41.

Ngụy Lương dẫn theo hai nghìn kỵ binh tiến quân nhẹ nhàng. Theo thông tin do các điệp viên của Công Tôn Dương cung cấp trước đó, họ đã theo dõi con đường mà đoàn người mang dâu của Trần Hiển sử dụng và sau vài ngày đã phát hiện ra đoàn xe này ở phía bắc Lý Dương. Vì đoàn xe chứa đầy lương thực, việc di chuyển trở nên rất chậm; mặc dù xuất phát sớm, nhưng đến nay họ vẫn chưa đi được nửa quãng đường. Ngụy Lương cho quân mai phục ở một thung lũng phía trước, và khi đoàn xe vào thung lũng, một tiếng trống vàng vang lên, và quân mai phục từ hai phía lao ra tấn công. Tướng cao thủy được Trần Hiển giao nhiệm vụ bảo vệ đoàn xe hoảng sợ, vội vàng giơ giáo lên hỏi xem kẻ địch là ai. Ngụy Lương đáp lại: “Ông của các ngươi đến đây rồi!” rồi cưỡi ngựa tiến lên và vung thanh kiếm lớn trong tay. Cao Thủy vội vàng đối đầu bằng giáo, nhưng không thể sánh kịp Ngụy Lương; chỉ sau ba hiệp đã bị giết chết trên lưng ngựa. Những tướng lĩnh đi cùng thấy Ngụy Lương hung hãn và quân đội của ông ta đã bao vây chặt chẽ, liền hoảng sợ và bỏ chạy. Những binh sĩ còn lại cũng không dám chống cự nữa, và trong chốc lát, toàn đội đã tan rã và bỏ chạy tứ tung.

Mục đích của Ngụy Thiệu trong cuộc hành quân này không phải là chiến đấu hay truy đuổi kẻ địch, mà là tập trung số lượng lương thực và vật tư. Khi họ mở một chiếc xe ngựa sang trọng ở giữa đoàn xe, họ phát hiện ra một thiếu nữ trẻ đang co ro trong góc, mặt mày nhợt nhạt; khi thấy Ngụy Lương nhìn vào, cô bé hoảng sợ và ngất đi, khiến Ngụy Lương cũng bất ngờ. Bên cạnh, hai người hầu cũng có vẻ hoảng loạn và quỳ gối xin tha.

Ngụy Lương biết rằng cô gái này chính là con gái của Trần Hiển, liền cho binh sĩ dẫn xe đi và thay đổi hướng đi về phía Dương Châu. Không lâu sau, họ đến Huainan và dừng chân tại Hạ Thái. Các điệp viên báo cáo rằng Dương Tín đã cử sứ giả Song Hiến đến đón họ. Song Hiến tỏ ra rất lễ phép và mời Ngụy Lương cùng đoàn quân vào thành phố, nhưng Ngụy Lương từ chối và chỉ yêu cầu binh sĩ của mình dựng trại bên ngoài thành phố để sẵn sàng chiến đấu, đồng thời cấm họ tiếp cận lều của cô gái Trần Hiển và yêu cầu họ tuần tra liên tục ngày đêm.

Dương Tín và Hạc Thái trước đây đã có nhiều tranh chấp; trong những cuộc đối đầu trước đó, cả hai phe đều có thắng lợi và thua cuộc, và trong hai năm qua, họ vẫn tiếp tục duy trì tình trạng cân bằng. Gần đây, sứ giả của Ngụy Thiệu là Trương Ung đã đến bất ngờ và mang theo thư riêng của Ngụy Thiệu, giải thích rõ mục đích của chuyến đi này.

Ngay tại chỗ, họ đã đưa ra lời hứa và cắt máu kết nghịệt, vào buổi tối hôm đó liền tổ chức tiệc yến, sáng hôm sau lại chọn lựa mười vạn binh sĩ, chia làm ba đội quân hùng mạnh tiến về phía Tây Xuyên.

Hạc Thái đã xuất quân từ Yên Châu cách đây nửa tháng, trên đường đi cướp bóc của dân chúng, không để lại gì cho họ, khiến người dân oán giận khắp nơi. Bây giờ, đại quân đã đến Giao Dã, chỉ còn cách Đông Quận khoảng một trăm dặm nữa. Những tin tức do gián điệp mang về cho biết, cách thành Giao Dã ba mươi dặm, cha con thống đốc Đông Quận là Kiều Bình đã dẫn năm vạn binh sĩ sẵn sàng chiến đấu. Nhưng Hạc Thái không hề lo lắng, vẫn thúc quân tiến thẳng về phía đó. Hai bên quân đội gặp nhau bên ngoài thành Giao Dã. Hạc Thái nhìn qua phía đối diện, thấy ở vị trí trung tâm hàng quân, có một vị tướng trung niên ngồi trên con ngựa trắng, khuôn mặt thanh tú, biết đó chính là thống đốc Kiều Bình. Bên cạnh ông ta, trên một con ngựa màu đỏ táo, có một vị tướng trẻ tuổi mặc áo bạc, cầm hai cây giáo, đôi mắt sáng ngời, rất đẹp trai; Hạc Thái đoán đó chính là con trai của Kiều Bình, liền cười ha hả và nói: “Yên Châu đúng là không còn ai nữa rồi, sao lại cử ra một cô gái để đối đầu!”

Lời này vang lên, tiếng cười phản đối lan tỏa khắp nơi. Kiều Từ, với tính cách trẻ trung và nhiệt huyết, làm sao có thể chịu đựng được sự xúc phạm như vậy? Bất chấp sự ngăn cản của Kiều Bình, cô ta đã lao ra khỏi hàng quân, chửi bới Hạc Thái. Phía đối diện, có con trai mười tám tuổi của Hạc Thái, chính là người sắp cưới con gái của Trần Hiển – Hạc Lương – cũng đã thúc ngựa đối đầu. Hai bên gặp nhau ở một khu vực trống trong hàng quân, binh sĩ hai bên hô vang, cuộc chiến ác liệt diễn ra. Sau vài mươi hiệp đấu, Kiều Từ đã đánh bật Hạc Lương khỏi ngựa. Hạc Lương vội vàng chạy trở về hàng quân, nhưng Kiều Từ vẫn theo sát và đâm một nhát vào lưng Hạc Lương, khiến anh ta ngã xuống đất và chết.

Kiều Bình đứng phía sau, lo lắng theo dõi diễn biến trận chiến. Mặc dù người anh cả của mình đã đi gọi viện binh từ Dư Dương, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì, cũng không thấy quân đội của Ngụy Thiệu đến. Vài ngày trước, khi biết rằng đại quân của Hạc Thái đã gần đến, Kiều Bình đã tự mình dẫn quân đến Giao Dã, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Con trai duy nhất của mình vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành, ban đầu Kiều Bình không muốn anh ta đi cùng mình ra trận, mà muốn anh ta ở lại canh giữ thành

Vô tình, cánh tay trái của anh ta bị chém một nhát, máu tuôn ra không ngớt.

Kiều Bình thấy con trai mình bị chặn đường thoát và còn bị thương nặng, lòng vô cùng lo lắng, liền tự mình dẫn hai tướng đi giúp đỡ, nhưng đã quá muộn. Chưa kịp tiến đến chiến trường, họ đã nghe thấy Cao Hứa hét lớn: “Đồ nhóc ranh, ta sẽ trả thù cho chủ nhỏ!” Rồi họ chứng kiến cây giáo trong tay hắn lao thẳng vào ngực Kiều Từ. Lúc đó, Kiều Từ đang dùng hai giáo đối đầu với thanh đao của Trương Biao, không thể tránh khỏi, dường như máu sẽ bắn tung tóe ngay tại chỗ… Nhưng đúng lúc đó, trên vùng hoang dã giữa hai đội quân, một người cưỡi ngựa nhanh như chớp lao đến, chỉ trong chốc lát đã đến trước chiến trường. Người này đội một chiếc mũ lá, đặt ngón tay lên môi và thổi một tiếng huýt sáo sắc bén về phía ba con ngựa đang đấu nhau. Ba con ngựa như nghe thấy âm thanh ma quỷ, cùng lúc hí lên dữ dội, làm cho Cao Hứa, Trương Biao và Kiều Từ đều bị hất xuống ngựa.

Ngựa của Cao Hứa và Trương Biao đều là những con ngựa tốt từng được sử dụng trong nhiều trận chiến; ngựa của Kiều Từ cũng được nuôi dưỡng từ nhỏ. Không ngờ chỉ vì một tiếng huýt sáo của người lạ, những con ngựa lại lật ngược chủ nhân xuống đất. Ba người ngã xuống, lăn lộn với nhau. Người đó tiếp tục cưỡi ngựa lao đến gần, cúi xuống nâng tay Kiều Từ lên ngựa, sau đó quay ngựa về phía Kiều Bình. Khi đến trước mặt Kiều Bình, người đó đẩy Kiều Từ xuống ngựa. Kiều Từ đứng dậy, nhưng vẫn còn bàng hoàng, chưa kịp phản ứng gì.

Kiều Bình ban đầu nghĩ rằng con trai mình chắc chắn sẽ thiệt mạng, không ngờ vào lúc nguy cấp nhất, người đàn ông đội mũ lá này lại xuất hiện để cứu mạng con trai mình. Sự vui mừng và biết ơn của ông ta không cần phải nói ra. Biết rằng người này không thuộc về bất kỳ phe nào, Kiều Bình nhìn kỹ hơn và thấy chiếc mũ lá che khuất toàn bộ khuôn mặt người đó, trông có vẻ mới hơn hai mươi tuổi. Ông ta cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ngài đã cứu con trai tôi. Trước đây, tôi không kịp cảm ơn, xin ngài cho biết danh tính để sau này tôi có thể báo đáp!”

Kiều Từ đứng trên mặt đất và nhìn rõ đôi mắt dưới chiếc mũ lá của người đó – một mắt màu xanh lam. Anh ta bỗng nhiên cảm thấy như đã từng thấy đôi mắt này ở đâu đó, có vẻ quen thuộc, nhưng lại không nhớ ra được. Trong lúc đó, Hạc Thái đã bắt đầu tiếng trống và lệnh tấn công. Kiều Từ vội vàng thổi một tiếng huýt sáo, gọi ngựa trở lại

“Để tôi đứng ra chặn họ giúp ngài!”

Kiều Bình bỗng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng.

Người thanh niên này, dù ăn mặc giản dị và trông như một người bình thường, nhưng sao lại có sức mạnh như vị thần chiến binh xuất hiện giữa biển quân địch? Ai cũng phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta mà không thể cưỡng lại được. Ngay lập tức, Kiều Bình quay đầu chuẩn bị thu quân, nhưng bỗng nhiên nghe thấy tiếng kèn báo hiệu từ phía quân đội của Hạc Thái. Kinh ngạc nhìn sang phía đối diện, anh thấy có điều gì đó bất ngờ xảy ra: Hạc Thái trên lưng ngựa, khuôn mặt đầy giận dữ, đang la mắng và ra lệnh cho binh sĩ thu quân về phòng thủ, sau đó mang theo xác con trai mình rút lui về hướng Đông Nam của thành Xu Zhou.

Bên ngoài thànhKẽm Dã, nơi vừa rồi cuộc chiến diễn ra ác liệt, bây giờ đã yên tĩnh trở lại. Kiều Bình cảm thấy như vừa trải qua một thảm họa, vẫn chưa thể tin nổi tại sao Hạc Thái lại đột nhiên rút quân. Lúc này, anh không kịp suy nghĩ nhiều, chỉ ra lệnh thu dọn trận địa, đưa các binh sĩ tử trận và bị thương vào trong thành để nghỉ ngơi. Sau khi thở phào nhẹ nhõm, anh bỗng nhớ đến người đàn ông đội mũ lá vừa rồi, vội vàng tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thể tìm thấy dấu vết nào của anh ta cả.

……

Kiều Từ không ngừng theo đuổi người đó, đi xa hàng chục dặm. Khi thấy không thể thoát khỏi sự theo đuổi của mình, người đó cuối cùng cũng dừng lại bên đường.

Trên khuôn mặt Kiều Từ còn vương máu, vết thương trên cánh tay vẫn đang chảy máu, nhưng đôi mắt anh ta lại sáng ngời. Anh lao lên, dừng ngựa và rút dao chỉ vào người đó, nói lớn: “Tôi nhận ra anh! Đôi mắt xanh của anh… Chính anh là kẻ bắt cóc chị gái tôi phải không? Bây giờ chị ấy ở đâu? Anh đã làm gì với chị ấy?”

Người đàn ông đội mũ lá từ từ nâng cao chiếc mũ của mình và nói: “Chúng tôi đã kết hôn với nhau. Cậu yên tâm, tôi sẽ chăm sóc cô ấy hết sức mình. Cậu bị thương nặng lắm, nên mau trở về điều trị đi.”

Kiều Từ trợn mắt, không thể tin nổi.

Người đàn ông đó gật đầu nhẹ với anh, sau đó thúc ngựa phi nhanh, biến mất ở cuối con đường hoang vu.

Kiều Từ đứng đó, không biết phải làm gì.

Lúc trước, chị gái Kiều gia đã bỏ trốn theo người đàn ông đó, và gia đình họ đã che giấu sự việc này. Ngay cả Kiều Từ cũng không biết rõ lắm, chỉ nghe nói rằng có liên quan đến người hầu nam tên là Bi Thị. Vì vậy, ngay sau khi trận chiến kết thúc, anh đã lập tức theo d

Đây rốt cuộc là một người như thế nào?

Kiều Từ cảm thấy bối rối.

……

Sau khi Ngụy Thiệu đi đánh trận, trong nhà thiếu đi một người đàn ông; cứ như thể đã mất đi trụ cột chính vậy, gia đình họ Ngụy bỗng trở nên vắng lặng và lạnh lẽo.

Mỗi ngày, ngoại trừ những lúc phải đối mặt với bà Chu, Kiều Từ cảm thấy khá thoải mái. Nhưng cô luôn lo lắng cho tình hình quân sự ở Yên Châu, sống trong nỗi bất an hàng ngày. May mắn thay, sau hơn nửa tháng kể từ khi Ngụy Thiệu ra đi, tin tức cuối cùng cũng đến: Khi Hạc Thái tiến công Đông Quận, ông ta bất ngờ nhận được tin Xuy Xu bị Dương Tín của Hoài Nam tấn công, liền ngay lập tức rút quân về cứu viện. Hai bên gặp nhau trong trận chiến lớn ở núi Cửu Lý, Hạc Thái bị đánh bại thảm hại, mất rất nhiều binh sĩ và lương thực, cuối cùng phải rút về Xuy Xu và không dám xuất hiện nữa; trong thời gian ngắn, ông ta chắc chắn không thể tiếp tục các hoạt động quân sự nữa.

Trái tim Kiều Từ, đã treo lơ lửng suốt nhiều ngày, cuối cùng cũng yên lòng. Về đến phòng, cô chuẩn bị viết một lá thư gửi cho cha mình là Kiều Bình, thì bỗng nhiên có tiếng gọi từ phía căn phòng bên kia, bà Xuy bảo cô đến đó.

Kiều Từ lập tức đặt bút xuống, thay đồ và đi đến căn phòng bên kia. Điều bất ngờ là cô còn thấy Ngụy Yến ở đó nữa; anh ta đang quỳ bên cạnh bà Xuy, dường như vừa mới nói chuyện xong. Ngụy Yến cúi chào bà Xuy, sau đó đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt Kiều Từ.

Mỗi khi Ngụy Thiệu đi đánh trận, ông luôn giao trách nhiệm phòng thủ U Châu cho Ngụy Yến. Vì vậy, việc thấy anh ta ở đây cũng không có gì lạ. Kiều Từ liền hạ mắt và gọi “Chú”.

Ngụy Yến gật đầu nhẹ, rồi nói với bà Xuy: “Cháu xin phép lui lại trước. Bà hãy chuẩn bị sẵn sàng, sáng mai cháu sẽ đến đưa bà.”

Bà Xuy gật đầu.

Ngụy Yến nhìn Kiều Từ một cái, rồi đi qua cô và rời đi.

Kiều Từ ngồi xuống, quỳ bên cạnh bà Xuy. Cô thấy trên bàn có vài cuộn giấy thư, dường như được gửi từ những nơi khác nhau.

Bà Xuy mỉm cười và nói: “Trọng Lân đã đi xa được hơn nửa tháng rồi, bà sợ con lo lắng, nên mỗi khi có tin tức gì, bà đều thông báo cho con trước. Quân đội đã đến Thạch Ý vài ngày trước, họ đang chuẩn bị binh sĩ, xây dựng doanh trại và triển khai trận địa một cách thuận lợi.”

Kiều Từ bỗng cảm thấy có chút áy náy trong lòng. Những ngày này, điều cô quan tâm nhất vẫn là Yên Châu. Về ph