84、

Tiểu Kiều đã ở nhà tại Đông Quận ba ngày.

Những ngày ngắn ngủi đó thực sự là khoảnh thời gian thoải mái nhất mà cô trải qua trong vài năm gần đây. Bởi vì dường như cuối cùng cô cũng nhìn thấy được hy vọng về tương lai – điều mà trước đây cô luôn chỉ có thể mơ ước mà thôi.

Còn điều gì có thể khiến con người cảm thấy hứng khởi hơn việc biết rằng tương lai đầy hứa hẹn?

Bà Đinh đối xử với cô vô cùng tử tế, em trai cô luôn ở bên cạnh, còn cha cô, Kiều Bình, sau nhiều năm bị cản trở, ước mơ của ông mãi không thể thành hiện thực và ông luôn sống trong u sầu. Nhưng giờ đây, khi đã bước vào tuổi trung niên, ông quyết tâm thay đổi tình hình. Trong những ngày này, dù bận rộn với công việc, nhưng ông luôn dành thời gian để trò chuyện với Tiểu Kiều trong phòng đọc sách vào mỗi buổi tối; em trai cô cũng thường xuyên đồng hành cùng họ. Cả hai đều cảm thấy hứng thú khi lắng nghe cha kể về những việc ông đã làm trong ngày và suy nghĩ về tương lai.

Hôm đó, Tiểu Kiều cũng nhận được thư từ Bi Thịt, nói rằng anh ta đã đến Thục Thành và đang chờ đợi cô.

Trước khi rời Y Dương, Tiểu Kiều đã gặp lại Tông Kỷ một lần nữa. Ngoài việc cảm ơn ông một cách chân thành, cô cũng nhờ Tông Kỷ thông báo cho Bi Thịt biết tin cô sắp trở về Đông Quận, và hy vọng sẽ có cơ hội gặp lại anh ta.

Bây giờ khi cô đã đến Đông Quận, Tông Kỷ chắc hẳn đã đến nơi trước cô rồi. Theo ước tính, lúc này Bi Thịt cũng đã nhận được thư.

Nhưng Tiểu Kiều không ngờ rằng anh ta đã đến Thục Thành và đang chờ đợi cô.

Thục Thành cách Đông Quận chưa đầy hai trăm dặm, là một thị trấn nhỏ thuộc quyền quản lý của Y An Châu.

Bức thư do Đại Kiều viết, nói rằng sau khi biết tin cô sẽ đi về phía nam, vợ chồng anh ta rất vui mừng và mong muốn được gặp cô. Ban đầu, họ định để cô tự mình đến đây, để tiết kiệm công sức cho cô trên đường đi, nhưng vì cô đang mang thai, Bi Thịt không cho phép cô ra ngoài. Anh ta sẽ đến Thục Thành để đón cô và sau đó đưa cô đến Lính Bí để gặp mặt.

Tiểu Kiều rất vui mừng khi đọc được bức thư.

Thực ra, việc cô có thể trở về nhà một cách thuận lợi như vậy cũng là nhờ sự tốt bụng của Phu nhân Từ. Cô cũng rất biết ơn. Vì mọi việc tại nhà Đông Quận đã diễn ra theo hướng mà cô mong đợi, nên những việc còn lại thì tùy thuộc vào cha cô và mọi người. Hơn nữa, dù là việc gì đi nữa, cũng cần phải tiến hành từng bước một; không thể thành công ngay lập tức trong thời gian ngắn. Vì vậy, sau khi

Cha cũng biết rằng, khi con đi về phía nam, bà ngoại mới vừa khỏi bệnh, còn chồng con lại đang đi xa chiến đấu. Sau khi đã ghé thăm dì và giải quyết xong mọi việc ở nhà cha, con cũng nên trở về sớm. Con thực sự không nỡ rời xa cha và em trai, nhưng nếu trở về muộn, e rằng sẽ làm phiền lòng bà ngoại.”

Trong lòng Kiều Bình, ông cũng hiểu rõ điều này. Con gái khi đã lấy chồng, làm sao có thể ở bên cha mẹ mãi được? Ông gật đầu nói: “Con hiểu mà. Ngày mai cha sẽ đưa con trở về phương bắc.”

Bỗng nhiên, Kiều Từ ho khan một tiếng.

Tiểu Kiều liếc nhìn em trai mình, thấy anh ta nháy mắt với cô, và nhớ đến chuyện họ đã thảo luận vào ban ngày. Cuối cùng, cô cũng đưa ra quyết định và gửi cho anh ta một ánh mắt.

Kiều Từ lập tức tiến lên và hỏi: “Cha còn nhớ người vô danh đã từng cứu mạng con trước trận chiến ở ngoài thành Đồng Dã, khi cha từ chối Hạc Thái không?”

Kiều Bình vẫn nhớ rất rõ sự kiện đó, không thể quên được. Khi nghe con trai nhắc đến, ông nói một cách chân thành: “Tất nhiên. Người đó không chỉ giúp con thoát khỏi tay hai tướng lĩnh của Hạc Thái là Cao Húc và Trương Biêu, mà trong cuộc chiến hỗn loạn, ông ta cũng di chuyển như không ai hay biết, uy lực không thể cưỡng lại được. Nhưng sau đó, cha đã sai người đi tìm khắp nơi, nhưng vẫn không tìm thấy tung tích của ông ta. Cho đến bây giờ, mỗi khi nghĩ đến điều đó, cha vẫn cảm thấy tiếc nuối.”

Tiểu Kiều nói: “Cha ơi, cha còn nhớ con người có đôi mắt xanh lá cây ở nhà chúng ta trước đây không?”

Kiều Bình nhìn Tiểu Kiều: “Chính là kẻ đã bắt cóc chị họ con đó à?”

Tiểu Kiều nói: “Cha đừng gọi ông ta như vậy nữa. Chính ông ta là người đã cứu em trai con vào ngày hôm đó.”

Kiều Bình nhìn con gái rồi nhìn con trai mình.

Kiều Từ vội vàng nói: “Những gì chị nói không hề sai. Lúc đó, người đó đã đưa con trở lại trước trận chiến của cha, vì con đã từng thấy ông ta đi cùng dì ở nhà trước đây, nên con đã nhận ra ngay. Nhưng lúc đó con vẫn chưa chắc chắn lắm. Sau khi Hạc Thái rút quân, con trai đã theo dõi ông ta, thấy ông ta đi một mình, nên con đã đuổi theo. Ban đầu, ông ta không muốn để ý đến con, nhưng không thể cưỡng lại sự nài nỉ của con, cuối cùng ông ta đã dừng lại và nói vài lời với con. Ông ta nói rằng ông ta đã kết hôn với chị. Lúc đó, con mới chắc chắn rằng đúng là ông ta!”

Kiều Bình ngạc nhiên vô cùng, sau khi bình tĩnh lại, ông từ từ nhìn Tiểu Kiều và hỏi: “Man Man! Con nói thật đi, ngày hôm đó con

Kiều Bình sững sờ, lòng đau nhói: “Vậy là cô đã tự nguyện thay chỗ chị gái mình để vào nhà Ngụy Gia à?”

Nhìn thấy cha mình dường như sắp ngất đi, Tiểu Kiều vội vàng tiến lên, nắm lấy tay ông và vỗ nhẹ lưng ông: “Cha ơi, xin hãy bình tĩnh lại. Ban đầu con tưởng rằng sau khi chú mất chị gái, việc kết hôn sẽ không thành, và chú sẽ nghe theo lời khuyên của cha. Nhưng không ngờ chú lại muốn con thay thế chị gái mình. Vì mọi chuyện bắt đầu từ con, nên con cũng chỉ có thể đi theo…”

Kiều Bình nhớ lại những gì đã xảy ra ngày hôm đó, ban đầu ông định mắng Tiểu Kiều, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt đầy van xin của cô, trái tim ông lại mềm lại, và lời trách móc của ông chỉ biến thành một tiếng thở dài: “Con quá liều lĩnh rồi… sao lại giấu cha như vậy…”

Ông thở dài thêm một cái nữa, rồi lắc đầu.

Tiểu Kiều cười nói: “Cha ơi, khi giàu có thì phải nhớ nguồn gốc, nhưng người anh hùng thì không cần phải quan tâm đến xuất thân. Chen Thạch từ một người nông dân bình thường đã trở thành người trong gia tộc quý tộc; Hầu Trường Bình cũng xuất thân từ một người hầu cưỡi ngựa nhưng cuối cùng đã được phong tước và sở hữu hàng vạn mẫu đất. Dù Bi Thị có xuất thân thấp kém, ai biết được sau này anh ta sẽ không làm nên những điều phi thường? Hơn nữa, cha cũng đã nói rồi, nếu không phải vì anh ta xuất hiện để cứu con, em trai con chắc chắn đã gặp nguy hiểm.”

Kiều Bình im lặng một lát, rồi nói: “Lời con nói rất đúng! Cha luôn nhớ đến sự dũng cảm của Bi Thị ngày hôm đó; đó là điều hiếm có trên đời này. Khi đó, anh ta sống trong trang trại ngựa của nhà chúng ta, giống như một con rồng bị mắc kẹt trong nước nông. Nếu có cơ hội, chắc chắn anh ta sẽ bay cao lên trời!”

Tiểu Kiều nói: “Con không dám giấu cha. Lần này con đi về phía nam, cũng là để gặp anh ta và vợ anh ta. Buổi chiều nay con nhận được thư, họ đang ở huyện Túc chờ con đến để gặp chị gái con. Con nghĩ rằng sau khi gặp chị gái xong, con sẽ lập tức quay về phía bắc.”

Kiều Bình thốt lên: “À, ra vậy!”

Sau một lúc suy nghĩ, ông nói: “Nếu chị gái con tự nguyện đi theo anh ta, thì mọi chuyện cũng coi như đã qua. Ngày hôm đó, nhờ anh ta xuất hiện và cứu con trai con, cha luôn cảm thấy biết ơn. Cha tưởng rằng sẽ không bao giờ tìm thấy người đó nữa, nhưng bây giờ biết rằng anh ta đang ở trong lãnh thổ Yên Châu của chúng ta, ngày mai cha sẽ đi cùng con đến đó để cảm ơn anh ta trực tiếp.”

Mặc dù Bi Thị đã cứu Kiều Từ, nhưng lúc đó anh

Ngày hôm đó, Bi Trâu cứu em trai mình không phải để nhận được sự biết ơn của cha. Hơn nữa, trước đó tôi cũng chưa nói với anh ấy rằng cha tôi cũng sẽ đi cùng tôi. Nếu cha tôi bất ngờ xuất hiện, e rằng anh ấy sẽ cảm thấy khó xử. Khi tôi gặp anh ấy, tôi sẽ truyền lời cảm ơn thay cho cha. Sau này, nếu có cơ hội thích hợp, cha tôi có thể gặp anh ấy sau.

Kiều Bình nghe xong cũng thấy có lý. Sau khi suy nghĩ một lúc, cô nói: “Cũng tốt thôi. Nếu con gái gặp anh ấy và truyền lời của con, gia đình Kiều gia sẽ giải thoát anh ấy khỏi tình trạng làm nô lệ. Từ bây giờ trở đi, anh ấy sẽ giống như mọi người dân bình thường. Hy vọng anh ấy sẽ đối xử tốt với chị gái con, và sau này sẽ thành công, không phụ lòng tình cảm mà chị gái con đã dành cho anh ấy.”

Tiểu Kiều rất vui mừng và liên tục cảm ơn cha mình.

……

Vào ngày đền thờ phù thủy lớn ở Yú Đại bị thiêu rụi, vị phù thủy đó đã bị xử chém ngay tại ngã tư phố. Quan lãnh đạo Yú Dương đã ban hành thông báo treo ở các cổng thành, nói rằng phù thủy là kẻ ác, chỉ sinh ra để lừa dối con người và gây ra nhiều tai họa, vì vậy cần phải loại bỏ chúng để cảnh báo mọi người, không nên sa vào con đường đó nữa.

Sự việc xảy ra đột ngột, khiến cả thành phố xôn xao bàn tán. Mãi sau vài ngày, sự kiện lớn này mới dần lắng đọng lại.

Hôm đó, Ngụy Thiệu trở về nhà từ văn phòng quan lại, trời đã tối om.

Anh ta bước vào cửa chính, đi vào khu nhà sau, rồi thẳng tiếp đến căn phòng ở phía bắc. Khi đến ngã ba đường, bước chân anh ta dừng lại một chút theo thói quen, nhìn về phía căn phòng ở bên phải, rồi tiếp tục đi tiếp.

Bà Xu ngồi trên ghế, đang nhìn chằm chằm vào cái lò đồng nhỏ dùng để sưởi ấm, dường như đang mải suy nghĩ về điều gì đó. Bỗng nhiên, cô nghe thấy người hầu gọi “thưa ông chủ”, liền ngẩng đầu lên và thấy Ngụy Thiệu bước vào trong, mặt anh ta đầy vẻ lạnh lẽo. Khi Ngụy Thiệu đến gần và chào hỏi bà, hỏi liệu bà đã ăn tối chưa, nghe anh ta nói vẫn chưa ăn, bà cảm thấy thật lo lắng và vội vàng gọi Chung Áo mang thức ăn vào.

Dưới ánh mắt chăm chú của bà Xu, Ngụy Thiệu lặng lẽ ăn xong bữa tối. Sau khi bàn ăn được dọn đi, Ngụy Thiệu nói: “Những ngày gần đây, sức khỏe của bà thế nào? Kể từ khi con trở về, con bận rộn với công việc và vẫn chưa có thể chăm sóc bà đúng mực, con thực sự rất lo lắng. Bà đừng trách con.”

Bà Xu nói: “Bà rất khỏ

Lần này, hành động của mẹ con quá đà rồi. Nếu cứ để bà ấy tiếp tục như trước đây, không biết sau này sẽ gây ra những hậu quả gì nữa. Bà ngoại biết con là người hiếu thảo, con chắc không trách bà ngoại trong lòng chứ?”

Ngụy Thiệu đáp: “Bà ngoại sao lại nói vậy? Mẹ con thật là ngốc nghếch, đã phạm phải tội lỗi như vậy; việc bị giam giữ để suy nghĩ đã là sự khoan dung lớn lao của bà ngoại rồi. Cháu cũng ngốc nghếch, nhưng không đến mức không phân biệt được đúng sai đến thế.”

Bà Xu gật đầu: “Con nghĩ như vậy thì tốt rồi. Về chuyện xảy ra trong nhà sau lần này, con cứ coi như đã kết thúc, không cần phải lo lắng nữa. Bà ngoại tự mình biết phải làm gì.”

Ngụy Thiệu nói: “Mặc dù chuyện xảy ra trong nhà sau, nhưng những nguy hiểm đó vẫn khiến con cảm thấy hoang mang. Nếu không phải vì bà ngoại…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Nếu không phải vì bà ngoại có phúc, cháu thực sự không dám tưởng tượng…”

Bà Xu nhìn anh ta và mỉm cười: “Đúng vậy, nếu không phải vì con dâu con tỉnh táo, kịp thời thả con mèo ra để ngăn chặn, e rằng lần này con trở về, bà ngoại đã không còn thể nhìn thấy mặt con nữa…”

Ngụy Thiệu đột nhiên cúi xuống, đưa tay ra và nắm chặt lấy tay bà Xu, không chịu buông ra trong một lúc lâu.

Bà Xu mỉm cười nhìn anh ta, đặt tay kia lên mu bàn tay to lớn của anh, vỗ nhẹ nhàng như để an ủi, và nói: “Bà ngoại không sao đâu, mọi chuyện đã qua rồi…”

Cuối cùng, Ngụy Thiệu từ từ buông tay bà Xu, ngồi thẳng dậy và nói: “Bà ngoại ơi, theo lời kể của quan chức ở Yuyang, Khương Nái đã âm mưu dùng thuốc độc hại bà ngoại; người phụ nữ đến từ dinh của quý tộc đó cũng đã chết vào ngày xảy ra sự việc. Làm sao Khương Nái có thể lấy được thuốc đó từ tay người phụ nữ đó? Người phụ nữ đó có lai lịch gì? Liệu chuyện này thực sự là do mẹ con chỉ đạo? Con không có ý bênh vực mẹ mình đâu, nhưng quá trình xảy ra có quá nhiều điều đáng nghi ngờ. Nếu không làm rõ chuyện này, con sẽ không yên tâm được.”

Bà Xu nhìn Ngụy Thiệu một lúc lâu, rồi từ từ nói: “Bà ngoại già rồi, trước đây cũng có lúc ngủ gật, nhưng chưa bao giờ ngốc đến mức này. Lần này, sau khi suýt chết, những điều con lo lắng, bà ngoại cũng đã nghĩ đến rồi. Hãy để bà ngoại tự mình xử lý chuyện này! Như lời bà ngoại đã nói, con hãy tập trung vào công việc bên ngoài, những chuyện rắc rối trong nhà sau, bà ngoại sẽ tự giải quyết. Con không cần phải lo lắng thêm nữa.”

Ngụ

Cũng là lỗi của bà ngoại. Lúc đó bà ấy nói muốn về thăm bệnh, bà ngoại tôi vì lòng nhân từ mà để bà ấy đi, nhưng không hỏi rõ ngày trở lại. Bây giờ bà ấy bảo tôi về nhà, thế là tôi lại phải ở một mình. Nhìn thấy cảnh này, bà ngoại tôi cũng thật sự rất buồn.”

Ngụy Thiệu ngẩn người một chút, ánh mắt lướt qua một tia xấu hổ, rồi nhanh chóng nói một cách nghiêm túc: “Làm sao có thể! Bà ngoại đã hiểu lầm rồi! Bà ấy muốn về thì cứ về đi. Đừng nói chỉ vài ngày thôi, nếu bà ấy thích, ở lại nhà Kiều gia một năm hay nửa năm cũng không sao cả. Tôi là một người đàn ông, việc riêng của mình đã bận rộn lắm rồi, làm sao có thể quan tâm đến những chuyện này được?”

Bà Xu nhẹ nhàng gật đầu, dường như yên tâm hơn: “Được rồi. Ban đầu tôi còn lo lắng bạn sẽ nhớ vợ đấy. Thật may mà không phải vậy.”

Ngụy Thiệu mỉm cười, tiếp tục trò chuyện với bà Xu vài câu nữa, dặn dò các người hầu phục vụ chu đáo, sau đó mới lễ phép cáo từ.

……

Ngụy Thiệu trở về phòng Tây một mình, cảm thấy hơi uể oải. Khi bước vào sân trong, anh nhìn thấy ánh nến trong phòng đã sáng lên, bên cửa sổ có bóng dáng một người phụ nữ đang đứng. Trái tim anh đập thình thịch, anh vội vàng bước nhanh hơn, leo lên cầu thang và mở cửa ra. Cô hầu đang thay nến bên bàn làm việc bất ngờ giật mình, quay đầu lại thấy là Ngụy Thiệu, vội vàng lùi lại và cúi đầu chào anh.

Ánh mắt Ngụy Thiệu trở nên lạnh lùng. Nghe cô hầu giải thích, anh vung tay không kiên nhẫn. Thấy vẻ mặt anh không vui, cô hầu không dám ở lại nữa và vội vàng rời đi.

Ngụy Thiệu vào phòng đọc sách, mãi đến tận đêm khuya mới trở lại. Khi nằm xuống, anh vẫn không thể ngủ được. Nhắm mắt lại, hình ảnh của Tiểu Kiều liên tục hiện lên trước mắt anh: lúc thì cô ấy đùa cợt với anh, lúc thì tức giận và nhăn môi… Anh nghĩ đến cô ấy đến nỗi miệng khô họng, nhưng khi sờ vào gối, anh lại thấy nó trống rỗng. Trong lòng và dưới thân anh, dường như đều có ngọn lửa bùng cháy lên.

Bỗng nhiên, anh nghĩ đến: “Tôi đi xa chiến đấu, sống chết còn chưa biết đâu. Đêm hôm đó cô ấy nói muốn tôi ở lại, nhưng lại không ở nhà chờ đợi tôi trở về, mà bỏ tôi một mình trở về Yanzhou, thậm chí không để lại lời nào! Người ta nói phụ nữ hay ghen tuông… Nếu tôi tận dụng cơ hội này mà ngủ với người khác, liệu cô ấy có quan tâm đến điều đó không?”