người tốt bụng và thương yêu cô bé như con ruột của mình. Thấy cô bé tự trách mình, bà Đinh kiềm chế nỗi đau và an ủi cô: “Con gái yêu, đó không phải lỗi của con đâu, đừng tự trách mình như vậy.”

Cô Tiểu Kiều nói: “Dì ơi, vừa rồi con suy nghĩ kỹ lại, sao lại may mắn đến thế mà chị gái và con ngựa đó lại cùng lúc mất tích? Con nghĩ rằng chị gái chắc chắn không phải bị những kẻ xấu bắt cóc đi...”

Bà Đinh nhìn cô Tiểu Kiều một cách ngạc nhiên.

Cô Tiểu Kiều liền nói nhỏ vào tai bà Đinh.

Bà Đinh hoảng sợ đến mức thốt lên: “Con nói họ...”

Rồi bà đột nhiên dừng lại và che miệng bằng khăn.

Cô Ti

Lúc đó tôi cũng không nghĩ gì nhiều, bây giờ nghĩ lại…” Cô ấy dừng lại.

Những lời cô ấy nói chắc chắn chỉ là lời dối trá. Nhưng bà Đinh hoàn toàn không ngờ rằng con gái mình sẽ nói dối mình; sau khi nghe xong, khuôn mặt bà đỏ bừng rồi tái nhợt, không thể nói ra lời nào được.

“Dì ơi, nếu biết trước sẽ có chuyện này, lúc đó tôi đã phải nói với dì rồi… Tôi thật sự quá bất cẩn…” Giọng nói của Tiểu Kiều trở nên thấp xuống, cô cúi đầu tỏ vẻ buồn bã.

Bà Đinh nhớ lại người hầu nam kia; ngoài đôi mắt màu xanh kỳ lạ, anh ta thực sự rất nổi bật. Hai năm trước, khi Tiểu Kiều mới kết hôn với Lưu Diện, em gái của dâu Lưu Diện – phu nhân thành phố Dương Đô của nước Lạn Y – đã đến Đông Quận. Người hầu nam này đã thu hút sự chú ý của bà ấy, và bà ấy đã yêu cầu lấy anh ta về. Phu nhân Dương Đô nổi tiếng là người ham muốn tình ái, thích nuôi các tình nhân; bà Đinh cũng từng nghe nói về điều này. Khi bà ấy yêu cầu, chỉ là một người hầu nam mà thôi, nên bà Đinh cũng đồng ý cho. Nhưng vài ngày sau, người hầu nam này bị đánh đập đến tàn tạ, gần như chết rồi mới bị bỏ ngoài thành phố. Người ta nói rằng anh ta không tuân lệnh, làm phiền phu nhân Dương Đô, nên mới phải chịu cái chết đó. May mắn thay, anh ta vẫn sống sót, và sau một thời gian, anh ta đã trở về nhà họ Kiều. Lúc đó phu nhân Dương Đô đã rời đi, nên nhà họ Kiều cũng không đuổi anh ta đi, mà tiếp tục để anh ta ở lại.

Khi nhớ lại chuyện cũ, lòng bà Đinh càng trở nên trống rỗng, cảm thấy hối tiếc và tức giận. Bỗng nhiên, bà giật lấy tay Tiểu Kiều và nói: “Con gái yêu, chuyện này liên quan đến danh dự của chị gái con, không được để ai khác biết!”

Tiểu Kiều đang chờ đợi câu nói này; nghe vậy, cô thở phào nhẹ nhõm và gật đầu: “Dì yên tâm, con sẽ không nói ra đâu.”

Ban đầu, bà Đinh nghĩ con gái mình đã bị kẻ xấu bắt đi, vì vậy bà rất lo lắng và hoang mang. Nhưng sau khi nghe lời giải thích của Tiểu Kiều, bà càng thấy điều đó có vẻ hợp lý. Con gái mình có lẽ không sao cả, và cuối cùng bà cũng bắt đầu yên tâm trở lại. Trên đường về nhà, bà tiếp tục khóc lóc và than thở. Khi về đến nhà, bà vội vàng đi tìm chồng mình để bàn bạc. Khi Kiều Việt nghe vợ mình kể chuyện trong nước mắt, ông hoảng sợ đến mức đẩy tung chiếc bàn và chuẩn bị rút kiếm để ra ngoài tìm con gái. Nhưng bà Đinh đã kéo ông lại và nói trong nước mắt: “Chồng ơi

Họ tự nhiên không dám tiến hành cuộc tìm kiếm trên diện rộng, mà chỉ âm thầm cử người đi tìm kiếm theo những hướng có thể là nơi hai người đó đã trốn đi.

Vào buổi tối hôm đó, Tiểu Kiều lại phát hiện trong phòng một bức thư xin lỗi mà Đại Kiều đã để lại, yêu cầu cô gửi cho cha mẹ. Không dám chậm trễ, cô lập tức mang bức thư đó lên. Sau khi đọc bức thư, vợ chồng Kiều Việt hoàn toàn tin chắc rằng con gái họ thực sự đã đi theo người đàn ông có đôi mắt xanh lá cây kia. Một người tức giận đến mức la hét không ngớt, người kia thì khóc lóc không ngừng. Thêm vào đó, những người được cử đi tìm kiếm vẫn chưa trở về, nên người ngoài không hề hay biết rằng trong biệt thự của họ đang xảy ra một cơn hỗn loạn lớn.

Trong khi nhà lớn đang trong tình trạng hỗn loạn, thì nhà của Kiều Bình lại hoàn toàn khác. Tiểu Kiều với vẻ mặt buồn bã, suốt ngày ở bên cạnh bà Đinh để an ủi bà ấy. Kiều Từ biết rằng chị gái mình đã bỏ trốn vào lúc này, thay vì tức giận, cô lại mừng rỡ và lập tức thúc giục cha mình khuyên nhủ anh trai mình. Kiều Bình đã chờ đợi hai ngày, nhưng sau khi Đại Kiều đi mất, không hề có tin tức gì, anh biết rằng không thể trì hoãn được nữa, liền đến phòng làm việc của anh trai mình để thảo luận. Khi đến cửa, anh nghe thấy tiếng thở dài bên trong, bước vào, thấy anh trai mình là Kiều Bình và cố vấn Trương Phổ ngồi đối diện nhau, cả hai đều có vẻ lo lắng.

Kiều Việt nói: “Vừa rồi tôi nhận được tin tức, những sứ giả được cử đi dù không gặp được Ngụy Thiệu, nhưng đã gặp được bà ngoại của anh ta, bà Xu. Bà Xu đã đồng ý với cuộc hôn nhân này, nói rằng sẽ chọn một ngày thích hợp và sai người đến Yanzhou để đón dâu. Bây giờ, sứ giả đi thương lượng về hôn nhân cũng đang trên đường đến, không lâu nữa sẽ đến nơi. Nhưng vào lúc này, Đại Kiều lại bỏ trốn, chúng ta phải làm sao đây?”

Anh ta vô cùng lo lắng, nói xong liền bắt đầu đi đi lại lại không yên.

Kiều Bình ngẩn người, nhìn Trương Phổ, thấy anh ta cũng có vẻ lo lắng, sau đó mời Trương Phổ ra ngoài trước.

……

Yanzhou nằm ở lòng đất Trung Nguyên, gần với tỉnh Hà Nam, nơi ba con sông Văn và Sĩ giao nhau, là một vùng đất đầy phong cảnh thiên nhiên tươi đẹp, không chỉ giàu có về tài nguyên mà còn có dân cư đông đúc. Nó cũng là con đường tắt để đi về phía nam, đến các tỉnh Xuzhou và Yuzhou. Chính vì lý do này, từ xa xưa, nơi này đã trở thành điểm tranh giành quan trọng của các phe quân sự. Tổ tiên nhà Kiều từng làm việc cho Hoàng đế Hán, qua nhiều thế hệ h

Kiều Bình nói: “Anh cả ơi, tôi vẫn giữ quan điểm đó: dù cháu gái kết hôn rồi, e là cũng không phải là giải pháp lâu dài được. Hiện tại, thế lực của nhà Ngụy Gia vẫn còn mạnh ở miền bắc; họ chỉ muốn sử dụng Yên Châu của chúng ta làm bàn đạp để tiến vào lòng đất Trung Nguyên mà không cần phải chiến đấu. Khi nhà Ngụy Gia đã vững chân, họ sẽ quay lưng lại với gia tộc Qiao của chúng ta… Lúc đó, chúng ta sẽ đối mặt thế nào? Và cháu gái chúng ta sẽ ra sao? Nhà Ngụy Gia chắc chắn vẫn còn giữ mãi oán hận về chuyện xưa. Việc kết hôn này giống như tự đẩy mình vào rắc rối; gia tộc Lý Sù trước đây đã là bài học đau khổ cho chúng ta rồi!”

Kiều Việt cau mày và nói: “Em út ơi, em suy nghĩ quá nhiều rồi. Một khi đã thành thông gia, làm sao nhà Ngụy Gia có thể đơn giản quay lưng lại được? Hiện tại tình hình rất nguy cấp, việc vượt qua khó khăn này mới là điều quan trọng nhất! Còn về A Phạn… Là con gái cả của gia tộc Qiao, trong khi Yên Châu đang gặp nguy nan, nếu cô ấy có thể giúp đỡ gia tộc, đó cũng là bổn phận của cô ấy. Ban đầu mọi chuyện dường như đã được giải quyết ổn thỏa, ai ngờ cô ấy lại bất hiếu đến thế… Tôi nuôi con gái này mà vô ích!”

Kiều Bình kiên nhẫn khuyên nhủ: “Anh cả ơi, nếu không tìm thấy cháu gái được, thì chúng ta cũng nên tìm giải pháp thay thế. Bây giờ, xin anh cho phép tôi ngay lập tức đến Chén Lưu để thuyết phục Trương Phổ… Có thể vẫn còn hy vọng.”

Kiều Việt thở dài: “Nói dễ thật! Không chỉ việc liên minh với Trương Phổ có thể giúp chúng ta vượt qua khó khăn hay không, mà ngay bây giờ, sứ giả đính hôn của nhà Ngụy Gia đã sắp đến rồi, nhưng A Phạn lại biến mất không dấu vết… Làm sao chúng ta giải thích được?”

“Chỉ cần nói rằng A Phạn bỗng nhiên mắc bệnh nặng, không thể tiếp tục cuộc hôn nhân này, sau đó cử người mang thêm lễ vật xin lỗi đến nhà Ngụy Gia… Chắc họ cũng sẽ không làm gì đâu.” Kiều Bình đã chuẩn bị sẵn kế hoạch đó.

Kiều Việt cau mày, suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài và nói: “Để tôi suy nghĩ thêm một chút nữa.”

Biết rằng không thể thúc giục anh trai mình được, Kiều Bình đành phải từ biệt. Trở về, anh kể lại tình hình cho Kiều Từ nghe, và Kiều Từ lại truyền đạt tin này cho Tiểu Kiều. Tiểu Kiều lập tức cảm thấy có hy vọng, dặn dò em trai mình phải ngay lập tức báo tin cho mình nếu có tin tức mới. Kiều Từ hứa sẽ làm vậy.

Hai ngày trôi

So với sự bối rối của Kiều Bình, Ngụy Yến – Thái thú Yên Châu – lại hoàn toàn khác biệt, ông tỏ ra rất bình tĩnh và nói: “Đây chẳng phải là điều tốt sao? Nó có thể giúp quân dân Yên Châu tránh khỏi họa chiến tranh.”

“Việc Chu Quần rút quân thì đúng là điều tốt. Chẳng lẽ cháu gái tôi đã nhận được tin tức gì từ anh cả chứ?”

Ngụy Yến lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có tin tức được! Từ nay về sau, đừng bao giờ nhắc đến cô gái không biết xấu hổ đó nữa! Gia tộc Qiao của tôi không có con gái như vậy!”

Mặc dù Ngụy Yến cũng có vài người tình và thiếp thân, nhưng ngoại trừ Đại Kiều, những đứa con khác đều đã qua đời khi còn nhỏ, vì vậy Đại Kiều là con gái duy nhất của ông.

Vì Đại Kiều chưa có tin tức gì, trong khi tin đồn về cuộc hôn nhân lại lan truyền rộng rãi trong thành phố, nhưng Ngụy Yến lại không hề tỏ ra lo lắng. Kiều Bình càng thấy bối rối hơn. Khi nhìn vào ánh mắt sắc bén của anh trai mình, anh chợt nhớ lại cái nhìn đầy ý nghĩa mà Trương Phổ đã nhìn mình trước khi xuống triều. Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh, và khuôn mặt anh lập tức thay đổi.

“Chẳng lẽ, anh trai muốn dùng Đại Kiều để thay thế trong cuộc hôn nhân này sao?” Anh do dự một chút rồi hỏi.

Ngụy Yến đáp: “Đúng vậy. Lúc nãy tôi định mời em đến thảo luận, nhưng em lại đến ngay. Em nghĩ sao?”

Kiều Bình giật mình, không suy nghĩ gì đã lập tức lắc đầu: “Điều này thực sự không thể chấp nhận được! Anh trai có quên không, Man Man đã có hôn ước với Hoàng tử Lạn Ya, và đám cưới sẽ diễn ra vào năm tới! Làm sao có thể đổi cô ấy cho Ngụy Yến được?”

Ngụy Yến nói: “Theo những gì tôi thấy, phía Hoàng tử Lạn Ya không có vấn đề gì lớn. Tôi sẽ cử một sứ giả khéo léo đến đó, giải quyết vấn đề hôn nhân này một cách ổn thỏa, và cung cấp những món quà hậu hĩnh. Tôi nghĩ phía Lạn Ya cũng sẽ không trách móc quá nặng nề.”

Giọng nói của ông rất bình tĩnh, như thể đang lặp lại những lời mà Kiều Bình đã nói trước đó.

Kiều Bình liên tục lắc đầu: “Anh trai, điều này thực sự không thể được! Man Man và Hoàng tử đã có hôn ước từ lâu, hai người cũng rất yêu thích nhau… Làm sao có thể hủy bỏ hôn ước một cách dễ dàng như vậy được? Xin lỗi, em không thể đồng ý…”

“Lộ An!”

Ngụy Yến gọi tên em trai mình một cách gay gắt, rồi bất ngờ đứng dậy từ ghế đang ngồi trước bàn.

“Quân dân trong quận đều rất v

Anh yêu thương cả hai đứa con của mình, nhất là cô bé Tiểu Kiều, như báu vật quý giá, luôn lo sợ rằng cô bé sẽ phải chịu thiệt thòi. Vì vậy, khi phải gả cô bé cho gia tộc Ngụy Gia, anh thực sự không muốn điều đó xảy ra; chỉ cần nói một lời “không”, thôi, nhưng lúc này, lời đó dường như nặng như ngàn cân.

Dù trời vào tháng Mười Một vẫn còn se lạnh, trán Kiều Bình vẫn đổ mồ hôi. Sau một hồi do dự, cuối cùng anh cũng không nhịn được và nói: “Anh cả ơi, không phải em không hiểu chuyện nặng nhẹ, nhưng việc này thực sự…”

Kiều Việt bỗng nhiên tiến lại gần anh, không nói một lời nào, rồi quỳ xuống. Thấy anh ta định đặt trán mình xuống đất, Kiều Bình hoảng sợ, vội vàng bước tới để ngăn lại.

“Anh cả, ý anh là gì vậy…”

“Em trai ơi!” Kiều Việt nói với giọng đầy nước mắt, “Anh biết em không nỡ để Man Man phải xa rời cha mẹ. Anh cũng chỉ có một cô con gái duy nhất là Tiểu Kiều; làm sao anh có thể lòng lạnh tanh để cô ấy rời xa gia đình? Nhưng trong tình huống hiện tại, em hãy nghe lời anh này: ngoài việc làm hài lòng Ngụy Thiệu ra, chúng ta không còn lựa chọn nào khác! Nếu không phải vì A Phạn đã rời đi một cách tàn nhẫn, làm sao anh có thể lấy Man Man đi? Là anh trai, thay mặt cho hai trăm nghìn binh sĩ và dân chúng của Yên Châu, anh van xin em đấy!” Nói xong, kiên quyết không nghe lời ngăn cản của Kiều Bình, anh ta lại muốn quỳ xuống lần nữa.

Kiều Bình cảm thấy như có hàng ngàn mũi tên đâm vào tim mình; tay chân anh lạnh buốt. Anh dùng hết sức lực để ngăn anh trai mình lại và nói với giọng nghiêm túc: “Anh cả, xin hãy đứng dậy. Tất cả đều theo lời anh cả đi.”

Thấy Kiều Bình cuối cùng cũng chấp thuận, Kiều Việt mới thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và nắm chặt tay Kiều Bình, nói với giọng đầy nước mắt: “Trên đời này, không có gì quan trọng hơn tình anh em! Em trai ơi, em đã thông cảm với khó khăn của anh, anh thực sự rất biết ơn.”

Kiều Bình biết rằng mọi chuyện đã được quyết định, chỉ còn biết cười đau. Khi ra ngoài, anh tự hỏi không biết phải làm thế nào để nói chuyện này với cô con gái vốn chưa hề chuẩn bị tâm lý của mình… Trái tim anh đau đớn và bối rối; khi đã đến trước cửa phòng cô bé, anh lại không dám bước vào, không dám đối mặt với khuôn mặt nhỏ nhắn, đáng yêu của con mình.