76、

Vào buổi chiều hôm sau, khi trở về từ phòng bắc, Tiểu Kiều đã thay một bộ quần áo màu xanh nhạt, không mới cũng chẳng cổ điển lắm; cô cũng gỡ bỏ các loại trang sức đầu, ăn mặc giống như một người phụ nữ bình thường trong gia đình nghèo khó. Cô đội một chiếc màn che mặt và, dưới sự hộ tống của Chú Nương Lâm Mã, đi xe ngựa đến khách sạn Duyệt Phúc ở thành phố. Cô để Lâm Mã ở lại trong xe ngựa chờ đợi, còn mình dẫn Chú Nương vào bên trong và hỏi nhân viên tiếp tân về người đàn ông mà họ đã ở lại đây vài ngày trước.

Nhân viên tiếp tân nói: “Ngài Tông vẫn còn ở đây. Hôm nay có ba năm người đến thăm anh ấy, họ đã chuẩn bị một bữa tiệc ở sân sau. Bọn tôi đang đi lấy thêm rượu.”

Chú Nương đưa cho nhân viên tiếp tân mười đồng tiền lớn: “Tôi và anh ấy là bạn cũ, tôi đến tìm anh ấy có việc. Tôi sẽ ghé qua mang rượu cho họ.”

Nhân viên tiếp tân thấy người phụ nữ này mặc đơn giản, nhưng người hầu theo cùng bà ta thì có vẻ sang trọng và giàu có hơn cả chủ nhà của những gia đình bình thường; vì vậy, ông ta không từ chối mà đồng ý ngay lập tức.

Theo chỉ dẫn của nhân viên tiếp tân, Tiểu Kiều đến sân sau.

Khách sạn Duyệt Phúc này cũng khá nổi tiếng ở thành phố; để tăng thêm vẻ thanh lịch, họ đã thiết kế một khoảnh sân nhỏ ở sân sau, trồng một số cây tre vàng. Mặc dù đã vào cuối thu và thời tiết ngày càng lạnh, nhưng những cây tre vàng này vẫn chịu được cái lạnh; lá của chúng có màu vàng pha xanh lam, khi gió thổi qua, chúng phát ra tiếng rì rà, tạo nên một không khí đặc trưng của miền Nam Trung Quốc.

Tiểu Kiều đi theo con hành lang vào sân sau và nghe thấy tiếng cười vang vọng theo làn gió. Khi tiến gần hơn, cô thấy bên cạnh một bụi tre, có bốn năm người đàn ông đang ngồi hoặc nằm uống rượu; tất cả họ đều khoảng hai mươi tuổi, người lớn tuổi nhất cũng chỉ khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi mà thôi; tất cả đều có vẻ phóng khoáng và tự do. Cô nghe thấy một người đàn ông cao tuổi hơn đang cười nói: “Tôi từng làm đệ tử của quan huyện Lâm Thanh. Một ngày nọ, một kẻ giám sát kho bạc tên là Cao Yêu đến gặp quan huyện với vẻ vui mừng, nói rằng anh ta đã mơ thấy mình được thăng chức và trở nên giàu có vào đêm hôm trước, vì vậy anh ta đến báo tin. Ban đầu, quan huyện rất vui mừng và đã thưởng anh ta rất hậu hĩnh; nhưng ngày hôm sau, quan huyện lại tức giận và ra lệnh đánh đập anh ta. Các bạn có biết lý do tại sao không?”

Khi những người khác đều không hiểu tại sao, bỗng nhiên có một giọng nữ vang l

Vừa rồi, cô gái tên là Xuân Nương mỉm cười gật đầu với anh ta, gọi “Ngài yên tâm”, rồi đưa cho anh ta một bình rượu.

Xiao Qiao nhìn thấy ánh mắt của Zong Kỷ hướng về phía mình, trên khuôn mặt hiện lên vẻ ngạc nhiên, liền nói: “Đến thăm bất chợt như thế này, thực sự là không lịch sự. Ngày hôm trước, tôi rất biết ơn vì ngài đã viết thư từ xa xôi đến. Hôm nay tôi đi ngang qua đây, nên ghé lại để cảm ơn. Nếu có làm phiền ngài, xin ngài thông cảm.”

Khi nghe cô ấy nói ra, Zong Kỳ lập tức nhận ra danh tính của cô ấy – chắc hẳn là nữ chủ nhân của gia tộc Wei. Anh ta ngẩn ngơ một chút, rồi vội vàng chào hỏi. Những người bạn khác của anh ta thấy vậy, cũng biết rằng người phụ nữ này có việc muốn nói. Bữa tiệc đã kéo dài đến lúc này, mọi người đều cảm thấy vui vẻ, liền đứng dậy chào tạm biệt và rời đi. Khi đi qua bên cạnh Xiao Qiao, mặc dù khuôn mặt cô ấy được che khuất bởi tấm màn, nhưng dưới lớp lụa mỏng, vẫn có thể nhận ra đó là một người phụ nữ trẻ tuổi và xinh đẹp. Hơn nữa, câu nói của cô ấy còn giúp anh ta giải đáp được bí ẩn trong buổi vui chơi, cho thấy cô ấy rất thông minh. Những người đi cùng đều không khỏi tò mò và liếc nhìn cô ấy vài lần.

Zong Kỹ tiễn bạn bè ra ngoài, mọi người đều đùa cợt anh ta rằng mới đến Yu Yang không bao lâu mà đã kết bạn được với một người phụ nữ xuất sắc như vậy, không báo trước, lần sau chắc chắn sẽ bị phạt bằng rượu.

Vì đã đoán ra danh tính của người phụ nữ đó, Zong Kỳ không dám xúc phạm cô ấy, vội vàng phủ nhận và nhanh chóng tiễn bạn bè đi rồi quay trở lại. Đến trước mặt Xiao Qiao, anh ta nói một cách thành kính: “Tôi không ngờ nữ chủ nhân lại đích thân đến đây, thật là không kịp đón tiếp. Có điều gì cần tôi giúp đỡ không? Nếu có, xin cứ chỉ thị.”

Ngày hôm đó, khi anh ta được ông bà Bi Zhǐ cứu thoát, anh ta đã thề sẽ báo đáp ân huệ đó. Khi nghe ông bà Bi Zhǐ nói về nữ chủ nhân của Yến Hầu và việc họ rất kính trọng cô ấy, dường như cô ấy đã từng có ơn với họ, anh ta cũng coi cô ấy như một người có ơn với mình. Anh ta biết rằng với địa vị của cô ấy, nếu không có việc gì đặc biệt, cô ấy cũng sẽ không đích thân đến đây gặp mình, vì vậy anh ta mới nói như vậy.

Xiao Qiao bảo Xuân Nương đi ra xa một chút, sau đó nói: “Chị gái tôi đã đặc biệt nhắc đến ngài trong thư, nói rằng ngài có nhiều mối quan hệ rộng rãi và là một người đ

Nhiều người như vậy, có lẽ họ hoàn toàn có thể xếp thành một hàng dài được.

Khương Nái là người tin cậy của Gia tộc Chu; Gia tộc Chu lại là bà chủ nhà của gia đình Ngụy Thiệu; còn phu nhân của vị hầu tước họ Lý thì là một quý bà danh giá ở thành phố Dương Ngư. Nếu trước đây hai người này từng gặp nhau, thì việc Gia tộc Chu cử Khương Nái đến nhà phu nhân họ Lý cũng hoàn toàn hợp lý.

Nhưng trực giác của Tiểu Kiều lại báo cho cô biết rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Chỉ dựa vào lời mô tả của Hoàng Nái tối qua, hiện tại vẫn chưa thể xác định được liệu việc Khương Nái lén lút đến nhà phu nhân họ Lý có phải do Gia tộc Chu sắp xếp, hay cô ta tự ý hành động mà không thông báo với họ.

Đúng vào lúc bà Xu ăn uống không tiêu hóa được và Ngụy Thiệu đi vắng nhà, Khương Nái lại làm một việc gần như kín đáo như vậy, điều này thật đáng nghi ngờ.

Nhưng trong toàn bộ câu chuyện, dường như vẫn còn thiếu điều gì đó, khiến cô không thể liên kết một cách hợp lý các mối quan hệ giữa những người này với nhau.

Và phu nhân họ Lý kia, rốt cuộc cô ta là ai?

Cô đã ở Dương Ngư gần một năm rồi. Tiểu Kiều đã gặp khá nhiều quý bà danh giá ở đây.

Trí nhớ của cô khá tốt; những người mà cô đã gặp, dù chỉ nhìn thoáng qua, cô cũng không bao giờ quên.

Nhưng cô chắc chắn rằng phu nhân họ Lý này chưa bao giờ đến nhà gia đình Ngụy Thiệu.

Xét đến địa vị góa phụ của cô ta, việc cô ta sống ẩn dật cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng bây giờ, vì cô ta lại xuất hiện theo cách này vào lúc này, Tiểu Kiều quyết tâm không để sót qua.

Vì vậy, cô đã tự mình tìm đến Zong Kỷ, yêu cầu anh ta giúp đỡ mình, theo dõi từng hành động của phu nhân họ Lý, không được để lỏng lẻo bất kỳ chi tiết nào.

Thực ra, bây giờ Tiểu Kiều cũng có những người hầu nam có thể sai bảo làm việc. Nhưng việc này đặc biệt; những người bình thường có lẽ sẽ khó có thể theo dõi một cách kỹ lưỡng. Còn Zong Kỷ thì khác. Theo như những gì Tiểu Kiều mô tả trong thư, anh ta là một người hùng lang thang.

Từ thời Xuân Thu, những người hùng lang thang đã trở thành một nhóm người đặc biệt trong xã hội. Họ coi trọng nghĩa khí hơn lợi ích, luôn giữ lời hứa, thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ bạn bè.

Nếu Zong Kỷ, người hùng lang thang này, sẵn lòng giúp đỡ, kết quả chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc cô giao việc này cho những người bình thường.

Nhưng loại người hùng lang thang này rất khó có thể mua chuộc bằng tiền bạc. Theo như những gì Tiể

Trước đây, cô đã nhiều lần suy nghĩ rằng, nếu mọi chuyện vẫn diễn ra như trong kiếp trước – bà Xu, người đang trong quá trình hồi phục, bỗng nhiên bị bệnh nặng và qua đời – thì có khả năng cao là do thức ăn hoặc thuốc được người ta sửa đổi.

Vì vậy, sau khi xác minh rằng bà Guo, người phụ trách việc sắc thuốc ở gian nhà phía bắc, không có vấn đề gì, cô đã yêu cầu bà phải luôn giám sát quá trình sắc thuốc từ đầu đến cuối, không được rời khỏi hiện trường dù chỉ một bước.

Lúc đầu, cô nghĩ mọi chuyện đã ổn thỏa. Nhưng bây giờ, vì sự cố này, Xiao Qiao lại càng thêm lo lắng.

Ngay khi trở về dinh thự của gia tộc Ngụy, cô liền bảo Chun Niang không cần phải lo lắng cho mình nữa; trong thời gian bà Xu chưa khỏe và ngừng uống thuốc, Chun Niang phải cùng bà Guo sắc thuốc, và các đầu bếp trong bếp cũng phải luôn theo dõi quá trình nấu ăn, ngay lập tức báo cáo cho cô nếu có ai đó lạ xuất hiện gần đó.

Chun Niang hơi ngạc nhiên, nhưng tâm trạng lo lắng của cô chủ trong những ngày gần đây đã ảnh hưởng đến cô. Vì vậy, cô không hỏi thêm gì mà ngay lập tức đồng ý.

“Khi sắc thuốc hay nấu ăn, cứ tìm cớ ở lại gần bếp là được. Đừng để ai biết là tôi cử bạn đi giám sát đặc biệt.”

Sau một lúc suy nghĩ, Xiao Qiao lại tiếp tục ra lệnh.

……

Sau khi Chun Niang rời đi, Xiao Qiao suy nghĩ mãi rồi quyết định đến gian nhà phía đông.

Sau sự việc với Ngụy Yến vài ngày trước, ngoại trừ vài ngày gần đây khi đến tiễn Ngụy Thiệu, bà Chu đã cách ly mình trong gian nhà phía đông và không muốn Xiao Qiao đến thăm.

Xiao Qiao đã nhiều ngày không gặp bà ấy.

Cô muốn thử xem liệu Khương Nái có biết gì về việc cô ấy lén lút đến nhà chồng của Tiểu Hầu không.

Khi đến gian nhà phía đông, Xiao Qiao chờ đợi một lúc lâu nhưng không thấy bóng dáng của Khương Nái. Một người hầu gái ra nói rằng bà chủ không có ở đó và bảo cô quay trở về.

Không còn cách nào khác, Xiao Qiao đành từ bỏ ý định đó.

……

Thực ra, cô cũng đã nghĩ đến việc thông báo cho Chung Áo biết những thông tin có thể gây hại cho bà Xu, để bà ấy cùng mình phòng ngừa. Nhưng sau nhiều suy nghĩ, cô vẫn không thể quyết định được.

Nếu nói với Chung Áo, chắc chắn bà ấy sẽ hỏi lý do và nghi ngờ về người có thể gây hại cho bà Xu. Lúc đó, cô sẽ trả lời thế nào?

Dù sao đi nữa, cho đến lúc này, tất cả chỉ là những nghi ngờ của cô mà thôi, hoặc có thể nói là những suy đoán vô căn cứ.

Người mà cô nghi ngờ nhất chính là Gia tộc Chu. Bởi vì chỉ

Dù xét về mặt đạo đức gia đình hay lẽ thường, nếu không có bằng chứng cụ thể, cô ấy không thể nào tự ý tiết lộ bất kỳ thông tin gì cả.

Vì vậy, những gì cô ấy có thể làm bây giờ chỉ là dùng hết sức lực của mình để ngăn chặn trước khi mọi chuyện xảy ra.

Chỉ có vậy thôi.

……

Chun Niang đi vào phòng bắc. Tiểu Kiều gọi Lin Nái đến và yêu cầu cô ấy đi tìm hiểu thêm chi tiết về bà chủ nhà họ Lý kia. Càng biết nhiều càng tốt.

Lin Nái đã sống tại dinh thự họ Ngụy nhiều năm rồi, là người bản địa của Yuyang và rất khôn ngoan. Việc tìm hiểu thông tin về những người dân địa phương như thế này thì không ai thích hợp hơn cô ấy.

Lin Nái đồng ý và vội vàng rời đi. Đến buổi tối hôm sau, Tiểu Kiều trở về từ phòng Tây sau khi gặp bà Xu, và ngay khi bước vào phòng, cô thấy Lin Nái đang chờ đợi mình. Biết rằng cô ấy hẳn đã tìm được thông tin gì đó, Tiểu Kiều đóng cửa lại và hỏi:

“Thế nào? Có tìm hiểu được gì không?”

Lin Nái trả lời:

“Bẩm chủ nhân, bà chủ nhà họ Lý đã mất chồng cách đây một năm, và vì phải tuân thủ nghi lễ tang, nên mới trở về nhà cổ ở Yuyang. Trước đây, bà ấy luôn ở lại Lạc Dương. Sau khi trở về, bà ấy sống ẩn dật và có danh tiếng rất tốt. Chỉ biết rằng trong nhà bà ấy có một đứa con trai nhỏ. Còn những thông tin khác thì thật sự không thể tìm hiểu được.”

Tiểu Kiều bảo Lin Nái xuống và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

Lạc Dương…

Ngay lập tức, tên của Tô Nhạc Hoàng xuất hiện trong đầu cô.

Liệu Tô Nhạc Hoàng có quen biết với bà chủ nhà họ Lý không, và liệu hai người có gặp nhau thông qua bà chủ nhà họ Lý và Khương Nái không?

Nhưng Khương Nái là người tin cậy của Gia tộc Chu, còn Gia tộc Chu rõ ràng rất ghét bỏ Tô Nhạc Hoàng.

Còn điều gì nữa mà cô không biết?

Hơn nữa, cô chắc chắn rằng Tô Nhạc Hoàng hiện đã rời khỏi Yuyang, bởi vì cô đã nghe Chung Áo nói với bà Xu rằng người ở trạm kiểm soát đã đưa bà ấy ra khỏi thành phố khoảng hai mươi dặm.

Trừ khi bà ấy liều lĩnh quay trở lại, ở lại nhà của bà chủ nhà họ Lý…

Liệu có thể là như vậy không…

Khương Nái thực sự cũng là người của Tô Nhạc Hoàng?

Ý nghĩ đột nhiên này khiến Tiểu Kiều hoảng sợ.

Nếu đúng như vậy, thì những manh mối mà cô đã băn khoăn suốt những ngày qua cuối cùng cũng được giải đáp.

Bà Xu, Gia tộc Chu, Khương Nái, Tô Nhạc Hoàng…

Nghĩa là, ngoài Gia tộc Chu, giờ đây còn có thêm Tô Nhạc Hoàng nữa là những người bị nghi ngờ.

Mặc dù Tô Nhạc Hoàng không còn ở trong dinh thự họ Ngụy