100、

Ngụy Thiệu theo ánh mắt của người dẫn đường nhìn đi, thấy một người phụ nữ đeo mặt nạ bước tới gần kẻ đàn ông có hàm răng lớn đó, dưới sự bảo vệ của vài người xung quanh.

……

Tại miền tây, mâu thuẫn giữa người Hán và người Qiang luôn rất sâu sắc.

Nhưng khác với xung đột với người Hung Nô, ngoài nguyên nhân khách quan là cả hai phe đang tranh giành lãnh thổ, còn có nguyên nhân lịch sử liên quan đến việc chính quyền nhà Hán cai trị không tốt.

Vừa rồi, mặc dù Kiều Từ không thể chấp nhận cảnh tượng đó, nhưng khi nghĩ rằng mọi chuyện vốn đã như vậy, và bản thân mới đến đây, dù có Ngụy Thiệu hỗ trợ, cũng không nên dễ dàng xúc phạm đến quyền lợi đã được thiết lập của các thế lực địa phương này, nên sau khi do dự, cô cuối cùng vẫn quyết định rời đi.

Không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy. Khi nghe thấy tiếng thanh niên gọi “chị gái”, và thấy cô gái Qiang đó bị đánh đập dã man như vậy mà vẫn không chịu khuất phục, Kiều Từ không hiểu sao mình lại nghĩ đến em trai mình, và quyết định quay lại để giúp đỡ.

Quản gia thấy cô chủ không nghe lời khuyên của mình, dường như muốn can thiệp vào, đành phải theo sau.

Thanh niên đó đã bị đánh đến mức mắt sưng tím, miệng chảy máu, nhưng kẻ đàn ông trung niên có hàm răng lớn đó vẫn chưa hả lòng, đá cô gái Qiang đang khóc lóc bên cạnh ra xa và tiếp tục đánh đập cô ta. Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên giọng nói của một người phụ nữ: “Dừng lại!”

Kẻ đàn ông đó quay đầu lại, thấy người nói chuyện là một người phụ nữ đeo mặt nạ, liền ngạc nhiên.

Ở miền tây, do thường xuyên có bão cát, phụ nữ khi ra ngoài thường dùng khăn vải che đầu để tránh bụi bặm, đây là chuyện rất bình thường. Anh ta liền nhìn kỹ hơn.

Dù qua lớp vải mỏng không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng vẫn có thể nhận ra đôi nét cơ bản của cô ta; trực giác cho thấy cô ta rất xinh đẹp, và giọng nói của cô ta rất trong trẻo, nghe rất dễ chịu, tuổi tác cũng không lớn lắm.

Anh ta tiếp tục quan sát trang phục của cô ta; mặc dù chất liệu rất tốt, nhưng không có điểm gì nổi bật cả.

Cuối cùng, anh ta nhìn những người theo hộ cô ta: một người đàn ông trung niên có râu dê và một người hầu gái. Anh ta suy đoán rằng cô ta chỉ là một phụ nữ trẻ xuất thân từ một gia đình giàu có bình thường mà thôi.

Kẻ đàn ông có hàm răng lớn đó họ Hu, có quyền lực phía sau, thường ngày hoàn toàn không coi trọng những gia đình bình thường ở thành phố Jin Yang này. Vì bản thân anh ta là kẻ ham mê tình dục, nên

Người làm nghề mua bán người và những người xung quanh đang xem chuyện cũng đều sững sờ. Khi họ bình tĩnh lại, họ do dự một lát rồi hỏi: “Cô muốn mua hết tất cả à?”

Tiểu Kiều đáp: “Ông không hiểu ý tôi sao?”

Lúc này, người làm nghề mua bán người mới tin là thật, suy nghĩ một lát rồi đưa ra một con số khá cao. Anh ta tưởng cô ấy sẽ trả giá, nhưng không ngờ cô ấy chỉ nói: “Hãy đưa tất cả những người này đến văn phòng của tôi ở phía bắc thành phố! Sau khi giao xong, tôi sẽ thanh toán tiền.”

Người làm nghề mua bán người thực sự rất ngạc nhiên.

Năm ngoái, Bình Châu đã thay đổi chủ nhân; Yến Hầu Ngụy Thiệu đã thay thế Trần Hiển và trở thành người cai trị Bình Châu. Những gia đình giàu có địa phương đều đang chờ đợi Ngụy Thiệu đến để thiết lập mối quan hệ. Họ đã đứng chờ từ lâu, cho đến khi tin tức lan ra rằng Yến Hầu đã đến Tấn Dương và đặt chân vào văn phòng của mình ở phía bắc thành phố. Vài ngày đầu tiên sau khi ông đến nơi, các gia đình giàu có ở Tấn Dương đã nhanh chóng đến gặp ông, mang theo những người phụ nữ xinh đẹp và vàng bạc; họ cứ đến mãi, gần như làm gãy cửa ngõ.

Ngụy Thiệu đang ở trong văn phòng đó. Người làm nghề mua bán người tự nhiên biết điều này.

Khi nghe người phụ nữ này yêu cầu đưa tất cả mọi người đến đó… người làm nghề mua bán người lại do dự một lát, rồi thử hỏi: “Thưa bà, liệu bà đang đùa tôi chăng? Làm sao có thể tự ý đưa đồ vào văn phòng như vậy được?”

Anh ta đã thay đổi cách nói chuyện, gọi cô ấy là “thưa bà”.

Tiểu Kiều lạnh lùng đáp: “Tôi bảo bạn đưa, bạn cứ đưa đi là được, còn phải nói nhiều lời làm gì?”

Người làm nghề mua bán người lập tức nhận ra thái độ không thể tranh cãi đó – thái độ chỉ có người có quyền lực mới có thể sử dụng – và lập tức không dám cãi nữa, liền thay đổi thái độ, cung kính đáp lại và lớn tiếng ra lệnh cho những người Qiang bị trói lại đứng dậy.

Những người Qiang này, như cậu bé kia đã nói, thực sự không phải là tù binh chiến tranh; họ là những người Qiang thuộc các dân tộc khác nhau ở khu vực sông Hoàng Thủy, bị bắt cóc một cách vô tội. Ban đầu, có gần một trăm người trong nhóm này được đưa đến đây; họ đã phải đi qua nhiều khó khăn trên đường, có người ốm chết, cuối cùng chỉ còn lại vài chục người. Hầu hết trong số họ không biết nói tiếng Hán và cũng không hiểu tiếng Hán; họ chỉ biết rằng người phụ nữ trẻ tuổi này đã mua họ. Họ cũng không biết rằng mình sẽ đi đâu, chỉ biết bị dẫn dắt một cách lảo đảo về phía trướ

Xiao Qiao thấy dù khuôn mặt anh chàng ấy bẩn thỉu và lộn xộn, nhưng đôi mắt lại sáng trong và cách anh ta nói chuyện rất lịch sự, tựa như đã được giáo dục tốt vậy, nên cô cảm thấy thích anh ta hơn và liền mỉm cười gật đầu.

Chun Niang lòng từ bi, đã nhìn thấy cảnh này từ trước và cảm thấy rất buồn, vội vàng tiến lại gần để tháo dây trói khỏi tay cô gái người Qiang. Cô gái người Qiang liên tục cúi đầu trước mặt Xiao Qiao khoảng bảy tám lần, rồi bò lê đến bên cạnh chàng trai, lẩm bẩm những lời mà Xiao Qiao không hiểu, có lẽ là đang hỏi về tình trạng thương tích của anh ta. Chàng trai lắc đầu, dường như an ủi cô gái một lát, sau đó quay người đi theo nhóm người Qiang kia, bước đi lảo đảo. Cô gái người Qiang vội vàng đỡ lấy anh ta, với vẻ mặt rất kính trọng. Điều này khiến Xiao Qiao cảm thấy hai người này không giống như anh chị em.

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Xiao Qiao, và cô cũng không suy nghĩ nhiều hơn nữa. Dưới ánh mắt của hàng ngàn người xung quanh, cô rời khỏi chợ và lên xe ngựa trở về văn phòng quan lại.

Những người đứng xem cuộc hỗn loạn bắt đầu bàn tán về nguồn gốc của người phụ nữ bí ẩn này, và sau một thời gian, họ cũng dần tan đi. Cuối cùng, chỉ còn lại vài người đứng yên tại chỗ.

Jiang Meng nói: “Người phụ nữ đó xuất thân từ đâu vậy? Lại còn sống trong văn phòng quan lại của Jin Yang nữa! Chẳng lẽ cô ấy có liên quan đến Yến Hầu sao?”

Điêu Mạc không nói gì, chỉ nhìn theo chiếc xe ngựa chứa người phụ nữ kia cho đến khi nó biến mất khỏi tầm mắt, mới thu hồi ánh mắt của mình.

“Thủ lĩnh, lúc nãy tôi nhìn nhầm, tưởng rằng cánh tay của chàng trai kia có hình xăm của bộ lạc Bí Hoa,” một người hầu theo sau bất ngờ nói.

Jiang Meng ngạc nhiên, rồi lập tức tỏ ra khinh thường: “Hóa ra là người Bí Hoa! Chúng sống dựa vào sự che chở của người Hán, bị bắt đi và phải chịu sự sỉ nhục như vậy, thực sự xứng đáng!”

Người Bí Hoa là một bộ lạc lớn trong số các bộ lạc Qiang ở Long Tây, sau Bạo Đương. Người đứng đầu bộ lạc hiện nay tên là Nguyên Vượng, đã giữ chức vụ này hơn bốn mươi năm, rất thông minh và đã dẫn dắt bộ lạc của mình từ việc du mục chuyển sang sinh sống ổn định, dân số cũng tăng lên đáng kể, và họ có danh tiếng lớn trong số các bộ lạc Qiang ở khu vực sông Hoàng Thủy. Tuy nhiên, sau đó, người Bí Hoa cũng giống như các bộ lạc Qiang khác ở Long Tây, đã bị Trần Hiển và Thái thú Liang Châu là Phong Chiêu áp bức, buộc phải di cư xa.

Tháng trước, Điêu Mạc đã lên kế ho

Trong chốc lát, cô lại không nhớ nổi mình đã thấy chúng ở đâu. Sau khi do dự một lúc, cô ra lệnh cho một người hầu đi theo để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Sau đó, cô dẫn theo mọi người và rời khỏi thành phố.

……

Khi Tiểu Kiều mua về hai ba mươi người Qiang Nô này, Quản gia thực sự không hiểu tại sao. Chỉ vì bà chủ thích, nên những người làm việc dưới trướng cũng không dám hỏi gì thêm. Ngay sau khi trở về, điều đầu tiên bà chủ yêu cầu là cho những người Qiang Nô này tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo của người Hán và mỗi người được phát một đôi giày. Sau đó, họ được dẫn đi ăn uống; mỗi người được phát hai chiếc bánh và không giới hạn lượng cháo.

Sau khi những người Qiang Nô ăn xong, Quản gia liền đi hỏi Tiểu Kiều xem nên sử dụng họ vào công việc gì. Nhưng Tiểu Kiều cũng không biết nên dùng họ vào việc gì. Ban đầu, khi mua họ ở chợ, chỉ là do bốc đồng mà thôi. Thấy Quản gia đang chờ lệnh của mình, cô liền nói rằng hãy hỏi xem họ muốn đi đâu; ai muốn đi thì cứ để họ đi, không được ép buộc.

Quản gia hoàn toàn bối rối. Hóa ra bà chủ chỉ mua nhiều người Qiang Nô như vậy chỉ để cho họ chơi đùa mà thôi. Không dám hỏi thêm gì nữa, cô quay người gọi một người biết nói tiếng Qiang để hỏi rõ hơn.

Những người Qiang Nô ban đầu không tin rằng mình may mắn đến thế – họ không chỉ được mua về mà còn được mặc quần áo, ăn no nê, và bây giờ, người phụ nữ trẻ tuổi kia lại cho phép họ tự do đi. Lúc đầu, không ai tin; tất cả đều nhìn nhau ngạc nhiên. Nhưng sau khi xác nhận đó là sự thật, có mười mấy người đã đi, và cuối cùng chỉ còn lại một nửa không muốn đi nữa; họ nói rằng về nhà cũng không còn người thân, và con đường về rất xa xôi, không chắc liệu họ có sống sót trở về khu vực Hoàng Thủy hay không; họ chỉ muốn ở lại phục vụ bà chủ. Trong số đó có mười hai người đàn ông và hai người phụ nữ; tất cả đều còn rất trẻ.

Quản gia thấy dù đuổi họ đi thế nào cũng không được, nên lại quay sang báo cáo với Tiểu Kiều. Tiểu Kiều suy nghĩ một lúc rồi quyết định cho những người đàn ông làm các công việc vặt, còn những người phụ nữ thì làm việc trong bếp. Nếu không có việc gì để làm, thì họ cứ ở yên một chỗ cho đến khi cô cần họ.

Sau đó, cô còn ra lệnh cho tất cả họ ở ngoài sân, không được vào trong sân. Điều này cũng xuất phát từ lý do an toàn. Dù sao thì, mặc dù cô không có ý xấu gì đối với những người Qiang này, nhưng không ai biết người khác sẽ nghĩ gì.

Cuối cùng, chỉ còn lại một cặp anh em. Tiểu Kiều ra lệnh cho Quản gia sắp xếp cho họ một căn phòng riêng và m

Ngày hôm đó, anh ta trông rất bẩn thỉu; chỉ có đôi mắt trong sáng của anh ta làm cho Tiểu Kiều chú ý. Không ngờ khi anh ta tắm sạch và mặc quần áo gọn gàng vào, dáng vẻ của anh ta lại trở nên rất thanh tú.

Những người đàn ông dân tộc Qiang có thói quen để tóc và vẽ một dấu ngang trên trán để tưởng nhớ tổ tiên của mình.

Chàng trai tên Viên này, với mái tóc đen dài buông xuống vai và làn da trắng như tuyết, đứng đó giống như một cây trúc cao ráo. Nếu không phải vì những vết bầm tím trên trán và khóe mắt, anh ta thật sự giống hệt cậu bé Kiều Từ lúc mười hai, mười ba tuổi.

Tiểu Kiều cảm thấy anh ta càng trở nên thân thiện và đáng yêu hơn.

Nhưng càng nhìn, cô càng thấy họ không giống như anh chị ruột. Nếu không phải anh chị ruột, thì việc cùng nhau bị bán đi chắc chắn phải có lý do gì đó. Nhưng cô cũng không tiện hỏi thêm.

Hơn nữa, việc mua anh ta vào ngày hôm đó chỉ là do một phút bốc đồng; cô không muốn tìm hiểu quá nhiều về chuyện riêng tư của người khác. Vì vậy, cô chỉ cười nói: “Miễn là anh ta không sao thì tốt rồi. Những người đi cùng anh ta ngày hôm đó, có một số đã rời đi rồi. Khi anh ta khỏe lại, nếu anh ta muốn đi, cứ tự do mà đi, tôi sẽ không cản trở.”

……

Tối hôm đó, Châu Nương đang ngồi trong phòng may vá và trò chuyện với Tiểu Kiều.

Đây đã là đêm thứ mười kể từ khi Tiểu Kiều đến Jin Yang.

Ngụy Thiệu vẫn chưa trở về, và Quản gia cũng chưa có tin tức mới nào.

Không chỉ Châu Nương, mà thực ra Tiểu Kiều cũng bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Châu Nương nhìn Tiểu Kiều đang tập trung vẽ hoa văn trên bàn, không nhịn được mà nói: “Công chúa đã ở đây nhiều ngày rồi, nhưng vẫn không biết công tử sẽ trở về vào lúc nào.”

Tiểu Kiều không trả lời cô.

Châu Nương tiếp tục nói: “Có lẽ công tử vẫn chưa biết công chúa đã đến đây? Dù sao thì công chúa cũng không có việc gì, tại sao không viết thư cho công tử xem?”

Mắt Tiểu Kiều vẫn đang nhìn vào những hoa văn đó; cuối cùng, cô cười nói một cách tình cờ: “Vậy thì Châu Nương, theo bạn, tôi nên viết gì trong thư đó nhỉ?”

Châu Nương vội vàng đáp: “Hãy viết rằng công chúa nhớ công tử…”

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa, và giọng nói của Quản gia cũng vang lên: “Có thư từ huyện Tây Hà đến cho công chúa!”

Tiểu Kiều ngay lập tức ngước mắt lên và dừng việc vẽ.

Châu Nương vội vàng đứng dậy đi lấy thư, sau đó vui mừng đưa nó cho Tiểu Kiều: “Thật là trùng hợp! Lúc nãy tôi cò

Bỗng nhiên, ông nhận thấy vẻ mặt cô ấy có gì đó khác thường, nụ cười dần biến mất, và lo lắng hỏi: “Có chuyện gì xảy ra vậy?”

……

Bức thư này do Công Tôn Dương – người cùng ở tại quận Tây Hà với Ngụy Thiệu – viết.

Ba ngày trước, Ngụy Thiệu đã quyết định trở về Jin Yang, để Công Tôn Dương ở lại quận Tây Hà để phòng thủ trước sự tấn công của Phùng Chiêu từ Liang Châu. Nhưng trước khi đi, ông bất chợt thay đổi ý định, chỉ mang theo một nhóm binh sĩ cùng Công Tôn Dương đi khảo sát địa hình; không ngờ họ lại bị tấn công bất ngờ.

Lúc đó, Ngụy Thiệu đã thành công trong việc bảo vệ Công Tôn Dương thoát khỏi vòng vây, nhưng cánh tay phải của ông lại bị một mũi tên bắn trúng. Ban đầu, Ngụy Thiệu nghĩ rằng đó chỉ là vết thương nhẹ, nên không quá lo lắng.

Tuy nhiên, mũi tên đó được sử dụng bởi những kẻ đã được nuôi dưỡng bởi loài □□. May mắn thay, ông được điều trị kịp thời, vết thương chỉ là trầy da mà thôi, không ảnh hưởng đến tính mạng.

Tuy nhiên, độc tố còn sót lại trong cơ thể Ngụy Thiệu vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, nên sức khỏe của ông vẫn rất yếu. Hiện tại, ông đang trong giai đoạn hồi phục.

Ngụy Thiệu không muốn vợ mình biết chuyện này, nên đã ra lệnh cấm mọi thông tin được truyền đạt.

Nhưng Công Tôn Dương cảm thấy vô cùng áy náy; biết rằng vợ Ngụy Thiệu đang ở Jin Yang, ông không dám giấu diếm, nên đã viết thư này để báo tin cho cô ấy.