43,

Chun Niang bất ngờ đứng dậy.

Tên này cô thực sự đã từng nghe qua.

Vài tháng trước, khi mới đến Ngụy Gia, vì chuyện của Trịnh Thú, cô đã tìm hiểu một cách riêng tư và tình cờ nghe được một số thông tin từ một bà lão đã làm việc tại Ngụy Gia nhiều năm. Sau đó, khi kể với phu nhân về Trịnh Thú, cô định tiếp tục nói đến người phụ nữ này, nhưng lại bị gián đoạn.

Ban đầu, Chun Niang dự định sẽ tìm cơ hội khác để nói với Tiểu Kiều sau này. Nhưng sau đó, cô phát hiện ra rằng khi chồng cô trở về từ Dương Châu, hai người bắt đầu sống chung với nhau, mối quan hệ của họ dường như cũng ngày càng hòa thuận hơn, vì vậy cô lại do dự không biết có nên nhắc đến chuyện này trước mặt phu nhân hay không, để tránh gây phiền lòng cho bà ấy. Vì vậy, Chun Niang sau đó không bao giờ nhắc đến chuyện này trước mặt Tiểu Kiều nữa. Bây giờ, khi bỗng nhiên nghe Tiểu Kiều hỏi mình về điều này, cô ngẩng đầu lên và thấy đôi mắt mờ ảo của cô ấy đang nhìn mình, liền do dự một chút rồi thử hỏi: “Phu nhân sao lại đột nhiên nhắc đến cái tên này? Có phải phu nhân đã nghe được điều gì đó chăng?”

Thấy vẻ mặt của Chun Niang, Tiểu Kiều biết rằng trước đó cô ấy chắc chắn cũng đã nghe qua điều gì đó, liền nghiêng đầu tựa vào cánh tay trắng mịn của mình và cười nói: “Tôi đã biết một số điều rồi. Chun Niang đã biết những gì, hãy kể cho tôi nghe trước.”

……

Su Nhạc Hoàng là con gái cả của gia tộc Su, những người giữ chức vụ Quan Phong của nước Trung Sơn. Gia tộc Su cũng là người thân của hoàng gia Trung Sơn. Khi cô ta sinh ra, người ta nói rằng khắp căn phòng đều ngập tràn mùi thơm quý phái như lan và cỏ thơm, mẹ cô ta đã mời một nhà tiên tri đến xem bói cho cô ta, và nhà tiên tri nói rằng cô ta sẽ có một cuộc đời vô cùng quý giá.

Gia tộc Su vốn đã giàu có và có địa vị cao, việc sinh ra một cô con gái có một cuộc đời quý giá như vậy, ý nghĩa ẩn sau đó là rõ ràng không cần phải nói ra. Toàn gia đều rất vui mừng và yêu thương cô ta như bảo vật quý giá. Su Nhạc Hoàng cũng không làm thất vọng mong đợi của gia đình mình, cô ta lớn lên với vẻ đẹp nổi bật và còn rất giỏi trong âm nhạc, giọng hát của cô ta du dương như tiếng chim hót, không chỉ nổi tiếng khắp nước Trung Sơn mà danh tiếng của cô ta cũng dần lan tỏa đến Lạc Dương.

Gia tộc Su có mối quan hệ họ hàng với phu nhân Từ, và khoảng mười mấy năm trước, khi cha của Ngụy Thiệu, Ngụy Kinh, vẫn còn sống, hai gia đình thường xuyên qua lại với nhau. Su Nhạc Hoàng và Ngụy Thiệu đã quen biết

Trong năm đầu tiên, hai gia đình vẫn còn giữ liên lạc với nhau, nhưng dần dần, các cuộc giao lưu giữa họ trở nên ít ỏi hơn. Ba năm sau, khi Ngụy Thiệu mới 15 tuổi và bắt đầu được rèn luyện trong lĩnh vực quân sự dưới sự chỉ bảo của phu nhân Tô Nhạc Hoàng, thì Tô Nhạc Hoàng 17 tuổi đã kết hôn. Chồng cô là Lưu Lợi, em trai của Hoàng đế Xuan. Sau khi kết hôn, Tô Nhạc Hoàng cùng chồng đến sống tại Lạc Dương và thường xuyên ra vào cung điện. Không lâu sau đó, cô được mọi người ở Lạc Dương biết đến với danh hiệu “Phu nhân Ngọc Lầu”.

Người ta nói rằng chồng cô rất yêu thương cô, và đã dành riêng cho cô một tòa lâu đài lộng lẫy được xây dựng phía bắc Lý Đài ở Lạc Dương, mang tên Ngọc Lầu. Và từ đó, cô được gọi bằng cái tên này.

……

Chun Niang đã tìm hiểu được một số thông tin về quá khứ của Tô Nhạc Hoàng từ lời kể của bà lão nhà Ngụy Gia, nhưng những thông tin đó cũng chỉ là một phần nhỏ mà thôi. Chun Niang không hề biết rằng số phận đã không may đối với người phụ nữ xinh đẹp này; khi Tô Nhạc Hoàng đến Lạc Dương chưa đầy ba năm, Hoàng đế Xuan đã đột ngột qua đời vì bệnh nặng. Hoàng đế Xuan không có con cái, chỉ có hai người anh em: Lưu Lợi, chồng của Tô Nhạc Hoàng, và Lưu Ai, Vương của Hà Đông. Hai người này thường xuyên xung đột với nhau, và các quan lại trong triều cũng đứng về phe của họ, khiến tình hình trở nên căng thẳng. Vào thời điểm đó, Hạnh Tân, người có quyền lực lớn nhất ở Hà Nam, đã dẫn quân vào Lạc Dương, tố cáo Lưu Ai đã đầu độc Hoàng đế Xuan, và dưới cái cớ “phục vụ đất nước”, ông đã giết chết Lưu Ai. Sau đó, ông chọn Lưu Đồng, một đứa trẻ 7 tuổi thuộc hoàng tộc, lên làm hoàng đế và tự mình nắm quyền lực trong triều đình cho đến nay. Ông cũng theo dõi sát sao Lưu Lợi. Lưu Lợi sống trong u sầu và đã qua đời vì bệnh vào năm ngoái. Tô Nhạc Hoàng, vừa mới góa chồng, không hiểu vì lý do gì mà bây giờ lại trở về nước Trung Sơn.

……

“Ngoài những chuyện đó ra, khi cậu chủ còn trẻ, liệu anh ấy có mối liên hệ gì với Phu nhân Ngọc Lầu không? Nếu Chun Niang biết điều gì, đừng giấu tôi, hãy nói cho tôi biết nhé!”

Tiểu Kiều nũng nịu hỏi.

Rõ ràng Chun Niang không muốn nói thêm nữa, nhưng không thể cưỡng lại sự nũng nịu của Tiểu Kiều, nên cô buộc phải tiếp tục nói: “…Chun Niang cũng chưa nghe thấy điều gì khác nhiều… Chỉ nghe bà lão kể rằng, dù cậu chủ và các binh sĩ đã thoát khỏi vòng vây, nhưng anh ấy cũng bị thương nặng và mất nửa năm mới hồi phục. Trong thời

Lưu Đoan thở phào nhẹ nhõm; người hầu cận đã phục vụ ông một cách tận tụy và chu đáo.

Bà Xúc sẽ còn nghỉ ngơi thêm vài ngày nữa thì sẽ khỏe lại hoàn toàn. Tính từ khi bắt đầu chuyến đi này cho đến lúc này, đã gần một tháng trôi qua rồi. Bà luôn lo lắng cho tình hình chiến sự của Ngụy Thiệu, nên đã quyết định chọn một ngày thích hợp để lên đường trở về.

Đêm trước khi trở về, Lưu Đoan lại tổ chức một buổi yến tiệc để tiễn bà Xúc. Vì cảm thấy mệt mỏi, bà Xúc không xuất hiện trực tiếp, mà để Tiểu Kiều thay mặt mình tham dự. Đêm đó, Chung Áo ở bên cạnh bà Xúc; Tiểu Kiều mặc trang phục lộng lẫy, ngồi ở vị trí trung tâm trong buổi yến, xung quanh là các thành viên hoàng gia cùng với đông đảo khách mời nam nữ. Cô ứng xử một cách phù hợp, thể hiện được phong thái cao quý của mình.

Sau buổi yến, bà Xúc đã riêng tư hỏi Chung Áo.

Chung Áo trả lời: “Thiếp thấy bà chủ của thiếp, dung mạo thanh tú, oai nghiêm, khiến tất cả mọi người đều kinh ngạc; bà giống hệt phong thái của bà cố năm xưa.”

…

Khi bà Xúc kết thúc chuyến đi kéo dài gần một tháng này và cùng Tiểu Kiều lên đường trở về Yuyang, ở phía xa, tại dãy núi Thái Hành, hai đội quân của Ngụy Thiệu và Trần Hiển đã có vài cuộc giao tranh thăm dò, mỗi bên đều có những bước tiến và lùi bước của riêng mình. Hôm qua, hai đội quân cuối cùng đã đối đầu nhau tại Lệ Bình, phía bắc Thái Hành.

Vào cuối mùa xuân tháng Tư, trên những cánh đồng bao la của Lệ Bình, cỏ xanh um tùm, hoa rải rác khắp nơi. Chính vào một buổi sáng cuối mùa xuân như vậy, hơn ba trăm nghìn binh sĩ của Ngụy Thiệu và Trần Hiển đã lao vào trận chiến ác liệt.

Đây là trận chiến trên cạn có số lượng binh sĩ tham gia đông đảo nhất trong suốt mười năm qua ở miền Bắc. Hai lãnh chúa quân sự lớn nhất ở miền Bắc – Ngụy Thiệu của Youzhou và Trần Hiển của Bingzhou – sau nhiều năm đối đầu, giờ đây dường như đều đã không còn kiên nhẫn nữa; mỗi bên đều mong muốn giành được chiến thắng quyết định để tiêu diệt đối thủ và thực hiện tham vọng thống nhất miền Bắc của mình. Cả bộ binh và kỵ binh của cả hai bên đều được tung vào trận chiến; sau khi các chiến thuật được triển khai, khi hai đội quân thực sự đối đầu với nhau, chỉ còn lại những cuộc đấu tranh tàn khốc, không còn chỗ cho mưu kế hay chiến thuật nào nữa.

Trận chiến bắt đầu từ sáng sớm; cánh đồng bình yên và đẹp đẽ của Lệ Bình đã biến thành địa ngục trên trần gian. Khắp nơi là xác chết và những người bị thương đang vùng vẫy trong vũng máu. Cuối cùng, trong nh

Nhiều lần ý định trả thù, nhưng vì sức mạnh yếu kém, ông ta liên tục thất bại; năm sau, những vết thương cũ tái phát, và ông ta đã chết trong tình trạng trầm cảm.

……

Ngày hôm sau, quân đội của Ngụy Thiệu tiến vào Jin Yang. Lý Điển đảm nhận việc phòng thủ thành phố, trong khi Vệ Quyền an ủi người dân. Hơn hai trăm người trong gia đình Trần Hiển bị bắt giữ; nam giới đều bị giết, nữ giới thì bị bán làm nô lệ. Khi Ngụy Thiệu vào dinh thự của mình ở Jin Yang, phó tướng Tan Fu đến báo cáo rằng trong số những nữ tù binh được dẫn đi, có một người phụ nữ cao lớn hơn những người khác, đi đứng rất e lệ; ông ta nghi ngờ và khi tiến lại gần, nhận ra đó chính là con trai của Trần Hiển – Trần Thùy. Khi bị phát hiện, Trần Thùy đã giết hai lính canh rồi bỏ trốn, nhưng cuối cùng vẫn bị bắt lại. Ngụy Thiệu hỏi ông ta muốn được xử lý như thế nào.

Ngụy Thiệu đã thức suốt đêm qua; lúc này ông vẫn mặc bộ áo chiến đẫm máu, đôi mắt đỏ hoe. Khi nghe đến tên Trần Thùy, ông ta cảm thấy ghê tởm và không do dự gì, lập tức ra lệnh chặt đầu hắn. Tan Fu muốn rời đi, nhưng vẫn tức giận nói: “Tên Trần Thùy đó, dù đã bị bắt, vẫn còn dùng những lời lẽ xấu xa để xúc phạm ngài; việc chặt đầu hắn thật sự là quá nhẹ nhàng đối với hắn!”

Ngụy Thiệu đang bước vào bên trong, nhưng bỗng nhiên dừng lại và ra lệnh cho Tan Fu mang Trần Thùy đến. Theo lệnh, Tan Fu nhanh chóng dẫn Trần Thùy đến trước mặt Ngụy Thiệu.

……

Trong trận chiến ở Shiyi vào đầu năm, Trần Phong bị bắt; Trần Thùy may mắn trốn thoát nhờ vào một ngôi mộ, và sau khi lạc lõng trở về Jin Yang, trước mặt Trần Hiển, hắn không hề nhắc đến sai lầm của mình trong việc chỉ huy, mà hoàn toàn đổ lỗi cho Trần Phong về việc mất thành.

Trần Hiển và Trần Phong không cùng mẹ; Trần Phong đã có nhiều công lao trong việc bảo vệ Shiyi và được lòng người dân; ngay cả khi nhắc đến Trần Phong, người dân Jin Yang cũng thường xuyên khen ngợi ông ta. Trong lòng Trần Hiển từ lâu đã ghen tị với em trai mình; bây giờ khi Shiyi bị mất, ông ta càng tức giận hơn, và nhờ vào lời buộc tội ngược đời của Trần Thùy, ông ta không chỉ không trách móc Trần Thùy, mà còn tin tưởng hoàn toàn vào những lời nói đó, và quyết tâm giành lại Shiyi để rửa hận. Trước đó, ông ta đã cùng với Hạc Thái tích cực lên kế hoạch để đánh bại Ngụy Thiệu. Trong trận chiến ở Leping, để chuẩn bị lối thoát, ông ta đã giao cho Trần Thùy dẫn mười nghìn binh sĩ phòng thủ Jin Yang. Nhưng không ngờ họ lại thất bại thảm hại, Leping bị đánh bại, và Jin Yang cũng bị chiếm đ

Lần trước hắn đã làm những việc xấu xa, giờ lại chiếm đoạt thành phố của gia tộc Trần chúng ta… Dù tôi biến thành ma quỷ đi nữa, cũng sẽ nuốt thịt hắn!

Ngụy Thiệu bước về phía anh ta, ánh mắt đầy hung ác.

“Đến đi! Giết tôi đi!”

Trần Thùy biết rằng hôm nay mình đã không còn lối sống nào khác nữa, liền quyết tâm tìm niềm vui trong sự đau đớn: “Cậu nghĩ Kiều nữ vẫn là vợ của cậu sao? Trái tim cô ấy đã thuộc về tôi từ lâu rồi! Lần trước khi tôi dẫn cô ấy vào thành phố, đêm đó chúng tôi đã cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc hạnh phúc! Trong đời này, tôi đã có biết bao người phụ nữ, nhưng cô ấy thực sự là người tuyệt vời nhất mà tôi từng gặp! Đôi bàn chân mềm mại như đậu phụ… Cắn một miếng thôi cũng đủ làm say lòng người! Kiều nữ đã say mê tôi đến mức luôn nói rằng Ngụy Thiệu không có khả năng mang lại niềm vui cho cô ấy; chỉ có với tôi, cô ấy mới thực sự tận hưởng hạnh phúc… Ha ha! Sau khi đã ngủ với một người đẹp như vậy, dù tôi có chết đi, thì cũng là một linh hồn đam mê và hạnh phúc…”

Ngụy Thiệu nắm chặt năm ngón tay thành nắm đấm, các gân xương trên bàn tay bật ra, và anh ta đánh mạnh vào ngực Trần Thùy. Tiếng “kha la” rõ ràng vang lên khi vài xương sườn của Trần Thùy bị gãy, và anh ta bay về phía sau, đập vào tường rồi rơi xuống đất.

Trần Thùy liên tục ói máu, nằm trên mặt đất thở hổn hển, miệng vẫn lẩm bẩm không ngừng.

Trên trán Ngụy Thiệu, các gân xương vẫn bị kéo căng; đôi mắt đỏ rực của anh ta nhìn chằm chằm vào Trần Thùy đang nằm trên đất, rồi nói với Chung Áo: “Hãy cắt bỏ dương vật của hắn và nhét nó vào miệng hắn!”

……

Đêm trước khi lên đường, Tô Nhạc Hoàng cũng đã đến chào tạm biệt với bà Xu một lần nữa, nhưng cuối cùng cô ấy không gặp được bà Xu. Khi Chung Áo ra ngoài, bà ấy đã nói một cách lịch sự rằng bà Xu đang mệt mỏi sau khi ốm, và sáng mai sẽ phải lên đường sớm, nên hiện tại đã nghỉ ngơi rồi. Tô Nhạc Hoàng liền hỏi Kiều nữ, và Chung Áo trả lời rằng sau buổi yến tiệc ở cung điện, bà Xu hơi say, nên không thích hợp để tiếp khách. Bà ấy sẽ truyền đạt ý muốn của bà Xu cho họ. Lúc đó, Tô Nhạc Hoàng mỉm cười, không hề có vẻ gì bất ngờ, và sau khi trò chuyện thêm vài câu với Chung Áo, cô ấy mới rời đi.

Ngày hôm sau, Kiều nữ cùng bà Xu lên đường. Vua Chu Zhong, Lưu Thùy, cùng với một số quan lại văn võ, đã đưa bà Xu ra khỏi thành phố một cách long trọng. Hành trình diễ