82.

Ngay trong ngày hôm đó, Kiều Bình đã bắt đầu hành động. Trước tiên, ông thảo luận với các cố vấn của mình, và những người này đã gặp riêng một số tướng lĩnh của gia tộc Kiều để thuyết phục họ tuân theo sự điều động của Kiều Bình. Toàn bộ quân đội ở Yanzhou đều sẵn lòng nghe theo lệnh của ông.

Sau đó, Kiều Bình gặp riêng Kiều Việt và đưa ra đề xuất cần phải chuẩn bị trước để tăng cường sức mạnh quân đội Yanzhou. Ban đầu, Kiều Việt không mấy quan tâm đến đề xuất này. Nhưng sau khi Kiều Bình trao đổi chi tiết với ông ta và phân tích tình hình hiện tại, Kiều Việt dần bắt đầu suy nghĩ lại.

Kiều Việt xuất thân từ một gia đình quân phiệt; khi còn trẻ, ông cũng đã từng chỉ huy quân đội đi chinh chiến. Ông không hoàn toàn mù quáng trước thực tế, chỉ là do tính cách yếu đuối nên mới sống qua ngày mà thôi. Khi Kiều Bình thuyết phục được ông, vào lúc đó, có hơn mười tướng lĩnh khác cũng xông vào, quỳ gối và van nài. Dưới áp lực của đám đông, Kiều Việt đành phải đồng ý giao việc cho Kiều Bình. Sau đó, Kiều Bình triệu tập các tướng lĩnh của gia tộc Kiều để thảo luận; ánh nến sáng rực trong đại sảnh, suốt đêm không tắt.

Em trai của Kiều Bình, Kiều Từ, cũng tham gia cuộc họp này và vẫn chưa trở về nghỉ ngơi. Còn Tiểu Kiều thì nằm trên giường, tâm trạng rất xáo trộn, không thể bình tĩnh được. Cô nhớ lại những sự kiện trong kiếp trước của mình, nghĩ về Bi Bí và Đại Kiều trong kiếp này, và nhận ra rằng cha mình cuối cùng cũng đã bắt đầu hành động. Nếu số phận của bà Xu có thể thay đổi được, thì gia tộc Kiều chắc chắn sẽ không phải chờ đợi cái chết một cách bất lực nữa. Cô càng thấy rằng việc mình trở về lần này thật sự rất cần thiết. Cha mình cuối cùng đã tin vào lời khuyên của cô và bắt đầu hành động.

Tâm trí Tiểu Kiều rất hứng thú, cô nghĩ đủ thứ… Cho đến khi buổi đêm khuya, cô bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Trước khi ngủ thiếp đi, trong đầu cô bỗng nhiên hiện lên khuôn mặt của một người đàn ông… Có vẻ như đó là khuôn mặt của Ngụy Thiệu… Có lẽ anh ấy sắp trở về rồi… Tiểu Kiều cũng nhớ lại rằng, vài tháng trước, vào buổi sáng khi tiễn anh ấy lên đường, cô đã hứa với bà Xu rằng mỗi khi anh ấy ra trận hay trở về, cô đều sẽ đến tiễn đón… Giờ đây, khi cô đang ở Yanzhou, dù có cố gắng thế nào cũng không thể trở về được nữa… Cô cảm thấy rất xấu hổ… Với bà Xu… Lần sau thôi… Lần sau, cô chắc chắn sẽ giữ lời hứa đó… Vì bà Xu… Thực sự là

Quân đội được chia làm hai đội.

Một đội được đưa về Jin Yang để trải qua mùa đông năm nay. Đến mùa xuân năm sau, Ngụy Thiệu cũng sẽ tự mình đến Jin Yang để hợp nhất với đại quân.

Còn đội khác thì theo ông ta trở về You Zhou.

Nhưng khi đại quân đến Gao Yang, Ngụy Thiệu đã giao việc hàng ngày cho các tướng lĩnh và rời khỏi đội quân chính, dẫn theo một đội kỵ binh nhẹ để trở về Yu Yang trước.

Ông ta đến sớm hơn dự kiến.

Ngày ông ta đặt chân đến Yu Yang, tuyết mới bắt đầu rơi vào buổi sáng, nhưng đã là nửa đêm rồi. Tuyết dày đặc trên mặt đất, che khuất hoàn toàn những vết giầy ngựa.

Người canh cổng phía nam nghe thấy tiếng gõ cửa và ai đó bên ngoài cổng hô to: “Quý công trở về rồi!”

Người canh cảm thấy mình nghe nhầm.

Vào ban ngày, chỉ huy cổng vẫn nói rằng đại quân chiến thắng sẽ không sớm hơn cuối tháng mới đến, yêu cầu mọi người phải luôn cảnh giác, đảm bảo rằng không có sự cố nào xảy ra trong việc phòng thủ thành trước khi quý công trở về.

Nhưng bây giờ, vào giữa đêm tuyết rơi dày đặc này, lại có người hô “quý công trở về”.

Người canh vội vàng chạy lên đỉnh thành để nhìn xuống. Dưới ánh sáng của những ngọn đuốc, họ thấy trên mặt tuyết bên ngoài cổng có khoảng mười mấy con ngựa chiến. Đó đều là những con ngựa cao lớn từ Đại Uyên, có thể đi được hàng trăm dặm mỗi ngày. Nhưng lúc này, những con ngựa ấy dường như đã mệt đứt hơi, liên tục vung đuôi và phát ra những tiếng hít thở mạnh mẽ.

Trong làn tuyết bay mù, người canh nhìn về phía người đang ngồi trên con ngựa đầu tiên.

Ông ta mặc áo giáp chiến, trên đầu và vai áo giáp phủ đầy tuyết mỏng. Ông ta ngẩng đầu lên; người canh thấy trên hai lông mày của ông ta cũng có một lớp tuyết mỏng. Dưới lông mày là khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai.

“Quý công trở về rồi!”

Người canh reo lên vui mừng và vội vàng chạy xuống từ đỉnh thành.

Chốc lát sau, hai cánh cổng lớn từ từ mở ra với tiếng kêu ồn ào.

Ngụy Thiệu, mang theo hơi lạnh của tuyết, lao nhanh vào trong thành và đi về phía phía bắc, nơi có dinh thự của gia đình ông.

Những người hầu trong nhà bị tiếng gõ cửa đánh thức khỏi giấc ngủ. Khi mở cửa ra, họ quá ngạc nhiên đến mức không kịp chào hỏi, chỉ đứng đó chăm chú nhìn người quý công – người đã đi xa chiến đấu suốt nhiều tháng trời mà giờ đây trở về trong bộ dạng đầy tuyết – bước vào nhà và nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang.

Khi Ngụy Thiệu trở về nhà, ông không làm phiền đến nhiều người hầu. Ông cũng không muốn đánh thức bà ngoại hay m

Ngụy Thiệu bước thẳng vào sân trong.

Sân vắng lặng và phủ đầy một lớp trắng xóa. Cây cối, lối đi, bậc thang, mái nhà… tất cả đều được phủ một lớp trắng.

Xung quanh yên tĩnh không tiếng động. Trên bầu trời đêm, tuyết vẫn lặng lẽ rơi xuống. Một vài hạt tuyết dính vào trán và khuôn mặt anh, nhưng ngay lập tức tan chảy dưới cái nóng của cơ thể anh.

Trời lạnh giá, nhưng Ngụy Thiệu lại không cảm thấy lạnh. Ngược lại, anh còn cảm thấy nóng bức.

Có lẽ là bộ áo giáp trên người quá nặng nên lưng anh đang đổ mồ hôi ướt.

Anh bước đi rất nhanh, không để ý đến những chiếc đèn lồng treo trên trần hành lang; tất cả chúng đều tối om lúc này.

Anh nhanh chóng leo lên các bậc thang và cuối cùng dừng lại trước cửa. Anh giơ tay lên và nhẹ nhàng đẩy cửa.

Cửa không được khóa.

Cửa mở ra ngay lập tức.

Bên trong căn phòng tối om, không hề có không khí ấm áp và thơm ngát như Ngụy Thiệu đã tưởng tượng.

Anh dừng bước lại một chút, rồi tiếp tục bước vào. Cuối cùng, anh dừng lại trước giường.

Ánh sáng tuyết bên ngoài mờ ảo, nhưng đủ để anh nhìn rõ cảnh vật trước mắt.

Màn cửa được kéo sang hai bên, trên giường có chăn ga gọn gàng được gấp lại, nhưng không có ai cả.

Trống trải.

Ngụy Thiệu mở to mắt, sau đó cúi xuống, đưa tay sờ vào chiếc giường trống trải và lạnh lẽo đó. Rồi anh bỗng đứng dậy, quay người và bước ra ngoài với những bước chân nặng nề. Đến cửa, anh mở cửa ra to, và gió cùng tuyết ùa vào trong.

“Người ta đâu rồi? Tất cả đã đi đâu mất?” Anh hét lên về phía sân vắng lặng.

Rất nhanh sau đó, ánh sáng trong phòng phía tây bỗng sáng lên rõ ràng.

Ngụy Thiệu cúi đầu và bắt đầu tháo bỏ bộ áo giáp. Lâm Nương đứng bên cạnh và nói nhẹ nhàng: “Thưa chàng, phu nhân đã rời đi hơn một tháng trước. Bà ấy nói là trở về Đông Quận để thăm bà dì mình. Lúc đó, chính bà lão cũng đã cho phép.”

“Ai đã đưa bà ấy đi?” Ngụy Thiệu hỏi.

“Chị hầu này không biết.” Lâm Nương trả lời.

“Còn Chun Niang thì sao?” Ngụy Thiệu nhìn quanh những người hầu gái và thiếu nữ vừa bị tiếng hét của mình làm giật mình và đang đứng trước mặt.

“Chun Niang cũng đi cùng phu nhân,” Lâm Nương nói.

Ngụy Thiệu nhíu mày, dường như đang suy nghĩ một lúc, rồi vẫy tay và nói nhẹ: “ chuẩn bị nước tắm.”

Lâm bà vội vàng đáp lại, rồi dùng ánh mắt bảo mọi người rời khỏi phòng để chuẩn bị phục vụ chủ nhân tắm rửa. Bản thân bà cũng là người cuối cùng rời đi.

Bà đã sớm nhận ra rằng vào lúc nửa đêm này, khi chủ nhân trở về từ chuyến viễn chinh, tâm trạng ông ấy không tốt chút nào. Bà đoán có lẽ điều đó liên quan đến việc phu nhân trở về phía nam. Vì vậy, những chuyện xảy ra trước đây ở phòng bắc và phòng đông, dù có mười can đảm đi nữa, bà cũng không dám nhắc đến trước mặt chủ nhân.

……

Ngụy Thiệu bước ra khỏi phòng tắm, thậm chí còn không mặc áo trong, chỉ mặc mỗi chiếc áo khoác trên người, rồi nằm ngửa xuống giường một cách mạnh mẽ.

Chiếc giường bằng gỗ thơm chắc chắn phát ra tiếng “kêu răng” nhẹ khi ông ta nằm xuống.

Ngụy Thiệu nhắm mắt lại, cảm thấy một nỗi buồn sâu thẳm và lòng bất an.

Ông ta nhớ rõ lắm, vào đêm trước khi lên đường đi chinh chiến, khi cô ấy biết tin ông sắp đi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy lập tức thay đổi, trông như muốn khóc, cô ấy lao vào ôm lấy ông, lay vai ông và nũng nịu, không chịu để ông đi.

Điều đó khiến cho sáng hôm sau, khi ông thức dậy, đôi chân ông cứng nhắc không thể cử động được. Ông suýt nữa đã quyết định thay người chỉ huy đội quân, để họ tiếp tục chiến đấu, còn mình thì ở lại coi sóc khu vực Youzhou.

Nhưng sau đó, vì Công Tôn Dương ho khan đến nỗi như sắp ói máu, ông mới miễn cưỡng im lặng.

Vị tư liệu gần đây lại tái phát căn bệnh cũ, ho khan đau đớn như vậy nhưng vẫn kiên quyết muốn đi theo đội quân.

Một vị chúa tước khỏe mạnh như ông, lại không thể chịu đựng nổi vài cái lay vai nũng nịu của một người phụ nữ… Nếu các binh sĩ của ông biết điều này, mặt mũi ông sẽ ra sao?

Vì vậy, vào tối hôm sau khi trở về, ông quyết định từ chối cô ấy, cũng không nhìn vào ánh mắt đầy oán giận của cô ấy. Nhưng sau đó, khi thấy cô ấy nằm trên giường, vẻ mặt u sầu, ông lại mềm lòng, tiến lại gần để an ủi cô ấy… Thế nhưng, cô ấy lại quay người lại, kéo chăn che đầu và đánh ông vào gáy.

Chính cái đòn đánh vào gáy đó đã khiến Ngụy Thiệu quyết tâm. Sau một hồi suy nghĩ, ông quyết định để mọi chuyện tự nhiên diễn ra, không cần phải an ủi cô ấy nữa. Không thể để người phụ nữ này dẫn dắt mình mãi được… Nếu tiếp tục như vậy, biết đâu một ngày nào đó ông sẽ mắc phải sai lầm lớn.

Vua You đã từng dùng trò “pháo hoa để chọc ghét các chư hầu”, chỉ v