52、

Gia tộc Chu nằm nghiêng người, lưng quay về phía bên ngoài trên giường; Khương Nái đang xoa bóp lưng cho bà, trong khi một cô hầu gái khác quỳ bên cạnh, xoa nhẹ chân tay cho bà.

“Thưa phu nhân, có thấy thoải mái hơn không?” Khương Nái hỏi nhẹ nhàng.

Gia tộc Chu nhắm mắt và than phiền: “Cô ta đi cúng Phật, sao lại mang theo cô dâu ghép của mình đi cùng? Tại sao lại bắt tôi cũng phải đi theo? Lần trước khi đi đến nước Zhongshan, tại sao cô ta lại không gọi tôi? Chắc chắn là vì có Kiều nữ ở bên cạnh, nên cô ta đã nói xấu tôi rất nhiều.”

Khương Nái liếc nhìn cô hầu gái bên cạnh và ra hiệu cho cô ấy rời đi. Khi chỉ còn lại hai người trong phòng, bà nói nhỏ vào tai Gia tộc Chu vài câu.

Gia tộc Chu bỗng ngồd dậy: “Thật sao?”

Khương Nái gật đầu: “Đúng như lệnh trước đây của Trịnh Thú, tôi đã nhờ người tận dụng cơ hội hiếm có hôm nay để làm điều gì đó với chiếc hộp gỗ đỏ kia. Chỉ cần chủ nhân nhìn thấy, chắc chắn sẽ hỏi chuyện. Lúc đó, xem Kiều nữ sẽ biết lý giải thế nào!”

Gia tộc Chu thở dài: “Tôi nhớ con trai thứ hai của tôi đã giữ chiếc hộp này suốt nhiều năm, coi nó rất quan trọng. Bình thường, người hầu trong phòng phía tây cũng không được phép di chuyển nó dễ dàng. Ngay cả tôi cũng không biết bên trong chứa cái gì. Tôi nhớ vài năm trước, khi tôi vào phòng anh ấy, tôi đã hỏi thử, nhưng anh ấy cũng không nói cho tôi biết, cứ như thể đó là một báu vật hiếm có vậy.”

Khương Nái nói: “Chắc chắn là vật quý mà cô gái tên Sư từng đưa cho chủ nhân! Nói ra thì, chủ nhân thực sự rất chung thủy. Suốt nhiều năm như vậy, ông ấy vẫn giữ nó cẩn thận như vậy.”

Nghe đến tên Sư, Gia tộc Chu nhíu mày: “Thật sự là đồ của cô ấy à?”

Khương Nái đáp: “Nếu không phải là đồ của cô ấy, thì còn có thể là cái gì khác mà chủ nhân lại giữ gìn cẩn thận suốt nhiều năm như vậy?”

Trên khuôn mặt Gia tộc Chu hiện rõ vẻ chán ghét, bà suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Việc bạn làm có chắc chắn không?”

Khương Nái trả lời: “Trong số những người hầu ở sân phía đông, có một người họ Sư; người này thường xuyên nhận được sự giúp đỡ của tôi. Anh ta nói rằng chiếc hộp đó hiện đang được đặt trong phòng làm việc của chủ nhân. Trước đây, ngoại trừ người dọn dẹp, không ai được phép tự ý vào phòng làm việc của chủ nhân, nhưng gần đây, Kiều nữ lại thường xuyên tự mình ra vào đó. Hôm nay, khi không có ai ở trong phòng phía đông, tôi đã nhờ Khương Nái lén lút vào phòng

“Hãy bảo cái Kiều nữ kia đến trước mặt bà lão mà bôi nhọ bà ấy!”

Gia tộc Chu do dự nói: “Nếu như Nhị Lang bị cái Kiều nữ kia quyến rũ, tin vào lời biện hộ của cô ta thì sao đây?”

Khương Nái nói: “Bà yên tâm đi. Theo lời của bà Sun kia, vài ngày trước bà ấy đã nhìn thấy Kiều nữ kia mang chiếc hộp đó ra ngoài, sau đó lại đưa nó trở vào. Kiều nữ kia đã kết hôn với Ngụy Gia được hơn nửa năm rồi; chắc chắn cô ta đã biết về mối quan hệ giữa Sư nữ và chủ nhân trước đây, cũng đoán được bên trong chiếc hộp có gì. Vì vậy mà cô ta lo lắng, mới lén lút kiểm tra đồ riêng tư của chủ nhân… Việc cố gắng mở khóa cũng là điều dễ hiểu thôi, không có gì phải nghi ngờ cả.”

Gia tộc Chu gật đầu, mỉm cười: “Trời thật sự giúp đỡ chúng ta! Hóa ra chính Kiều nữ kia đã tự mình làm những việc đó trước, vậy thì chúng ta không có lỗi gì cả! Còn bà Sun kia thì chắc chắn không thể sai lầm được chứ?”

Khương Nái nói: “Trước đây bà Sun từng trộm đồ đạc ở phòng Đông; bây giờ tôi vẫn còn bằng chứng đó trong tay. Khi được hỏi về chuyện này, bà ấy sẽ tự nguyện chỉ ra rằng Kiều nữ kia đã tự mình vào phòng đọc sách và sờ vào chiếc hộp đó. Có người chứng kiến, và vấn đề nan giải trong lòng chủ nhân cũng sẽ được làm sáng tỏ… Làm sao ông ấy có thể không tin được chứ?”

Gia tộc Chu nói: “Tốt lắm. Cảm ơn em rất nhiều. Sau khi Châu Ngọc rời đi, bên cạnh bà, chỉ còn em là người thực sự quan tâm đến bà mà thôi. Lần trước, vì chuyện của bà, em đã phải chịu nhiều khổ sở, phải nằm liệt một thời gian dài mới có thể đứng dậy được…”

Khương Nái vô cùng biết ơn, nói một cách e dè: “Khi tôi gặp nạn, nếu không nhờ ân huệ của bà, cho phép tôi ở lại bên cạnh, thì bây giờ tôi đã trở thành một xác ma hoang vắng rồi… Làm sao tôi có thể sống tiếp trên đời này được? Chỉ cần bà hài lòng, tôi sẵn lòng hy sinh mạng sống để đền đáp!”

Gia tộc Chu nghe vậy rất xúc động, bảo cô ấy không cần phải tiếp tục phục vụ mình nữa, mà hãy xuống nghỉ ngơi sớm. Lúc này, một người hầu báo rằng Ngài Quý Tộc Ngụy đã đến.

Khương Nái lập tức tỏ ra lo lắng. Gia tộc Chu biết rằng cô ấy vẫn còn ám ảnh về những gì đã xảy ra trước đây, nên khi thấy con trai mình từ xa, cô ấy đã sợ hãi và muốn tránh mặt… Gia tộc Chu vội vàng bảo cô ấy xuống dưới.

Khương Nái vội vàng đứng dậy, vừa đến cửa thì nhìn thấy bóng d

Ngụy Thiệu từ từ quỳ xuống trước mặt Gia tộc Chu và nói: “Con đến đây là có chuyện muốn hỏi mẹ.”

“Chuyện gì vậy?”

“Trong phòng đọc sách của con có một cái hòm, những người hầu không được phép tự ý động vào. Hôm nay con phát hiện ra khóa có vết xước, có vẻ như đã có người cố gắng mở khóa. Con muốn hỏi mẹ, liệu mẹ có biết chuyện này không?”

Gia tộc Chu giả vờ ngạc nhiên và nói với giọng tức giận: “Ai dám liều lĩnh như vậy! Nếu con biết, chắc chắn sẽ không tha thứ đâu!” Cô ta dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Con hãy đi hỏi Kiều nữ xem. Trong phòng của con, những người hầu chắc chắn không dám động vào, huống chi còn để lại vết xước nữa? Cô ấy là chủ nhân của căn phòng phía tây, chắc chắn cô ấy biết rõ nhất về chuyện này.”

Ngụy Thiệu nhìn chằm chằm vào Gia tộc Chu và hỏi: “Ý mẹ là cô ấy đã cố tình phá khóa à?”

Gia tộc Chu ho khan một tiếng và nói: “Không phải con không tin cô ấy… Nhưng chuyện này thật khó nói. Cô ấy nhờ vào việc con đã từng đối xử tốt với cô ấy mà trở nên kiêu ngạo, không coi trọng lời con nói, thậm chí còn cố gắng tìm hiểu những bí mật riêng tư của con. Phụ nữ trên đời này thường rất thiển cận, hầu hết đều như vậy.”

Ngụy Thiệu cười và nói: “Mẹ không biết đâu… Cái hòm đó ban đầu chứa đầy những đồ cũ của con, sau đó con đã lấy hết đồ ra ngoài và để nó trống. Một thời gian trước, cô ấy thấy khóa hình chín ô trên hòm rất thú vị, nên đã xin con. Mẹ cũng biết con rất yêu thương cô ấy, vì vậy khi cô ấy muốn, con naturally đã cho cô ấy, đồng thời cũng chỉ cho cô ấy cách mở khóa. Sau vài ngày chơi với cách mở khóa đó, cô ấy cảm thấy không còn thú vị nữa, nên đã cho vài món trang sức bằng vàng bạc vào hòm rồi để lại trong phòng đọc sách của con. Hôm nay con phát hiện ra khóa đã bị ai đó cố tình phá.”

Nụ cười trên khuôn mặt Ngụy Thiệu dần biến mất, giọng nói cũng trở nên lạnh lùng: “Con suy nghĩ mãi mà không hiểu… Nếu không phải có ai đó có ý đồ xấu, thì chính những người hầu trong căn phòng phía tây của con mới là người làm điều này. Dù trong hòm không có đồ vật gì cả, chỉ là một cái hòm trống, thì cũng không thể chấp nhận được việc những người hầu dám xâm phạm bí mật của chủ nhân. Mẹ đã làm gia chủ nhiều năm rồi, chắc chắn mẹ biết cách xử lý những chuyện như thế này phải không? Con đến đây là muốn xin mẹ hướng dẫn con cách giải quyết vấn đề này!”

Khi Ngụy Thiệu nói rằng mình đã cho Kiều nữ cái hòm và chỉ cho cô ấy cách mở khóa, khuôn mặt Gia tộc Chu đã thay đổi

Những thủ đoạn của Chung Áo, không ai trong số những người hầu trong nhà này là không biết, và cũng không ai không cảm thấy sợ hãi trước bà ấy.

Ngụy Thiệu liếc nhìn Khương Nái – người vừa rồi khi nghe tên Chung Áo đã đổi sắc mặt – rồi đứng dậy và bước ra ngoài.

……

Sau khi Ngụy Thiệu đi khỏi, Tiểu Kiều ngồi một mình trong phòng, tựa má vào tay vịn và suy tư trước ánh nến. Một lúc sau, Chấn Nương bước vào và báo rằng bà ấy đã hỏi thăm những người hầu thường xuyên quanh phục nữ chủ nhân, kể cả Lâm Áo, và tất cả đều nói rằng không có ai lạ xuất hiện trong nhà.

“Nữ chủ nhân, chắc chắn có kẻ phản bội ở trong căn phòng phía tây. Chắc chắn có người hầu được sai bảo để gây rối, nhằm mục đích chia rẽ mối quan hệ giữa nữ chủ nhân và quý ông. Trong căn phòng phía tây có tổng cộng ba mươi hai người hầu và thiếu nữ phục vụ; người bị nghi ngờ nhiều nhất chính là người hầu phụ trách việc quét dọn trong phòng làm việc của quý ông. Nhưng tôi cũng nghe Lâm Áo nói rằng hôm nay ban ngày, bà ấy có vẻ như nhìn thấy ai đó lướt qua hành lang trước cửa phòng làm việc của quý ông. Lúc đó bà ấy cũng không để ý lắm, nhưng bây giờ nghĩ lại, bóng dáng đó trông giống như Sơn Áo – người thường xuyên trực gác trong sân. Tôi vừa hỏi Sơn Áo, nhưng cô ấy phủ nhận mọi chuyện. Tôi đã cho người giám sát cô ấy. Nữ chủ nhân, chuyện này có thể coi là nhỏ nhưng cũng có thể rất nghiêm trọng. Theo ý kiến của tôi, tốt nhất là ngày mai nên báo cáo với bà lớn, để bà ấy quyết định.”

Tiểu Kiều nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Đúng là như vậy, chuyện này có thể coi là nhỏ nhưng cũng có thể rất nghiêm trọng. Hiện tại không cần phải làm phiền bà lớn. Cậu đi đến phòng làm việc và mang chiếc hộp đó đến đây cho tôi.”

Chấn Nương ngập ngừng: “Nữ chủ nhân, ý của ngài là gì?”

Tiểu Kiều nói: “Cậu chỉ cần mang nó đến đây cho tôi là được.”

Chấn Nương do dự một lúc, cuối cùng vẫn đi ra ngoài và sau một lát trở lại, đặt chiếc hộp xuống trước mặt Tiểu Kiều.

Tiểu Kiều nhìn chằm chằm vào chiếc hộp, rồi bảo Chấn Nương ra ngoài.

Chấn Nương do dự: “Nữ chủ nhân, quý ông đã cấm không được động vào chiếc hộp này mà… Ngài đang làm gì vậy…”

Tiểu Kiều dường như không nghe thấy gì, ánh mắt cô dán chặt vào chiếc ổ khóa hình lưới chín ô, không hề nhúc nhích.

Chấn Nương thấy cô dường như đang mơ màng.

Trong suốt hai năm qua, Chấn Nương dần hiểu ra rằng, mặc dù nữ chủ nhân thường xuyên tỏ ra yếu đuối và cần sự an

Chị Hạnh Nương cùng vài người hầu gái khác vẫn đang đứng trong phòng tiền sảnh bên cạnh cánh cửa kia. Khi thấy anh xuất hiện, họ đều vội vàng tiến lên chào đón.

“Phu nhân có ở bên trong không?”

Mặc dù câu hỏi có phần khó để đặt ra, nhưng cuối cùng Ngụy Thiệu vẫn đã hỏi.

Chị Hạnh Nương trả lời nhẹ nhàng: “Phu nhân đang ở bên trong.”

Ngụy Thiệu không nói gì, bước thẳng lên các bậc thang và mở cửa. Khi bước vào, ánh mắt anh lập tức dừng lại trước cảnh tượng trước mắt.

Tiểu Kiều đang quỳ trên chiếc giường đối diện, trước mặt cô là một cái bàn nhỏ, trên đó đặt ngay ngắn một chiếc hộp.

Đó chính là chiếc hộp mà anh đã cấm cô chạm vào.

Ánh mắt Ngụy Thiệu dừng lại trên chiếc hộp đó một lát, sau đó quay lại nhìn khuôn mặt Tiểu Kiều, đối diện nhau.

Biểu cảm của anh hơi trở nên lạnh lùng, ánh mắt đầy nghi ngờ.

Mặc dù anh đã cố gắng duy trì tâm trạng bình tĩnh, nhưng có lẽ chỉ mình anh mới biết rằng, trong lòng mình lại một lần nữa trỗi dậy cảm giác bất mãn.

Anh thực sự không hiểu.

Anh đã nhiều lần nói với cô rằng anh không muốn cô chạm vào chiếc hộp đó. Mặc dù anh cũng hơi hối tiếc vì đã nổi giận với cô từ đầu buổi tối, và ngay khi bước vào đây, anh còn nghĩ rằng mình có lẽ đã làm cô sợ hãi, và anh cần phải nói điều gì đó, làm gì đó để xua tan nỗi sợ hãi mà những sự việc vừa qua đã gây ra cho cô.

Nhưng bây giờ, khi bước vào đây và nhìn thấy cảnh tượng này, anh lại không thể kiểm soát được bản thân nữa.

Anh không hiểu tại sao cô lại cứ cố tình chống đối mình, không nghe lời anh. Phải chăng thật như lời mẹ anh, Gia tộc Chu, đã nói: một khi phụ nữ được yêu quý quá mức, họ sẽ trở nên kiêu ngạo và không coi trọng chồng mình?

“Cô đang làm gì vậy?” Anh dừng lại một lát rồi hỏi, và bước về phía cô.

Tiểu Kiều đưa tay lên, ngón tay cô điều khiển những con số trên khóa cửu cung một cách thành thục. Chỉ trong chốc lát, từ bên trong hộp vang lên tiếng “tách”, đó là âm thanh của cơ chế khóa được kích hoạt đúng cách.

Ngụy Thiệu tỏ ra ngạc nhiên, như thể không thể tin nổi.

Tuy nhiên, tay Tiểu Kiều lại rời khỏi chiếc hộp và đặt xuống đầu gối mình, giữ nguyên tư thế ngồi chuẩn mực, sau đó ngước mắt nhìn Ngụy Thiệu và nói: “Thưa chồng, những con số trên khóa cửu cung tương ứng với các chữ can trong thiên văn học. Khi sắp xếp chúng thành các hàng số, dù theo hướng dọc, ngang hay chéo, tổng của ba hướng đều bằng mười lăm, trong đó số năm nằm ở

“Nếu như tôi thực sự không kiểm soát được bản thân và muốn xem những thứ bên trong chiếc hộp đó, thì tôi đã lén mở nó khi bạn không biết rồi, cần gì phải để lại dấu vết để bạn nghi ngờ về tôi chứ?” Ngụy Thiệu đứng trước mặt cô, không hề nhúc nhích hay nói một lời nào, nhưng vẻ mặt anh dần trở nên tồi tệ hơn.

Còn Tiểu Kiều thì tỏ ra rất bình tĩnh: “Vì tôi có thể mở khóa được, chắc chắn chàng sẽ nghi ngờ rằng tôi đã từng mở nó và xem những thứ bên trong. Tôi có thể thề trước trời rằng, lúc vừa rồi trước mặt chàng, đó là lần đầu tiên tôi mở khóa. Đúng là trước đây tôi thực sự tò mò về những thứ bên trong chiếc hộp đó. Nhất là sau khi tôi đi cùng bà ngoại đến nước Zhongshan và gặp Phu nhân Ngọc Lâu, tò mò của tôi càng tăng thêm. Cho nên, ngày hôm kia, tôi tình cờ nhìn thấy nó và không kìm lòng được mà lấy nó ra xem. Thành thật mà nói, lúc đó tôi còn cảm giác như bên trong có những lá thư hay giấy tờ gì đó… Sau đó tôi liền đặt nó trở lại.”

Nghe thấy tên “Phu nhân Ngọc Lâu” được cô nói ra một cách tự nhiên như vậy, mí mắt Ngụy Thiệu giật mạnh, vẻ mặt anh càng trở nên tồi tệ hơn.

“Những lời tôi vừa nói, liệu chàng có tin hay không, tùy thuộc vào chàng. Tôi không ép buộc cũng không quan tâm đến điều đó. Lý do tôi giải thích với chàng rằng mình không cố ý mở khóa, cũng không phải để tránh né sai lầm mà mình đã gây ra. Sau khi chàng tức giận rời đi, tôi thực sự đã suy ngẫm về hành động của mình. Những gì tôi làm cũng không khác gì việc cố ý mở chiếc hộp này – đều là vì bỏ qua lời cảnh báo của chàng và tự ý xử lý đồ vật riêng tư của chàng mà không có sự cho phép. Quả thực, tôi là người có lỗi trước. Tôi một lần nữa xin lỗi và thề rằng, từ nay về sau, tôi sẽ không bao giờ mắc phải sai lầm tương tự nữa, và cũng sẽ không còn hề tò mò về những thứ bên trong chiếc hộp này nữa.”

Ngụy Thiệu liên tục nhìn cô, vẻ mặt từ ban đầu đã dịu bớt dần chuyển sang ngạc nhiên, rồi lại trở nên tồi tệ… Cho đến lúc này, cuối cùng vẻ mặt anh mới dần trở lại bình thường.

“Vậy thì, việc em mở khóa trước mặt anh, em có ý định gì?”

“Tôi sẵn lòng nhận lỗi về những gì mình đã làm. Nếu không phải do tôi, tôi cũng không muốn bị vu oan. Đó chính là lý do tại sao tôi lại mở khóa trước mặt chàng.” Tiểu Kiều trả lời, giọng nói của cô vẫn bình tĩnh như mọi khi.