107、

Từ ngày đầu tiên Yến Hầu Ngụy Thiệu trở thành chủ nhân mới của Bình Châu, thủ lĩnh bộ tộc Bí Hòa là Nguyên Vượng đã bắt đầu quan tâm đến ông ta.

Người này không chỉ chiếm đoạt Bình Châu – nơi gia tộc Trần đã cai trị suốt hàng chục năm – mà Nguyên Vượng cũng biết rằng những hành động tiếp theo của vị lãnh chúa người Hán này chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến số phận của tất cả những người dân Qiang sinh sống dọc theo dòng sông Hoàng Thủy, bao gồm cả người dân trong bộ tộc của mình.

Nguyên Vượng đã nghe nói về một số việc làm của vị lãnh chủ mới này ở Bình Châu. Những năm gần đây, vị quân phiệt phía bắc này có vẻ khác biệt so với Trần Hiển, nhưng Nguyên Vượng luôn không mơ mộng gì về người Hán cả.

Ngoại trừ Li Công – vị tướng từng được người Qiang kính trọng vào vài thập kỷ trước. Tuy nhiên, Li Công cũng không phải là một quân phiệt thực sự nắm quyền sinh sát; cuối cùng, ông cũng đã qua đời vì bị các quân phiệt khác đẩy lùi và áp bức.

Vì vậy, mặc dù năm ngoái Nguyên Vượng cũng biết ngay khi Ngụy Thiệu bày tỏ ý định chiêu mộ người Qiang, ông vẫn không tin và luôn giữ thái độ thận trọng. Ông không liên minh với bộ tộc Sáo Đường, cũng không chấp nhận lời mời gọi của Ngụy Thiệu.

Cho đến bây giờ, khi Công Tôn Dương được cử đến lãnh địa của Ngụy Thiệu với tư cách là sứ giả, Nguyên Vượng cảm thấy khá ngạc nhiên.

Công Tôn Dương là một người rất có sức hút cá nhân, thanh lịch và có khả năng diễn thuyết xuất sắc. Khi nói chuyện với người khác, ông không bao giờ áp đặt hay ép buộc, mà giống như dòng suối trong trẻo, trôi chảy một cách tự nhiên, khiến người nghe dần dần chấp nhận quan điểm của mình và cảm thấy tin tưởng.

Công Tôn Dương đã ở đây được vài ngày rồi, và Nguyên Vượng dần bắt đầu bị thuyết phục bởi những lời nói của ông.

Ông chưa bao giờ gặp mặt Ngụy Thiệu trực tiếp; tất cả những ấn tượng về vị quân phiệt phía bắc này đều đến từ những lời đồn đại. Nguyên Vượng từng nghe nói về một việc mà Ngụy Thiệu đã làm.

Người ta kể rằng vào thời trẻ, ông đã tra tấn kẻ thù đã giết cha mình sau trận chiến cho đến khi người đó chết một cách thảm hại, rồi nghiền nát xác ông ta thành bùn nhão.

Mặc dù hầu hết những lời đồn đó đều được phóng đại, nhưng việc này cũng cho thấy mức độ ác ý của Ngụy Thiệu, khiến người ta phải rùng mình.

Đây cũng chính là một trong những lý do khiến Nguyên Vượng e ngại lời mời gọi của Ngụy Thiệu vào năm ngoái.

Một người đầy ác ý như vậy, khác gì so với những kẻ như Trần Hiển chứ?

Không ngờ vào sáng hôm đó, đột nhiên có sứ giả từ Điêu Mạc đến báo tin dữ khiến ông gần như đau lòng tận cùng.

Cháu trai duy nhất của ông, Nguyên Viên, đã mất tích cách đây nửa năm. Ban đầu, cậu ta bị người Hán bắt đi và bán làm nô lệ ở Tấn Dương, sau đó lại rơi vào tay con trai của Trần Hiển, và giờ đây có lẽ đã bị sát hại.

Sứ giả cũng mang theo thư của Điêu Mạc. Trong thư, Điêu Mạc nói rằng cả Phùng Chiêu lẫn Ngụy Thiệu đều là những kẻ xấu xa. Phùng Chiêu kết bạn với các gia tộc quý tộc của người Qiang chỉ để mua chuộc và sai khiến họ chiến đấu cho mình. Còn Ngụy Thiệu thì càng không đáng tin cậy; Điêu Mạc khuyên Nguyên Vượng đừng tin lời hứa của người Hán. Bản thân Điêu Mạc dù hiện đang có quan hệ với Phùng Chiêu, nhưng chỉ đang tận dụng mâu thuẫn giữa hai người này để giành lại vùng đất Thượng Quận – nơi từng là quê hương của người Qiang nhưng giờ đây đã bị người Hán chiếm đoạt.

Khi còn nhỏ, cha của Điêu Mạc buộc phải gửi cậu ta làm con tin đến Bình Châu, bị giam cầm nhiều năm, mãi sau này mới được thả về nhà với số tiền lớn và nhiều vật phẩm quý giá. Điêu Mạc có chí hướng lớn lao và rất dũng cảm, kiên định; Nguyên Vượng luôn coi cậu ta như cháu trai ruột của mình. Khi nghe tin về cháu trai mình đã mất tích nửa năm và suốt thời gian đó ông luôn lo lắng cho cậu ta, Nguyên Vượng không thể không tin và đã tức giận đến mức ngất xỉu tại chỗ.

Đứa cháu yêu quý duy nhất của mình lại bị người Hán bắt cóc và chết trên đất Hán!

Sau khi tỉnh lại, mặc dù Nguyên Vượng không đến nỗi như những người xung quanh – muốn trả thù bằng cách giết chết Công Tôn Dương và chia tay hoàn toàn với người Hán – nhưng ông cũng không thể tiếp tục thảo luận với họ nữa, vì vậy ông quyết định đuổi họ đi.

Nhưng không ngờ, mọi chuyện lại có cái kết tốt đẹp hơn. Cháu trai mà ông tưởng đã chết, bỗng nhiên xuất hiện trước mặt ông. Nguyên Viên kể rằng mình đã được vợ của Ngụy Thiệu cứu thoát và được người ta hộ tống trở về nhà. Niềm đau buồn của Nguyên Vượng chuyển thành niềm vui lớn, nhưng sau đó ông lại nhớ ra một việc và không khỏi hỏi Nguyên Viên liệu vợ của Ngụy Thiệu có yêu cầu cậu ta quay trở lại để thuyết phục họ quy phục hay không. Nguyên Viên trả lời rằng trước khi bà ấy cho cậu ta đi, bà ấy chưa hề đề cập đến điều đó, nên cậu ta không hề biết gì cả.

Nguyên Viên cũng nói với ông nội rằng sau những trải nghiệm sinh tử này, dù đã chứng kiến sự áp bức mà người Hán gây ra đối với người Qiang, nhưng ông cũng nhận ra rằng trong số

Nguyên Vượng bước ra khỏi lều trại và tuyên bố trước mặt các thành viên trong bộ lạc rằng họ sẽ kết liên minh với Yến Hầu, từ đây hai bên sẽ ngừng giao tranh.

Công Tôn Dương cũng công bố các điều khoản trong hiệp ước này.

Nguyên Vượng đã nắm quyền lãnh đạo suốt hàng chục năm, uy tín của ông rất cao và được mọi người trong bộ lạc yêu mến. Hơn nữa, ai lại không mong muốn sống trong một cuộc sống yên bình, ổn định chứ? Khi nghe ông thông báo tin này, mọi người đều reo hò mừng rỡ. Ngay sau đó, hai bên tiến hành nghi lễ ký kết hiệp ước bằng cách uống máu trước bàn thờ thần linh. Sau nghi lễ, họ giết bò, giết cừu để tổ chức bữa tiệc lớn, ca hát và nhảy múa; không khí vui vẻ, náo nhiệt không kém gì lễ hội Qiang Lịch.

Khi mọi người đã tản đi, Công Tôn Dương tìm cơ hội để hỏi Gia Tư rõ ràng về tình hình.

Gia Tư lập tức nói: “Xin ngài hãy nói giúp tôi trước mặt Chủ tịch! Nếu không, tôi sẽ không dám nhìn mặt Chủ tịch nữa!”

Công Tôn Dương vốn đã không rõ chuyện gì đang xảy ra, và sau khi nghe lời anh ta, ông càng thêm bối rối. Ông hỏi: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao nữ chủ lại có ân huệ cứu mạng cháu trai của người đứng đầu bộ lạc? Ý anh ta là gì?”

Gia Tư kể lại toàn bộ sự việc, và cuối cùng nói: “Những chuyện khác thì thôi, tôi sẵn lòng chấp nhận trách nhiệm do Chủ tịch đặt ra. Nhưng chỉ vì sự sơ suất của tôi, tôi đã để Trần Thùy trở về Jin Yang. Anh ta đã sử dụng một con đường bí mật dưới nước mà trước đây đã biết để đột nhập vào dinh thự vào ban đêm, với ý định bắt cóc nữ chủ…”

Công Tôn Dương cảm thấy da đầu mình tê dại, lưng và cổ bỗng nhiên đầy mồ hôi lạnh: “Nữ chủ có bị tổn thương gì không?”

Gia Tư vội vàng lắc đầu: “May mắn thay, cô ấy không sao cả. Trần Thùy cũng đã bị bắn chết ngay tại chỗ.”

Nhưng Công Tôn Dương vẫn lo lắng, liên tục hỏi thêm. Cuối cùng, ông được biết rằng nữ chủ không bị thương nặng, nhưng đã hoảng sợ khá nhiều và phải nghỉ ngơi một thời gian. May mắn thay, trước khi Gia Tư lên đường, tinh thần của cô ấy đã dần hồi phục như bình thường, và ông mới yên tâm được.

…

Trong suốt hơn một năm qua, không ai hiểu rõ hơn Công Tôn Dương về sự thay đổi lớn trong thái độ của Chủ tịch đối với cô con gái nhà Kiều gia mà ông đã cưới.

Công Tôn Dương nhớ lại rằng ban đầu, Chủ tịch không muốn kết hôn, nhưng chính mình đã được bà Xu gợi ý và nói nhiều lời khuyên, cuối cùng mới thuyết phục được ông đ

Lần đầu tiên, vị quân chủ đã bị ông ta thuyết phục thành công và cuối cùng từ bỏ ý định đó. Nhưng Công Tôn Dương có thể nhận ra rằng việc ngài đồng ý làm vậy thực sự rất miễn cưỡng.

Hơn nữa, mặc dù vị quân chủ không nói ra, nhưng qua lời nói và cử chỉ của ngài, Công Tôn Dương rõ ràng hiểu được rằng lý do ngài vội vàng trở về Jin Yang chính là để gặp người phụ nữ mà ngài đã đến Jin Yang.

Tất nhiên, Công Tôn Dương giả vờ như không biết gì cả.

Lần thứ hai, vị quân chủ lại đề xuất trở về, và một lần nữa ông ta được thuyết phục.

Đến lần thứ ba, khi Công Tôn Dương tiếp tục khuyên ngăn, ông ta rõ ràng cảm nhận được ánh mắt của vị quân chủ nhìn mình, ánh mắt đầy ý nghĩa “Tại sao ngươi lại luôn can thiệp vào chuyện của người khác đến thế?”

Cuối cùng, Công Tôn Dương đành phải mời người phụ nữ đó đến.

Cho đến tận bây giờ, ông vẫn nhớ rõ ràng cảnh tượng vào buổi sáng hôm sau khi người phụ nữ đó đến doanh trại lớn: ông ta ngáp ngủ bước ra khỏi lều của mình, gặp Li Chong và Trương Kiệm ở bên ngoài lều của vị quân chủ, và cả ba đều có vẻ e ngại, như thể họ đang hiểu ý nhau nhưng lại cố tình tỏ ra bình thường.

Cuối cùng, cả ba đều cùng nhau cười lên để che đậy tình huống khó xử đó.

Thật là do mình suy nghĩ không kỹ lưỡng. Ban đầu, ông chỉ muốn vị quân chủ yên tâm ở lại để dưỡng thương, nên mới mời người phụ nữ đó đến để tiếp đãi. Nhưng ông quên mất rằng vị quân chủ vẫn còn trẻ trung, làm sao có thể kiềm chế được cảm xúc khi gặp lại người yêu sau một thời gian xa cách?

Vì mục đích ngăn người khác nghe lén, khi dựng doanh trại, xung quanh lều của chỉ huy luôn phải để lại một khoảng trống ít nhất là mười trượng vuông.

Tối hôm đó, người ở gần lều của vị quân chủ nhất chính là ông và Li Chong, Trương Kiệm.

Mặc dù đã cách nhau mười trượng, nhưng vì đêm khuya yên tĩnh, Công Tôn Dương vẫn nghe thấy một số âm thanh lạ phát ra từ lều của vị quân chủ.

Ban đầu, ông nghĩ rằng những âm thanh đó sẽ sớm kết thúc, nên cố tình không để ý đến chúng. Nhưng những âm thanh đó liên tục xuất hiện, và mỗi khi ông nghĩ rằng mình có thể ngủ yên, chúng lại tiếp tục làm phiền ông, khiến ông không thể nào ngủ được.

Ông không biết Li Chong và Trương Kiệm đã ngủ được như thế nào trong đêm đó. Dù sao đi nữa, ông thì không thể ngủ được, nên đã đứng dậy, thắp đèn lên và đọc bộ sách quân sự “Quỷ Cốc Tử” gồm mười bốn chương.

Cuối cùng, khi đọc đến chương thứ bảy, âm thanh xung quanh mới hoàn toàn im lặng.

……

Công Tôn Dương đã phục vụ Ngụy Thiệu nhiều

Doanh trại thực sự là nơi nghiêm ngặt và đầy quy tắc; ngay cả việc nói chuyện ồn ào hay liếc nhìn xung quanh cũng có thể dẫn đến hình phạt.

Nhưng những quy tắc này đều được áp dụng cho binh sĩ và các sĩ quan cấp thấp. Càng có cấp bậc cao, quyền lợi hưởng thụ cũng càng nhiều.

Huống chi là một vị tướng lĩnh quý tộc như Ngụy Thiệu?

Nếu ông ta muốn, ngay cả việc tổ chức tiệc tùng suốt đêm trong lều lớn cũng không ai coi đó là điều không đúng đắn.

Tuy nhiên, Ngụy Thiệu luôn là người gương mẫu; đặc biệt là trong vấn đề liên quan đến “phụ nữ cấm” – những người thường xuất hiện trong doanh trại, ông ta chưa bao giờ vượt qua ranh giới.

Công Tôn Dương vẫn nhớ rõ: ba năm trước, trên đường ra trận, khi Ngụy Thiệu phát hiện có sĩ quan cất giấu phụ nữ trong xe tiếp tế để đi cùng đoàn quân, ông ta lập tức ra lệnh tìm ra tất cả những người phụ nữ đó và giết họ ngay tại chỗ; những sĩ quan liên quan cũng bị đánh đòn và bị giáng chức sau khi bị trách móc.

Kể từ đó, không ai dám vi phạm lệnh của ông ta nữa.

Một vị tướng lĩnh như vậy, lại gây ra những tiếng động lớn trong doanh trại như thế này… chắc chắn không phải là cố ý.

Chính vì việc này xảy ra một cách vô tình, hoặc do không thể kiểm soát bản thân, nên điều này càng làm nổi bật sự đặc biệt của người phụ nữ này đối với Ngụy Thiệu.

Đó cũng là lý do tại sao khi Gia Tư nói với Công Tôn Dương rằng Trần Thùy đã đột nhập vào văn phòng vào ban đêm, ông ta lập tức cảm thấy da đầu mình tê dại.

Nếu người phụ nữ đó gặp nguy hiểm do Trần Thùy, Công Tôn Dương không thể tưởng tượng nổi Ngụy Thiệu sẽ phản ứng thế nào.

May mắn thay, mọi chuyện đều ổn thoả.

Cuối cùng, Công Tôn Dương mới yên tâm. Khi Gia Tư nói xong và nhìn vào mình, ông ta cười nói: “Tướng Gia yên tâm đi. Vì người phụ nữ đó không trách bạn, nên chắc chắn Ngụy Thiệu cũng không sao đâu.”

……

Ngày hôm sau, Công Tôn Dương kết thúc chuyến đi đến vùng Huangzhong và được Nguyên Vượng dẫn đường, đưa ra khỏi khu vực đó.

Nửa tháng sau, Ngụy Thiệu và Phùng Chiêu giao tranh tại Lý Âm, thuộc khu vực Thượng Quận.

Trong quân đội của Phùng Chiêu, có hàng vạn binh sĩ dân tộc Qiang; trước cuộc chiến lớn này, họ bắt đầu cảm thấy không muốn tiếp tục chiến đấu theo lệnh của Phùng Chiêu nữa.

Phùng Chiêu tức giận và đã giết một số người lãnh đạo của họ.

Trong quân đội Phùng Chiêu, binh sĩ dân tộc Qiang không được coi trọng; họ thường xuyên bị cắt giảm lương thực và tiền công, bị buộc phải chiến đấu ở vị trí tiên phong, và trong

Vào đêm trước cuộc chiến lớn, hai bên tập trung lại với nhau. Khi cuộc chiến bắt đầu, binh sĩ Qiang đứng ở tiền tuyến bỗng nhiên nổi loạn, quay súng chống lại Feng Zhao. Feng Zhao bị đánh bại hoàn toàn; dù cố gắng kháng cự hết sức, nhưng làm sao có thể chống đỡ nổi sức tấn công mãnh liệt của quân đội Ngụy Thiệu? Họ tan rã hoàn toàn.

Feng Zhao thất bại nặng nề và cuối cùng chỉ còn lại vài trăm người tàn quân, phải chạy về phía nam đến Hồng Nông mới ổn định được tình hình. Đành phải sai người đến Lạc Dương xin lỗi Hạnh Tân và chờ đợi chỉ thị tiếp theo.

……

Trận chiến ở Ly Âm kết thúc với chiến thắng lớn của phe Ngụy Thiệu. Sau hai ngày bận rộn lo liệu các việc sau trận chiến, Ngụy Thiệu quyết định trở về Jin Yang trước.

Ngày Công Tôn Dương trở về từ sông Hoang Thủy, ông đã kể cho Ngụy Thiệu nghe về việc mình đã giải cứu con gái và giúp mình ký kết thành công hiệp ước. Nhưng chuyện Trần Thùy đột nhập vào văn phòng vào ban đêm thì ông không kể.

Mãi đến lúc này, khi nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt Ngụy Thiệu, ông mới từ từ kể ra. Sau khi nói xong, ông nhìn Ngụy Thiệu và thấy khuôn mặt ông bỗng nhiên trở nên căng thẳng, ánh mắt cũng lộ ra vẻ hung dữ, liền vội vàng nói: “Thưa Quân chủ, theo lời Tướng Gia Tư, con gái ngài vẫn an toàn…”

“Quân sư! Tại sao lúc đó bạn không nói với tôi?”

Ngụy Thiệu đột nhiên ngắt lời ông, giọng nói cũng giống như khuôn mặt, rất căng thẳng.

Công Tôn Dương hoảng sợ và giải thích: “Xin Quân chủ đừng tức giận. Lúc đó trận chiến sắp bắt đầu, tôi sợ rằng Quân chủ sẽ mất tập trung…”

Ngụy Thiệu ngồi phía sau bàn, chưa kịp để ông nói hết, đã nổi giận dữ, đứng dậy và bỏ đi mà không nói một lời nào, bước đi mạnh mẽ ra ngoài.