44.

Khác với Gia tộc Chu, khi nói ra những lời đó, giọng điệu của bà ngoại Ngụy Thiệu hoàn toàn không hề khác biệt so với mọi khi, cũng không hề tỏ ra hào hứng chút nào.

Nếu có điều gì thực sự khác biệt, thì đó là trong ánh mắt đơn độc của Tiểu Kiều, người ta có thể nhận thấy một ánh sáng đầy kiêu hãnh.

Những anh hùng và kẻ quân phiệt này đã tạo nên thời đại hỗn loạn này, và chính thời đại hỗn loạn ấy lại tạo ra những anh hùng và kẻ quân phiệt mới.

Bà ngoại Ngụy Thiệu thực sự xứng đáng được tự hào; bà có một cháu trai như Ngụy Thiệu – người đã ở tuổi đôi mươi mà đã trở thành bá chủ một vùng đất. Tiểu Kiều nghĩ thầm trong lòng, huống chi bây giờ ông ấy còn đã chiếm được Jin Yang nữa. Về mặt quân sự mà nói, Jin Yang không chỉ đơn thuần là một thành phố; việc Jin Yang rơi vào tay Ngụy Thiệu cũng không chỉ có nghĩa là ông ấy đã thực sự thống nhất miền Bắc và trở thành bá chủ thực thụ của khu vực này. Quan trọng hơn hết, ông ấy đã giành được vùng đất được mệnh danh là “kho lương thực của thiên hạ”.

Chỉ khi có nguồn cung cấp lương thực dồi dào, thì mới có thể đảm bảo được những kế hoạch lớn lao sau này để chiếm lĩnh miền Trung Nguyên. Gia tộc Trần, với việc sở hữu một vùng đất quý giá như vậy, cuối cùng lại trở thành công cụ cho người khác, họ chỉ có thể tự trách mình vì sự yếu đuối của mình mà thôi.

Kể từ ngày đầu tiên cô đến thế giới này, cái tương lai đáng sợ ấy luôn ám ảnh cô. Nhưng với sự xuất hiện của người phụ nữ tên Tô Nhạc Hoàng và những bước tiến của Ngụy Thiệu trong việc thống nhất miền Bắc, tất cả những điều đó đang dần trở thành hiện thực theo đúng kế hoạch đã định.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chồng cô, Ngụy Thiệu, cuối cùng cũng sẽ trở thành hoàng đế.

Quyết định này không chỉ dựa trên những giấc mơ đáng sợ của cô hay những lý thuyết huyền bí về số mệnh, mà là sau khi cô đến Ngụy Gia, cô đã chứng kiến bản thân Ngụy Thiệu – người đàn ông đầy tham vọng, năng lượng dồi dào, kiêu ngạo và kiên trì không ngừng tiến lên phía trước. Một người đàn ông như vậy, có thể vượt qua được mọi thử thách trong thời đại hỗn loạn này, chắc chắn không phải là do sự ngẫu nhiên.

Vì vậy, trong lòng Tiểu Kiều cũng không khỏi sinh ra nhiều nghi ngờ. Vợ của Ngụy Thiệu trong kiếp này không còn là Đại Kiều nữa… Nếu vợ có thay đổi, thì người phụ nữ tên Sư, người cuối cùng đã xuất hiện trước mắt cô sau chuyến đi này, liệu có tiếp tục theo con đường mà cô biết trong kiếp trước, và cuối cùng đứng bên cạnh ông ấy, trở thành hoàng hậu đầu tiên của triều đại này?

Kết cục cuối cùng của anh ta sẽ ra sao đây?

……

(Tiền kiếp.)

Ba tháng trước, quân đội của Ngụy Thiệu đã xâm nhập vào thành phố Lạc Dương và tiến vào cổng Chu Tước của cung điện hoàng gia. Trước đó, Hạnh Tân – người đã lật đổ vị hoàng đế cuối cùng của nhà Hán và tự xưng làm hoàng đế – đã bị bao vây từ mọi phía, không còn lối thoát nào khác, và cuối cùng đã chết trong Cung Bắc.

Ngọn lửa tại Cung Bắc đã cháy suốt ba ngày ba đêm mới dập tắt được.

Nửa tháng sau, Ngụy Thiệu đã tiến hành nghi lễ tại khu vực phía bắc thành phố, cúng tế thiên thần rồi lên ngôi tại Điện Thiên Thu Vạn Thế, đặt tên cho triều đại của mình là “Yên”.

Năm đó, anh ta mới chỉ hơn ba mươi tuổi, nhưng đã trở thành vị vua mới của kinh đô Lạc Dương với dân số lên đến một triệu người.

Anh ta đã thiết lập các đền thờ, cơ quan quản lý đất nước, ban hành các luật pháp để khen thưởng người có công và trừng phạt kẻ có tội; tuy nhiên, vị trí hoàng hậu trong hậu cung vẫn còn trống rỗng.

Hiện tại, trong hậu cung của anh ta chỉ có hai người phụ nữ.

Một người là Đại Kiều – vợ chính mà anh ta đã cưới cách đây mười năm.

Người còn lại là Sư Nữ – phi tần được yêu quý và phục vụ anh ta suốt nhiều năm qua.

Nhiều năm trước, anh ta đã thống nhất được miền bắc; giờ đây, toàn bộ khu vực Trung Nguyên cùng với các lãnh chúa quân sự ở Lạc Dương đều đã bị đánh bại. Những kẻ còn sót lại chỉ là những tàn dư không còn sức mạnh gì nữa, và anh ta không quan tâm đến chúng.

Điểm duy nhất mà anh ta vẫn chưa thể chiếm được chính là khu vực Yông.

Hai năm trước, để chống lại việc Hạnh Tân chiếm ngai vàng, một số quan lại trung thành với nhà Hán đã mời Lưu Diện – con trai của vị vua cũ của Lĩnh Nam – đến Yông Đô để thành lập một triều đình nhỏ của nhà Hán, với thủ đô đặt tại Yông.

Chỉ cần chiếm được triều đình này, cả thiên hạ sẽ thuộc về Ngụy Thiệu.

Thực tế, ngay sau khi Ngụy Thiệu xâm nhập vào Lạc Dương và Hạnh Tân tự thiêu vài ngày, các sứ giả đã mang đến thông điệp từ triều đình nhỏ đó, phong anh ta làm Đại Thủ tướng, Đại Tư mã, và mời anh ta đến Yông Đô để đón hoàng đế trở về Lạc Dương và tôn Lưu Diện làm vua chính thống của thiên hạ.

Lúc đó, Ngụy Thiệu cười ha hả; ai cũng có thể thấy sự khinh thường và ngạo mạn trong ánh mắt anh ta.

Anh ta nói rằng, nếu trời ban cho mà không lấy, thì chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Nửa tháng sau, anh ta đã xuất quân tấn công triều đình nhỏ đó.

Trước khi xuất quân, anh ta vẫn chưa phong Đại Kiều làm hoàng hậu, cũng không làm theo những dự đoán của mọi người bằng cách chọn Sư Nữ – phi tần mà anh ta yêu quý suố

Ngụy Thiệu vội vàng muốn tiêu diệt triều đình nhỏ kia, nên không ngay lập tức ra lệnh sửa chữa các cung điện còn sót lại sau trận hỏa hoạn, mà chỉ cho người dọn dẹp một số cung điện còn nguyên vẹn để sử dụng tạm thời.

Tô Nhạc Hoàng ở trong cung Diễn Thư Điện xa hoa nhất, còn Hạnh Tân và những phi tần, cung nữ may mắn sống sót từ hậu cung của Đế quốc Hán cũ thì được đặt ở phía đông, tại cung Tăng Hỉ Quan. Còn Đại Kiều thì bị đưa đến cung Sùng Đức – nơi hẻo lánh nhất.

Cô đã ốm từ lâu rồi. Bên cạnh chỉ có một bà lão chăm sóc cô và chuẩn bị thuốc thang cho cô.

Rất lâu trước đây, khi cô còn chưa kết hôn, tại quê nhà ở Đông Quận, cô cùng em gái mình là Tiểu Kiều được mọi người gọi là “Hai Kiều” vì vẻ đẹp của hai chị em.

Bây giờ, cô đã 25, 26 tuổi rồi – đó là giai đoạn đẹp nhất trong đời một người phụ nữ, nhưng cô lại gầy yếu đến mức không thể nhận ra hình dáng ban đầu của mình nữa. Bàn tay của cô đặt trên chiếc giường chỉ còn lại lớp da màu xanh biếc, trên đó những mạch máu như mạng nhện hiện rõ lên. Chỉ khi mở mắt ra, người ta mới có thể thấy trong ánh mắt cô vẫn còn lưu lại chút dấu vết của vẻ đẹp ngày xưa.

Đại Kiều cảm thấy rất khát nước. Cô đã khát từ lâu rồi. Cô biết bà lão kia không muốn chăm sóc mình, lúc nãy cô còn cố gắng bò dậy để tự lấy nước uống, nhưng cô thực sự không thể làm được. Toàn bộ sức lực dường như đang dần rời bỏ cô.

Cô lại một lần nữa gọi bà lão bằng giọng nói yếu ớt. Cuối cùng, bà lão cũng bước vào, tiếng bước chân của bà vang lên chói tai trên nền gạch lát sáng.

Bà lão rót một chén nước đã lạnh cứng đến mức đặt nặng trĩu xuống mép giường.

Nửa chén nước bị đổ ra ngoài, làm ướt chiếc chăn.

“Con đang bận pha thuốc cho bà đây! Nếu không có chuyện gì quan trọng, tốt nhất là đừng gọi con.” Bà lão lẩm bẩm một cách bất mãn rồi quay đi.

Người phụ nữ này được phân công chăm sóc cô, mặc dù danh nghĩa là vợ chính của Hoàng đế Đại Yên, nhưng ai cũng biết rằng hoàng đế chưa bao giờ nhìn cô một cái. Thậm chí, mọi người còn đồn đại rằng suốt nhiều năm qua, hoàng đế chẳng hề chạm vào cô một lần nào.

Làm một người phụ nữ mà phải sống trong tình trạng như vậy, thật là một sự ô nhục.

……

Đại Kiều cố gắng bò dậy từ từ. Cơ thể cô quá gầy yếu; việc ngồd dậy khiến cô cảm thấy đau nhức.

Khi cô vươn tay lấy chén nước vừa được bà lão mang đến, bỗng nhiên cô

Người phụ nữ này đã qua ba mươi tuổi, nhưng cách chăm sóc bản thân của cô ấy thật sự rất tốt; làn da cô ấy mịn màng và đầy đặn, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với Đại Kiều trên giường. Cô ấy đội một kiểu tóc phức tạp và tinh xảo gồm chín vòng, trong mái tóc được gắn những chiếc chuông hình đầu phượng lấp lánh; khi cô ấy bước đi, những chuông pha lê treo dưới miệng phượng kêu lên những âm thanh nhẹ nhàng và du dương. Chỉ riêng kiểu tóc này thôi đã cần đến hai người hầu gái để chải chuốt trong nửa giờ đồng hồ; cô ấy mặc một chiếc váy màu tím lục bảo được thêu hoa sen và hình phượng, loại vải này có họa tiết phức tạp và hiện nay rất quý giá; chỉ có thể dệ được một tấm trong suốt một năm bởi hai mươi người thợ thủ công nữ. Thông thường, những người đàn ông có địa vị cao chỉ sử dụng loại vải này để trang trí dây lưng, nhưng cô ấy lại dùng nó để may thành toàn bộ mặt váy. Đôi giày thêu trên chân cô ấy cao ba inch, viền giày được làm từ kim tuyến vàng, mặt giày được trang trí đầy hạt ngọc trai; ở đầu mỗi ngón chân trái và phải đều được gắn một con bướm ngọc được khắc tinh xảo, khi cô ấy bước đi, đôi cánh bướm rung động nhẹ nhàng, khiến người ta không thể rời mắt.

Cô ấy chính là Bà Su, người tình được Ngụy Thiệu yêu quý, hiện là một trong những phi tần trong cung đình, và cũng là người phụ nữ duy nhất bên cạnh Ngụy Thiệu suốt nhiều năm qua.

Khi nhìn thấy Bà Su, người phụ nữ già kia lập tức hiện ra vẻ nịnh hót, quỳ xuống và cúi đầu chào hỏi.

Bà Su bảo người phụ nữ già kia ra ngoài, và người đó liền rời đi. Trong cung điện, chỉ còn lại Đại Kiều và Bà Su.

Bà Su đi đến bên giường, ngồi xuống, tự tay rót ly nước đá lạnh đó và đưa đến gần miệng Đại Kiều, nói với nụ cười: “Tôi nghe nói em bị ốm nặng lắm. Hoàng đế đã ban cho tôi danh hiệu phi tần, chúng ta là chị em ruột thịt, cũng coi như là duyên phận, vì vậy tôi mới đến thăm em.”

Đại Kiều không hề nhúc nhích.

Bà Su nhìn vào đôi môi khô nứt của cô ấy và nhíu mày nhẹ.

Một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi rồi, mặc dù được chăm sóc tốt, nhưng những biểu hiện nhỏ nhặt như vậy vẫn khiến làn da quanh khóe mắt và trán cô ấy xuất hiện những nếp nhăn nhỏ dài ngắn khác nhau.

Bà Su nói: “Những kẻ hèn mọn này, làm sao mà phục vụ được người như em! Ngay cả trong mùa đông, chúng cũng dám mang nước đá lạnh như thế này đến cho em uống!” Nói xong, bà Su ném chiếc cốc xuống đất; chiếc cốc bằng gỗ trúc văng xuống đất với tiếng động kỳ lạ, nước trong cốc r

Cuối cùng, bà thở dài một hơi và nhìn Đại Kiều nữ bằng ánh mắt đầy thông cảm và thương hại: “Vì vậy, tôi thực sự không hiểu được, khi đã đến nỗi này rồi, tại sao bạn vẫn cố gắng sống tiếp, không chịu chết đi?”

…

Phải, tại sao vẫn cố gắng sống tiếp, không chịu chết đi?

Đại Kiều nữ cũng tự hỏi bản thân.

Khi đã đến nỗi này rồi, điều duy nhất giúp cô tiếp tục sống có lẽ chính là ánh trăng vẫn còn lưu lại trong khu vườn sau nhà ở Đông Quận, và hình bóng người đàn ông với đôi mắt màu xanh lá cây đã từng nhìn theo bóng lưng cô khi cô rời đi…

…

Tô Nhạc Hoàng nhìn Đại Kiều nữ không nói gì, chỉ im lặng nhìn cô.

“Kiều nữ,” bà nói bằng giọng như đang trò chuyện phiếm, “trên đời này, ai cũng có những điều mình mong muốn. Đàn ông thì mong muốn có chức vụ cao, cuộc sống giàu sang để vinh danh gia đình; phụ nữ thì mong muốn có chồng quý tộc, cuộc sống sung túc, hoặc ít ra là tìm được người đàn ông mình yêu thích và kết hôn với anh ta. Nhưng tôi đoán bạn chưa biết rằng, trên đời này, không có thứ gì có thể đạt được một cách dễ dàng. Ngay cả khi trời ban tặng, bạn cũng phải tự mình đấu tranh để lấy nó. Tôi biết trong lòng bạn chắc chắn rất ghét tôi, nhưng bạn không hề biết rằng, tất cả những gì tôi có được ngày hôm nay, không phải là điều dễ dàng đâu…”

Môi bà từ từ nở nụ cười nhẹ, rồi lại thở dài một hơi, giọng nói của bà mang theo chút tự ti và thương hại cho bản thân mình.

“Thực ra, những lời này, có lẽ suốt đời tôi cũng không bao giờ có cơ hội nói ra,” bà nói, “nhưng không hiểu sao, lúc này tôi lại muốn nói chúng với bạn.”

Bà im lặng một lát, như thể đang chìm vào ký ức về quá khứ.

“Tôi xuất thân từ gia đình Quan Chủ Trung Sơn, từ nhỏ đã quen biết với Ngài. Tôi lớn hơn Ngài hai tuổi. Khi tôi mười bốn tuổi, trong lòng tôi đã quyết định rằng Ngài sẽ là chồng của mình. Thật đáng tiếc, ý trời không theo ý người, gia đình Ngụy Gia gặp phải biến cố, và khi tôi mười bảy tuổi, cha mẹ tôi đã gả tôi cho Lưu Lợi. Tất nhiên, trong lòng tôi rất không nỡ. Nhưng tôi cũng biết rằng, dù tôi vi phạm lệnh của cha mẹ, Ngài vẫn sẵn lòng cưới tôi, nhưng gia đình Ngụy Gia sẽ không chấp nhận tôi đâu, bởi vì tôi không được sự yêu mến của bà ngoại Ngài, trong khi Ngài lại rất kính trọng bà ngoại…”

Khi nhắc đến “bà ngoại Ngài”, đôi môi bà hiện lên vẻ chán ghét kỳ lạ, nhưng rồi nó lại biến mất ngay.

“Sau khi suy ngh

“Tôi nói rằng, tôi biết Hoàng thượng yêu thích giọng hát của tôi. Trước khi kết hôn, tôi đã tự mình dùng thuốc độc để hủy hoại giọng hát của mình. Dù phải gả cho người khác và không thể giữ được thân xác cho Hoàng thượng, nhưng tôi vẫn có thể giữ được giọng hát ấy. Lúc đó, Hoàng thượng đã cảm động… Nhưng ông ấy không hề biết rằng, chứng bệnh của tôi chỉ là do lỡ uống phải thuốc sai liều mà thôi…”

“Kiều nữ, từ khoảnh khắc đó, tôi đã biết rằng Hoàng thượng đã bị tôi khơi dậy những ký ức cũ. Khi Hoàng thượng cưới bạn, ông mới 22 tuổi, nhưng trong phòng không hề có một người phi tần nào cả. Bạn có biết tại sao không? Bởi vì ngày xưa, tôi đã từng nói đùa với ông ấy rằng, tại sao đàn ông trên đời này, dù yêu một người phụ nữ, vẫn có thể có ba bốn người vợ khác, còn phụ nữ lại phải mãi mãi trung thành với chồng mình như viên ngọc quý? Sau khi tôi cắt đứt mối quan hệ với ông ấy nhiều năm, tại sao ông ấy lại không quan tâm đến chuyện tình dục nữa? Chắc chắn là vì ông ấy vẫn nhớ những lời nói đùa vô tình của tôi ngày xưa… Vì thế, ông ấy coi tất cả các phụ nữ khác như những thứ không đáng quý…”

Tô Nhạc Hoàng bật cười, ánh mắt hiện lên vẻ tự hào nhẹ nhàng.

“Dù ngày xưa chúng tôi đã chia tay nhau, thì sao nữa? Lúc đó, ông ấy chỉ là một thiếu niên non nớt… Trong lòng ông ấy, tôi – người chị lớn hơn ông ấy hai tuổi – đã để lại ấn tượng sâu sắc mãi mãi. Hơn nữa, vào thời điểm đó, ông ấy bị thương nặng, mẹ ông ấy cũng bị bệnh nặng… Tôi đã ở lại nhà Ngụy Gia suốt nửa năm, hàng ngày không ngừng chăm sóc mẹ con ông ấy… Chỉ vì những tình cảm đó mà thôi, dù tôi có phạm phải tội lỗi lớn đến đâu, ông ấy cũng không thể nào lòng lạnh đến mức đối xử tệ với tôi được…”

Đại Kiều nhìn cô chằm chằm.

Nhưng ánh mắt của Tô Nhạc Hoàng dần trở nên lạnh lùng hơn.

“Kiều nữ, số phận của bạn thật đáng thương… Với tình trạng của bạn ngày hôm nay, ban đầu tôi cũng không muốn làm gì bạn cả. Nhưng thật không may, nếu bạn không chết, vị trí hoàng hậu của Hoàng thượng có lẽ sẽ tiếp tục trống rỗng mãi mãi… Tôi không thiếu kiên nhẫn, nhưng tôi không thể chờ đợi lâu hơn nữa… Bạn có biết không? Nếu vị trí hoàng hậu trống rỗng, trong khi tôi lại được phong làm phu nhân, đó chính là một sự sỉ nhục đối với tôi… Tôi đã phải dùng rất nhiều công sức để đạt được điều này… Còn bạn thì sao? Với tư cách là con gái của kẻ thù của Ngụy Gia, bạn lại