165

Đại Yên là quốc gia đầu tiên áp dụng hệ thống khoa cử để tuyển chọn quan lại. Tin tức này lan truyền khắp nơi, khiến cho những người học giả xuất thân từ các gia đình nghèo khó trên khắp thiên hạ đều vui mừng và hào hứng.

Có người vui mừng, nhưng cũng có người phản đối. Những tiếng nói phản đối chủ yếu đến từ các gia tộc quý tộc cũ, những người bị ảnh hưởng bởi những thay đổi này. Thật không may, sức mạnh của họ không thể so sánh được với hoàng đế hiện tại. Mặc dù ông ta có danh tiếng là người e ngại vợ, nhưng trong việc cai trị, ông ta rất quyết đoán và không bao giờ nương tay trước những kẻ gian dối. Không giống như triều đại trước với Hoàng tộc Lưu, ông ta không cần phải dựa vào các gia tộc địa phương để củng cố quyền lực. Vì vậy, sau một thời gian tranh luận, mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó. Hơn nữa, không phải tất cả các gia tộc quý tộc đều phản đối hệ thống khoa cử; còn có những người có tư duy tiến bộ ủng hộ nó, trong đó người nổi tiếng nhất chính là Gao Heng từ Quận Bô Hải.

Gao Heng xuất thân từ một gia đình quý tộc nổi tiếng, mặc dù ông ta không bao giờ tham gia vào chính quyền, nhưng gia tộc Gao vẫn được coi là một gia tộc quan trọng ở Bô Hải. Bản thân Gao Heng cũng có biệt danh “Người đội vương miện của Bô Hải”, một cái tên mà ai cũng biết đến. Khi triều đình ban hành hệ thống khoa cử, trong khi các gia tộc khác đều lên án chính sách mới này, Gao Heng lại là người đầu tiên công khai ủng hộ nó. Không chỉ vậy, ông còn là người đầu tiên trong Quận Bô Hải tự nguyện tham gia kỳ thi khoa cử đầu tiên.

Khi tin tức này lan truyền, cả Quận Bô Hải đều xôn xao bàn tán.

Theo quy định chi tiết của kỳ thi, từ kỳ thi cấp huyện, kỳ thi cấp châu đến kỳ thi quốc gia, tất cả đều được tiến hành một cách nghiêm ngặt, với việc giấu tên người dự thi và kiểm tra bài thi một cách công bằng. Vì đây là kỳ thi đầu tiên sau khi triều đình mới được thành lập, hoàng đế rất coi trọng nó. Để thực sự tuyển chọn những người có năng lực và loại bỏ hành vi gian lận, triều đình đã cử các quan giáo dục đến giám sát toàn bộ quá trình thi. Nếu có bất kỳ trường hợp gian lận nào được phát hiện, những quan chức và sinh viên liên quan sẽ phải chịu hậu quả nặng nề.

Nói cách khác, đây sẽ là một kỳ thi hoàn toàn dựa trên năng lực thực sự của người dự thi. Với danh tiếng của Gao Heng, nếu ông thực sự muốn trở thành quan lại, ông hoàn toàn không cần phải chấp nhận rủi ro như vậy. Thậm chí, theo quan điểm của mọi người, hành động này thật sự là điều gây sốc.

Không chỉ việc sẵn lòng

Dưới tác động của hiệu ứng “Ngôi sao” ở Gao Bố Hải, một số gia tộc quý tộc khác cũng để thể hiện sự trung thành với hoàng đế mới, đã lần lượt cử con cháu tham gia kỳ thi này, và trong thời gian ngắn, việc này đã trở thành một xu hướng phổ biến.

Lời nói của Gao Bố Hải không chỉ thể hiện phong cách của một bậc đại nhân, mà còn đầy tự tin.

Anh ta thực sự có những lý do để tự tin như vậy: không chỉ tài cao, thông thạo các kỹ năng cưỡi ngựa, mà còn có những hiểu biết sâu sắc về lý luận chiến thuật. Trong các kỳ thi huyện và tỉnh, anh ta đều tiến triển suôn sẻ; vào mùa xuân năm sau, với vị trí thứ nhất trong kỳ thi tỉnh, anh ta đã tự tin đến Lạc Dương để tham gia kỳ thi cuối cùng – kỳ thi hội. Khi kết quả được công bố, anh ta cùng với hai người khác đã giành được ba vị trí cao nhất.

Vị quan chủ trì kỳ thi hội, Tiến sĩ Đại học Phương Hy, không dám tự ý quyết định, mà đã chuẩn bị riêng ba bản đề thi cùng với tất cả các bài thi khác, và trình lên hoàng đế để ngài tự mình xếp hạng.

……

Buổi chiều, ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu lên những tấm ngói lục bảo màu xanh đậm của cung điện hoàng gia, với những mái vòm uốn lượn và góc nhọn vút lên trời.

Bên trong Điện Hoa Quang thuộc Cung Bắc, nơi hoàng hậu sinh hoạt hàng ngày, một cái lò đồng mạ vàng hình núi từ từ phun ra làn khói thơm ngát, lan tỏa khắp không gian; những bức tranh về tiên và chim linh được khắc trên thân lò như đang bay lên trời, khiến người ta có cảm giác như đang ở trên núi tiên Penglai.

Bên trong điện, những tấm rèm lụa mỏng manh che khuất ánh sáng, khiến ánh sáng dần trở nên mờ ảo khi đi sâu vào bên trong.

Một vài cung nữ mặc đồ màu sắc đứng yên ở góc điện, kiên nhẫn chờ đợi hoàng hậu thức dậy sau giấc ngủ trưa.

……

Phương Hy được hoàng đế mời ngồi, và anh ta bắt đầu trình bày chi tiết kết quả của kỳ thi hội này.

Hoàng đế ngồi sau bàn, lắng nghe anh ta giải thích trong khi xem xét ba bản đề thi khác mà người ta đã chọn ra.

Những tờ giấy này được lật qua lật lại trên tay hoàng đế, phát ra tiếng xào xạc nhẹ.

Nửa năm trước, các thợ thủ công của Cục Sản xuất đã sau nhiều lần thử nghiệm cuối cùng cũng sản xuất ra loại giấy có thể thay thế hoàn toàn cho lụa và tre để viết lách một cách thuận tiện.

Loại giấy mới này không còn mang tính chất thô sơ như trước đây; nó không chỉ trắng muốt, mềm mại và dễ viết, mà giá thành cũng rẻ hơn nhiều so với lụa và tre. Cục Sản xuất đã lan truyền phương pháp sản xuất giấy này khắp cả nước, và trong thời gian ngắn, nó đã được sử dụng rộng rãi trong các kỳ thi khoa cử. Lần này, tất cả các bài

Ai dám phóng đãng đến thế, dám nhảy múa ngay trước mặt Hoàng đế?

Phương Hy dừng lại, liền nghe thấy tiếng nói trong trẻo của một đứa bé vang lên từ phía sau: “Cha ơi!” Quay đầu lại, cô thấy một cô bé nhỏ đã bước vào.

Cô bé mới hai tuổi thôi, nhưng đã xinh đẹp đến nỗi khiến người ta không thể không yêu mến. Trán cô bé có một búi tóc đen ngắn đều, hai bên được buộc thành hai bím nhỏ; làn da trắng như tuyết, đôi mắt đen long lanh, mặc một chiếc váy màu hồng nhạt, và cô bé nhảy nhót chạy về phía Hoàng đế một cách tự nhiên. Khi đến gần ông, cô bé leo lên lòng ông và nói bằng giọng nhỏ nhẹ: “Cha ơi, cha đang nhìn cái gì vậy?”

Lúc nãy, khi Hoàng đế đang xem các bài thi, Phương Hy cảm thấy ông có vẻ mất tập trung, thậm chí có vẻ không hài lòng. Điều này khiến Phương Hy lo lắng, nghi ngờ rằng bài thi của người được chọn vào top ba có thể không phù hợp với ý muốn của Hoàng đế, vì vậy cô đã cố gắng giải thích rõ ràng hơn.

Nhưng bây giờ, cô thấy Hoàng đế đang cười, ông ôm cô bé nhỏ bé kia lên đùi mình, để cô bé ngồi trong lòng, rồi tiếp tục xem các bài thi.

Phương Hy thật sự ngạc nhiên.

Cô biết rõ rằng cô bé nhỏ bé này chính là Công chúa Cháng Ninh, con gái yêu quý của Hoàng đế và Kiều hậu. Cô cũng nghe nói rằng Hoàng đế rất yêu thương công chúa; không chỉ cho phép cô bé tự do ra vào phòng họp của Hoàng đế, mà khi các đại thần đang thảo luận mà công chúa lại có mặt và không muốn rời đi, Hoàng đế thường sẽ ôm cô bé ngồi trên lòng mình.

Không ngờ hôm nay, cô lại được chứng kiến cảnh tượng này.

Khi thấy công chúa ngồi trong lòng Hoàng đế, nghiêng đầu nhìn mình với đôi mắt tròn xoe, Phương Hy không khỏi ho khan một tiếng, biểu hiện trở nên nghiêm túc hơn, ngồi thẳng lưng hơn, và tiếp tục nói: “Thưa Bệ hạ, đặc biệt là bài thi của Gao Heng từ Biển Đông, văn bản sâu sắc và tuyệt đẹp, các ý kiến đưa ra trong bài luận rất chính xác và xuất sắc. Người này không chỉ nổi tiếng về tài năng, mà việc anh ta giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi này cũng hoàn toàn xứng đáng…”

Hoàng đế đã đặt xuống các bài thi, nhìn Phương Hy một lát, lúc đầu không nói gì, bỗng nhiên ông gõ mạnh vào mặt bàn, tạo ra tiếng “đạp” vang lên.

Phương Hy ngẩn người, dừng lại.

Hoàng đế nói một cách không biểu cảm: “Ta đã biết rồi. Cô có thể xuống đi!”

Phương Hy không cam lòng, vội vàng đứng dậy và tiếp tục giải thích: “Các bài thi của những người vào top ba trong kỳ thi này đều được đánh giá chung, sau khi mở ra danh sách tên người viết, thần mới biết rằng đó là bài thi của Gao Heng từ Biển Đông; không hề có sự thiên vị

Công chúa nhỏ nhanh chóng quay đầu lại, liếc nhìn cha mình một cái, thấy ông cau mày, cô liền nhảy xuống khỏi đùi cha và chạy đến bên cạnh Phương Hy, ngước nhìn anh và nói nhỏ: “Cha con không vui đâu! Lần trước có một người, dù cha con cấm anh ta nói, anh ta vẫn cứ nói, làm cho cha con tức giận, cuối cùng bị cha con mắng mỏ, thật tội nghiệp…”

Phương Hy cố gắng suy nghĩ nhưng không hiểu mình đã làm gì để làm phật lòng hoàng đế, mặt anh lúc đỏ lúc trắng, cúi đầu thấy công chúa nhỏ nhìn mình với ánh mắt đầy thông cảm, anh cảm thấy xúc động và buộc phải mỉm cười, cúi đầu cảm ơn cô rồi mới rời đi.

…

Do đã cùng Ngụy Thiệu xem xét các bản tấu sớm đến tận đêm khuya, sáng hôm sau khi trở về cung điện, Công Tôn Dương không ngủ được, buổi trưa cảm thấy mệt mỏi nên đã ngủ một giấc dài. Khi thức dậy trong trạng thái uể oải, cô thấy Phi Phi không ở bên cạnh, liền hỏi các cung nữ về tung tích của bé.

Các cung nữ kéo rèm lụa mỏng để che ánh nắng mặt trời, và ánh sáng trong cung điện lập tức tràn ngập. Một người trong số họ cười nói: “Vừa rồi công chúa nhỏ thức dậy, bảo chúng tôi không được đánh thức Hoàng hậu, cô ấy tự mình xuống giường và nói muốn đi tìm Bệ Hạ. Thái phi đã đưa cô ấy đi.”

Phi Phi giờ đã hơn hai tuổi rồi, được cha mình chiều chuộng đến mức gần như không thể kiểm soát được. Khi hoàng đế họp triều và các đại thần thảo luận trong phòng họp, nếu không phải là vấn đề quan trọng, việc công chúa nhỏ bất ngờ xuất hiện sau bàn triều và làm cho Công Tôn Dương và những người khác bất ngờ cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.

Hoàng đế không hề coi đó là điều gì sai trái; ngược lại, mỗi khi như vậy, ông lại ôm cô bé ngồi lên đùi mình. Sau đó, các đại thần chỉ có thể tiếp tục nói chuyện trước mặt công chúa nhỏ – người đang nghiêng đầu, ngồi trên mép bàn và chăm chú nhìn miệng họ mở ra, đóng lại. Có lẽ các đại thần cũng dần quen với cảnh này rồi.

Sau khi chải đầu xong, thấy Phi Phi vẫn chưa trở lại, Công Tôn Dương điều chỉnh lại khuôn mặt mình rồi rời khỏi cung điện Huaguang.

Kể từ khi lên ngôi, Ngụy Thiệu luôn làm việc chăm chỉ, hàng ngày xem xét các bản tấu sớm và muộn, thường phải đến tận đêm khuya mới trở về cung điện nghỉ ngơi. Lúc này, cuộc họp triều chắc hẳn đã kết thúc, ông chắc đang ở trong phòng họp.

…

Với tâm trạng thất vọng và không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Phương Hy bước ra khỏi phòng họp và đi trên con đường trong cung điện, thì bất ngờ nhìn thấy Kiều hậu đang đi về phía này, được các cung nữ hộ tống, với vẻ đẹp r

“Thần vừa rồi đã trình lên bệ hạ các hồ sơ của ba người đứng đầu. Việc ai sẽ giành được vị trí số một, xin để bệ hạ quyết định.”

Tiểu Kiều hỏi: “Ba người đó là ai vậy?”

Phương Hy liệt kê tên hai người còn lại và nói: “Người thứ ba trong số này tuổi còn rất trẻ; hoàng hậu chắc cũng đã từng nghe đến tên anh ta, đó chính là Cao Hằng từ Bô Hải.”

Nhớ lại phản ứng của hoàng đế khi nghe mình nhận xét về bài viết của Cao Hằng, trong lòng cô vẫn không hiểu lý do, và không kiềm được nữa mà tiếp tục phàn nàn: “Xin tha thứ cho sự dám nghĩ của thần, nhưng xin được nói thêm trước mặt hoàng hậu: việc bệ hạ khởi xướng kỳ thi khoa cử để tuyển chọn nhân tài, đây là việc lớn liên quan đến sự thịnh vượng của đất nước. Khi bệ hạ giao trọng trách này cho thần, thần sẽ nỗ lực hết sức mình, không dám có chút lơ là nào. Theo nhìn nhận của thần, bài viết của Cao Bô Hải thật xuất sắc, anh ta có tầm nhìn xa trông rộng; vị trí số một thực sự xứng đáng với anh ta. Tuy nhiên, lúc thần đề cập đến Cao Bô Hải trước mặt bệ hạ, có vẻ như bệ hạ còn nghi ngờ điều gì đó. Nếu chỉ vì danh tiếng trước đây của anh ta mà bỏ qua bài viết này, thật là đáng tiếc, và cũng trái với ý định ban đầu của bệ hạ khi khởi xướng kỳ thi khoa cử để tuyển chọn những người tài năng khắp nơi.”

Tiểu Kiều tự nhiên biết rằng Cao Hằng cũng đã tham gia kỳ thi khoa cử đầu tiên; khi mới nghe tin, cô cảm thấy rất ngạc nhiên, và không ngờ rằng anh ta lại có thể tiến xa đến thế, cuối cùng còn vào được thành Lạc Dương.

Trong lòng hoàng đế, dù có suy nghĩ gì đi nữa, người khác không biết được, nhưng Tiểu Kiều luôn có thể đoán ra được phần lớn. Nghe xong, cô lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Tiến sĩ Đại học Phương Hy, cô mỉm cười và nói: “Dù bệ hạ không chọn Cao Hằng, chắc chắn cũng có lý do riêng của mình; hơn nữa, quyết định vẫn chưa được đưa ra. Tiến sĩ yên tâm trở về và chờ tin tức thôi.”

Sau khi Phương Hy rời đi, Tiểu Kiều bước vào Phòng Tuyên Thư.

Chun Niang cùng một số cung nữ đang đứng bên ngoài Phòng Tuyên Thư; khi thấy cô đến, họ vội vàng đón tiếp.

“Công chúa đang ở bên trong. Vừa rồi công chúa tỉnh dậy và muốn tìm bệ hạ ngay.” Chun Niang thì thầm.

Tiểu Kiều gật đầu và bước vào; bên trong, cô thấy Phi Phi đang quỳ trên đùi Ngụy Thiệu. Ngụy Thiệu một tay ôm con gái, tay kia cầm một tờ giấy, đọc từng câu cho Phi Phi nghe và hỏi: “Phi Phi nghĩ sao về bài viết này? Có nên chọn nó làm số một không?”

“Như