128、

Nước Lâu Yên nằm phía bắc kinh đô Từ Châu, thủ đô là Khai Dương, cách thành phố Từ Châu – trung tâm hành chính của tỉnh – chỉ khoảng bốn năm trăm dặm mà thôi. Hoàng gia đã suy yếu từ lâu, danh tiếng chỉ còn trên danh nghĩa mà thực tế đã không còn quyền lực gì nữa; họ chỉ sống an phận trong một góc nhỏ thôi. Trước đây, Hạc Thái chưa bao giờ coi trọng nước Lâu Yên này. Chỉ biết rằng năm ngoái, vua Lâu Yên qua đời và người con trai cả Lưu Diện lên ngôi. Lúc đó, ông ta chỉ đến để bày tỏ sự tiếc thương và chúc mừng mà thôi. Nhưng ông ta hoàn toàn không biết rằng trong hai năm qua, Lưu Diện đã âm thầm kết bạn với những người có tài năng, thu hút những anh hùng, tích trữ lương thực và củng cố phòng thủ; Lưu Diện đã không còn là người thanh niên từng bị ly gián và buộc phải ở lại Yển Châu trong nhiều năm nữa.

Lưu Diện luôn theo dõi tình hình ở Từ Châu một cách kín đáo. Từ khi cuộc chiến đầu tiên giữa Bí Chi và Hạc Thái diễn ra năm ngoái, Bí Chi đã thu hút sự chú ý của ông ta. Đến hôm nay, khi Từ Châu rơi vào hỗn loạn, Lưu Diện đã quyết đoán hành động, thuyết phục được nước Đông Hải liên minh để tấn công và chiếm giữ thành phố Từ Châu.

Hạc Am chỉ mong muốn trả thù cho cha mình, nên đã điều quân đến Hạ Khâu. Vì thành phố Từ Châu không có lực lượng phòng thủ, Lưu Diện đã dễ dàng tiến hành cuộc tấn công bất ngờ và giành chiến thắng. Khi Hạc Am quay trở lại để cứu viện, mọi thứ đã quá muộn; cuộc tấn công không thành công, và họ cũng lo sợ rằng Dương Tín có thể lợi dụng cơ hội này để chiếm giữ các thành phố khác. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, họ đành phải từ bỏ thành phố Từ Châu và mang theo khoảng vài vạn binh sĩ trở về Xiapi để tổ chức lại quân đội và nghỉ ngơi.

Sau khi chiếm giữ được Từ Châu, việc đầu tiên mà Lưu Diện làm là tự mình đến Lăng Bí để thăm Bí Chi và bày tỏ ý định kết bạn với ông ta.

……

Ngụy Thiệu ngồi sau bàn, thanh kiếm quý giá của mình nằm ngang trên mặt bàn.

Những ngón tay thon dài của ông từ từ vuốt ve những họa tiết rồng được chạm khắc bằng vàng trên chuôi kiếm.

Vẻ mặt ông bình thản, nhưng đáy mắt lại đầy sóng gió, như thể cơn mưa sắp đổ xuống.

“…Lưu Diện là người thuộc dòng dõi quý tộc của triều đại Hán, lại biết tôn trọng người hiền tài và kính trọng quan lại, được mệnh danh là một người hiếm có trong hoàng gia. Khi còn trẻ, ông ta cũng từng ở lại Yển Châu; nói ra thì ông ta cũng có mối quan hệ với Bí Chi. Nếu thực sự bị ông ta mời đi, thật là đáng tiếc. Vi

Đôi khi tràn ngập tình cảm dịu dàng đến nỗi anh chỉ muốn hòa vào cơ thể cô ấy, để hai linh hồn hòa quyện thành một; nhưng lúc khác lại đầy yêu thương, giận dữ và oán hận, khiến tâm trí anh không thể yên bình được. Thực ra, từ lâu rồi anh đã quên mất Lưu Diện, không biết cô ta đã đi đâu.

Nhưng không ngờ, cái tên ấy lại bất ngờ xuất hiện trở lại, và theo cách mà không ai có thể ngờ tới.

Không chỉ chiếm lấy Xuzhou – nơi mà Ngụy Thiệu luôn mong muốn giành được – điều khiến anh đau lòng hơn cả là việc cô ta lại muốn kéo Bí Chỉ về phía mình!

Dù Ngụy Thiệu có cố gắng chối bỏ điều này, luôn gọi Bí Chỉ là “thủ lĩnh của những người lưu lạc”, nhưng trong thâm tâm anh, anh biết rằng trong mắt Tiểu Kiều, danh hiệu ấy quan trọng hơn cả anh, chỉ vì Bí Chỉ là chồng của chị gái cô ấy – Đại Kiều.

Chỉ vì một cái họ Kiều mà thôi…

Anh cảm thấy đau lòng và tức giận.

Tối qua, dưới cơn mưa, anh đã đi bộ hàng trăm dặm để theo đuổi cô ấy đến nhà trọ. Vì muốn cô ấy chấp nhận mình, anh đã làm những điều mà sau này có lẽ sẽ không dám đối mặt với cha mẹ và anh em mình.

Lúc đó, anh thực sự đã nhận được sự âu yếm từ cô ấy, mang lại cho anh khoái cảm tuyệt vời nhất mà một thân xác con người có thể trải nghiệm.

Nhưng sau khi cơn say tình qua đi, trong lòng anh vẫn cảm thấy thiếu vắng điều gì đó. Nỗi buồn ấy dường như vẫn chưa được lấp đầy bởi câu nói “được” của cô ấy, dù nghe có vẻ bình thản.

Và chỉ một đêm trôi qua, lại xuất hiện những chuyện như thế này.

Một người là bạn trai cũ của cô ấy, người kia là chồng của chị gái cô ấy.

Nếu Bí Chỉ thực sự bị người họ Lưu kia kéo về phía mình, cô ấy sẽ nghĩ gì?

Liệu cái họ Lưu ấy có khiến cô ấy coi trọng anh ta hơn nữa không?

“…Nếu chủ công không muốn tự mình can thiệp, theo ý kiến khiêm tốn của tôi, có thể mời phu nhân đến hỗ trợ. Nếu phu nhân viết thư giải thích rõ ràng mọi điểm lợi và hại, Bí Chỉ chắc chắn sẽ không bị Lưu Diện kéo về phía mình…”

Công Tôn Dương vẫn tiếp tục nói không ngừng bên cạnh.

Ngụy Thiệu cau mày, đẩy thanh kiếm về phía trước, ngửa người thẳng lưng và nói: “Việc quân sự là do ta quyết định, sao phải để phụ nữ can thiệp?”

Công Tôn Dương rất rõ về mối quan hệ giữa Lưu Diện và phu nhân trước đây.

Thấy chủ công có thái độ như vậy, ông chỉ đành im lặng.

Ngụy Thiệu nói: “Hãy sai người đi tìm hiểu thêm thông tin, xem tình hình sẽ diễn ra như thế nào. Còn về Xuzhou…” Anh ta suy nghĩ một lát, rồi cười lạnh: “Để Dương Tín không cần ph

Những ánh đèn lấp lánh yếu ớt của đom đóm, liệu có dám cạnh tranh với ánh sao và mặt trăng chứ? Thôi thì chỉ cần ngồi xem Hạc Am và Lưu Diện đấu nhau là được.”

Nói xong, hắn đứng dậy và rời đi.

……

Ba ngày sau, sứ giả của Tướng quân Kỷ Bắc, Guo Quan, cùng đoàn người đã đến.

Người sứ giả không ai khác chính là con trai cả của Guo Quan, Guo Xing.

Khi đến đây, Guo Xing mang theo sáu con ngựa tốt, một yên ngựa bằng vàng và nhiều vải lụa.

Ngoài quà tặng, còn có một chiếc xe thơm được đưa theo.

Trong xe có hai người phụ nữ xinh đẹp mà Guo Quan đã tặng cho Ngụy Thiệu.

Một người thông thạo âm nhạc, một người giỏi khiêu vũ; cả hai đều còn trong trắng và có vẻ ngoài xuất chúng.

Tối hôm đó, Ngụy Thiệu đã tổ chức một buổi yến tiệc tại cung điện Tín Cung để tiếp đãi đoàn khách xa xôi này.

……

Căn nhà Sát Dương Cư cách phòng tiệc ở cung điện Tín Cung có vài cánh cửa ngăn cách.

Nhưng vẫn có thể nghe thấy tiếng sáo và trống vang lên từ hướng đó.

Vì có rất nhiều khách, gồm khoảng vài mươi người, Tiểu Kiều đã sai các người hầu đi từ Sát Dương Cư đến phòng tiệc để phục vụ.

Dần vào buổi tối, các người hầu lần lượt trở về.

Chun Niang mang về một nồi canh gà đen với nấm phù dung.

Bà chủ thường cảm thấy mệt mỏi khi đến kỳ kinh nguyệt; mặc dù bây giờ tình trạng đã tốt hơn trước, nhưng mỗi khi đến những ngày đó, bà lại cảm thấy yếu đuối và mất sức.

Hơn nữa, đã lâu rồi kể từ khi kết hôn mà vẫn chưa có tin vui.

Mặc dù phía bà Xu không hề gây áp lực, và chồng bà cũng không hề có ý kiến gì, nhưng Chun Niang vẫn luôn lo lắng.

Vài tháng trước, khi Tiểu Kiều bị ốm ở Tấn Dương, sau khi dần hồi phục, Chun Niang đã mời bác sĩ đến khám cho bà chủ về vấn đề sức khỏe phụ nữ.

Bác sĩ cũng không tìm ra vấn đề gì cụ thể, chỉ nói rằng bà chủ bị thiếu hụt khí huyết và cần phải được điều trị từ từ.

Đi dọc theo hành lang, khi đến góc hành lang, Chun Niang thấy có hai người hầu đang đứng lưng về nhau và thì thầm với nhau.

Khi tiến lại gần hơn, bà nghe thấy họ đang nói gì đó.

Một người nói: “...Hai người phụ nữ xinh đẹp mà Tướng quân Kỷ Bắc tặng đã biểu diễn múa và hát tại bữa tiệc. Lúc đó tôi đứng ở góc phòng và đã thấy rõ ràng là cả hai đều liếc nhìn Ngụy Thiệu!”

Người kia đáp: “Có gì to tát đâu. Tôi nghe những người hầu phục vụ hai người đó nói rằng, Tướng quân Kỷ Bắc có ý định kết hôn với Ngụy Thiệu và muốn gửi một cô con gái đến đây. Chắc bà chủ vẫn chưa

Hướng cửa sổ mở về phía nơi hai người hầu gái kia đang bàn tán; Ngụy Thiệu nghi ngờ cô ấy đã nghe thấy những lời đó, trong lòng cảm thấy không yên, liền gọi cô ấy đến dùng bữa.

Xiao Qiao chỉ ăn vài miếng rồi thì bỏ đĩa xuống.

Người giúp việc khuyên cô ấy nên ăn thêm, nhưng Xiao Qiao lại cố gắng ăn thêm một miếng nữa, nhưng thực sự cảm thấy ngán, liền đẩy đĩa ra.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy dạ dày mình quặn thắt, như muốn nôn, liền nhíu mày và cố gắng kìm nén lại.

Thấy biểu hiện của cô có vẻ bất thường, Chun Niang nghĩ rằng cô ấy đã nghe thấy những lời bàn tán của hai người hầu gái kia, nên mới lo lắng, liền thì thầm an ủi: “Nữ chủ có phải đã nghe thấy điều gì đó không? Đừng để bụng vào đó. Chàng trai của nữ chủ đối xử với nữ chủ như thế nào, nữ chủ cũng rõ ràng mà. Những người được gửi đến để phục vụ chỉ là những người hầu mà thôi; làm sao chàng trai của nữ chủ có thể để ý đến họ được. Ngay cả khi gia đình Guo thật sự gửi con gái đến, họ cũng chỉ đứng ở vị trí thấp mà thôi. Nữ chủ hãy bình tĩnh lại, nuôi dưỡng sức khỏe cho mình thật tốt, chàng trai của nữ chủ mới thực sự vui mừng…”

Xiao Qiao ngập ngừng một chút, sau đó cười và nói: “Chun Niang nói rất đúng.”

……

Trong đại sảnh Thần Cung, các cột trạm khắc tinh xảo, trần nhà được vẽ đẹp đẽ. Trong không gian rộng lớn này, có tám cây cột màu đỏ thắm, đủ lớn để hai người ôm lấy nhau. Ở bốn góc trần nhà, đều có những ngọn đuốc được thắp sáng rực rỡ, làm cho không gian bên trong sáng như ban ngày.

Ngụy Thiệu ngồi một mình ở phía đông, còn Guo Xing cùng với các thuộc hạ ngồi ở phía nam, trong khi Công Tôn Dương, Vệ Quyền và những người khác ngồi ở phía bắc để tiếp đãi.

Rượu ngon và món ăn hảo hạng được bày ra, mọi người vui vẻ cùng nhau uống rượu và trò chuyện.

Sau khi hai người đẹp biểu diễn ca múa để làm vui, họ bước đến trước mặt Ngụy Thiệu, quỳ xuống hai bên, mỗi người cầm một chiếc cốc vàng. Có người hầu rót rượu cho họ. Khi rượu đầy cốc, họ nâng cốc lên và mời Ngụy Thiệu thưởng thức.

Ngụy Thiệu nhận lấy rượu, sau đó ra lệnh cho người hầu ban thưởng cho hai người đẹp.

Sau khi cảm ơn và rời đi, Guo Xing nhìn về phía nhà triết học Xia Hong ngồi bên cạnh mình.

Xia Hong hiểu ý ông chủ, đứng dậy và mời Ngụy Thiệu thưởng thức rượu, cười nói: “Trước khi đến đây, tôi đã nghe nói rằng Yến Hầu là một người anh hùng xuất chúng, mạnh mẽ và oai phong, đã từ khi còn tr

Cả Guo Xing lẫn Xia Hong đều sững sờ.

Mọi người trên thế giới này đều biết rằng Ngụy Thiệu đã cưới Kiều nữ của nhà họ Kiều ở Yanzhou làm vợ chính. Tất nhiên, Guo Quan cũng mong muốn con gái mình được gả cho ông ta để củng cố mối quan hệ. Lúc nãy, Xia Hong cũng đã nói rõ ràng rằng họ sẵn lòng gửi con gái đi làm thiếp thân, với hy vọng từ đó xây dựng mối quan hệ bền vững.

Nhưng không ngờ rằng Ngụy Thiệu lại từ chối điều đó. Hai người nhìn nhau, không biết phải nói gì tiếp.

Công Tôn Dương cảm thấy tức giận trong lòng. Sau khi nghe xong, cô vẫn bình tĩnh rót rượu cho mọi người và cố gắng hàn gắn tình huống.

Vệ Quyền, theo lệnh của Ngụy Thiệu, trước đó đã liên lạc với Guo Xing và nhóm người của ông ta. Thấy tình hình như vậy, anh ta liền nói khẽ vào tai Guo Xing: “Không phải chủ nhân của tôi từ chối ý tốt của gia đình các ngài đâu. Trước đây, còn có nhiều gia đình khác cũng muốn gửi con gái đi làm thiếp thân, nhưng chủ nhân đều từ chối tất cả. Vì đã từ chối trước đây, nay cũng không thể chỉ chọn gia đình các ngài một mình. Mặc dù chủ nhân không nhận lời, nhưng ông ta vẫn đánh giá cao tấm lòng hào phóng của các ngài; các ngài đừng hiểu lầm.”

Guo Xing mới cảm thấy thoải mái hơn một chút, nhưng trong lòng vẫn không khỏi thắc mắc. Việc sử dụng việc gả con gái để củng cố mối quan hệ thực sự là chuyện rất phổ biến. Ông ta cũng từng nghe nói rằng Ngụy Thiệu và nhà họ Kiều ở Yanzhou có mối thù không thể hóa giải. Chính nhờ việc gả con gái cho Ngụy Thiệu mà mối thù đó mới được giải quyết. Trước đây, khi nhà họ Kiều bị Hạc Thái tấn công, cũng chính Ngụy Thiệu đã ra tay giúp đỡ họ, giúp họ thoát khỏi nguy hiểm. Ban đầu, gia đình ông ta cũng muốn làm theo cách đó để củng cố mối quan hệ, nhưng không ngờ lại bị từ chối. Chỉ tiếc là họ đã chậm một bước, để nhà họ Kiều ở Yanzhou chiếm lợi trước.

Lời nhắn từ tác giả: “Meng Rui guan shi, mei zi rong” vốn dĩ là để miêu tả Tiểu Bá Vương Tôn Thái, nhưng ở đây tôi sử dụng nó một cách linh hoạt.