Lúc này, thời đại Trung cổ vừa mới bước vào kỷ nguyên công nghiệp, và quyền lực của những vị vua bắt đầu chạm tới ranh giới cao nhất của sự tối thượng.

Quyền lực của giới quý tộc bị áp lực từ sức mạnh của các nhà máy làm suy yếu.

Tuy nhiên, khi vị vua này thực sự chứng kiến sự tồn tại của những lực lượng siêu nhiên, thế giới quan và tham vọng của ông đã thay đổi hoàn toàn.

Vua ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt cau có, lòng đầy nghi ngờ và bất an.

Sự tự tử của cậu bé John đã gây ra một cú sốc lớn cho ông; ông không thể hiểu tại sao một người trẻ tuổi bị cám dỗ bởi tiền bạc và sắc đẹp lại chọn cách kết thúc cuộc đời mình.

Chắc chắn phải có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau việc này; trực giác của vua cho biết rằng trong thung lũng ẩn dật kia có một loại sức mạnh huyền bí và mạnh mẽ nào đó.

“Thưa cha, cái chết của John khiến con rất buồn… Con không muốn tiếp tục liên quan đến chuyện này nữa.” Công chúa Alicia đứng trước mặt vua, đôi mắt đỏ hoe, rõ ràng vừa mới khóc.

Vua thở dài; ông biết con gái mình có những cảm xúc đặc biệt dành cho John.

Dù chỉ là tình cảm thoáng qua thôi…

Có lẽ chỉ khoảng nửa tháng mà thôi?

Nhưng với tư cách là một vị vua, ông không thể để những cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến lợi ích của đất nước.

“Con gái yêu quý của ta, con có thể hiểu nỗi buồn của con, nhưng chúng ta phải tìm hiểu rõ bí mật của thung lũng đó. Điều này liên quan đến tương lai của đất nước.”

Trong mắt công chúa Alicia lóe lên vẻ miễn cưỡng, nhưng với tư cách là một công chúa, cô biết mình phải gánh vác trách nhiệm. Cô gật đầu, thể hiện sự hiểu biết.

Ánh mắt vua lấp lánh vẻ hài lòng; ông biết con gái mình là người xuất sắc nhất.

“Tốt lắm, con hãy tiếp tục tiếp xúc với những người đã rời khỏi thung lũng đó; chúng ta cần thêm nhiều thông tin hơn nữa.”

Công chúa Alicia cúi chào rồi rời khỏi cung điện, trong lòng cô đầy mâu thuẫn và bất an.

…………

Trong thung lũng xa xôi kia, Xiao Huan ngồi dưới gốc cây lớn, vẻ mặt cau có, rõ ràng đang rất không vui.

“Bố ơi, những người này thật phiền phức… Dù chúng ta đã cho họ cơ hội, nhưng họ vẫn còn tham lam quá.”

“Chỉ là chơi một trò chơi thôi mà, tại sao lại có nhiều rắc rối như vậy?”

“Hehe, đó chính là những rắc rối đặc trưng của Thế giới thực mà…” Văn Nhân Thăng đứng bên cạnh cô, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ bất lực.

“Mọi người ở mọi thế giới đều giống nhau… Họ luôn muốn có được nhiều hơn, nhưng lại không bi

Xiao Huan thở dài; cô ấy cũng đã lớn lên rồi.

Cô ấy biết cha mình nói sự thật.

“Vậy chúng ta phải làm gì đây? Không thể cứ mãi chỉ biết phòng thủ một cách thụ động như vậy được.”

Văn Nhân Thăng cười. Đối với anh ta, việc này quá đơn giản.

Nhưng trong ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng; anh ta biết đã đến lúc để Xiao Huan trải qua một số thử thách.

Không thể cứ mãi không lớn lên được…

Dù không lớn lên cũng không sao cả.

Và thế là anh ta cho Triệu Hàm vào hành động.

“Hãy đi đi, học trò thông minh của tôi ạ… Hãy cho những kẻ tham lam ấy biết rằng có những thứ mà họ không thể xâm phạm được.”

Triệu Hàm xuất hiện, trên khuôn mặt đầy ngơ ngác. Lúc nãy cô ấy vẫn đang nằm ở nhà đọc sách mà, bỗng nhiên lại được giao nhiệm vụ.

Trong mắt Xiao Huan lóe lên niềm mong đợi; cô ấy biết kế hoạch của cha mình chắc chắn rất thú vị.

“Vậy chúng ta phải làm gì tiếp theo?”

Văn Nhân Thăng mỉm cười nhẹ, ánh mắt anh ta hướng về xa xôi.

“Trước hết, các bạn cần phải khiến vua và công chúa hiểu rằng thung lũng này không phải là thứ họ có thể tự do đùa giỡn.”

“Những thách thức phía trước mới là điều thực sự thú vị…”

Công chúa Ailia trở về phòng mình, trái tim cô đầy đau khổ và đấu tranh nội tâm. Cô biết mệnh lệnh của cha mình không thể bị phản bỏ, nhưng cô thực sự không muốn tiếp tục dụ dỗ những người vô tội nữa.

Đúng lúc đó, một tia sáng bất ngờ xuất hiện trong phòng cô, và một người đàn ông trung niên xuất hiện trước mặt cô.

“Công chúa, tôi biết công chúa đang đau khổ… Tôi có thể giúp công chúa.”

Công chúa Ailia nhìn người đàn ông này một cách cẩn thận; cô cảm nhận được sức mạnh to lớn từ người đó.

“Ngài là ai? Ngài muốn làm gì?”

Người đàn ông này chính là Triệu Hàm đang giả dạng. Việc biến thành đàn ông để thực hiện nhiệm vụ thực sự rất thuận tiện… Dù không muốn thừa nhận, nhưng cũng phải chấp nhận điều đó. Nếu làm việc với danh nghĩa phụ nữ, luôn sẽ có những kẻ chỉ quan tâm đến vẻ ngoài chứ không tập trung vào công việc…

Triệu Hàm mỉm cười; ánh mắt cô đầy yêu thương.

“Tôi đến đây để giúp đỡ bạn, tôi có thể giúp bạn thoát khỏi hoàn cảnh hiện tại.”

Trong mắt Công chúa Ailia lóe lên một tia nghi ngờ; cô không biết liệu mình có nên tin tưởng người đàn ông bí ẩn này hay không.

“Tại sao anh lại muốn giúp tôi?”

Triệu Hàm thở dài; cô biết rằng việc chiếm được sự tin tưởng của công chúa không hề dễ dàng.

Không còn cách nào khác… Nơi này chính là bãi biển mà cô và Tiểu Hoán đã từng chơi đùa; cô phải gánh vác trách nhiệm này một mình.

Làm sao có thể trông cậy vào đứa bé mới bảy tuổi như Tiểu Hoán được? Đứa bé ấy chỉ biết lạc đồ, nói là hiểu nhưng thực tế lại chẳng làm được gì cả.

“Bởi vì tôi không muốn thấy nhiều người khác phải chịu tổn thương vì lòng tham.”

Công chúa Ailia im lặng; trong lòng cô đang trăn trở.

Cuối cùng, cô quyết định tin tưởng người đàn ông này. “Vậy anh có thể giúp tôi điều gì?”

Ánh mắt Triệu Hàm lấp lánh với niềm hài lòng; cô biết rằng công chúa đã bị thuyết phục rồi.

“Tôi có thể giúp bạn khiến cha bạn thay đổi ý định, buộc ông ấy từ bỏ việc khám phá thung lũng đó.”

Trong mắt Công chúa Ailia lóe lên vẻ ngạc nhiên; cô biết đây chính xác là điều mình mong muốn.

“Thật sao? Anh thực sự có thể làm được à?”

Triệu Hàm gật đầu, giọng nói đầy tự tin: “Tất nhiên rồi… Nhưng bạn cần phải hợp tác với tôi.”

Công chúa Ailia hít một hơi thật sâu; cô biết mình đã không còn lựa chọn nào khác nữa. “Được thôi, tôi đồng ý.”

Vua đang thảo luận về các vấn đề quốc gia cùng các đại thần của mình thì bỗng nhiên, một tia sáng lóe lên và Triệu Hàm xuất hiện trước mặt họ.

“Majestät Vua, tôi biết Ngài muốn khám phá bí mật của thung lũng đó… Nhưng tôi phải nói với Ngài rằng nơi đó không phải là nơi mà Ngài nên đặt chân đến.”

Vua và các đại thần đều bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của người đàn ông này… Nhưng họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Vua Lạnh Lạnh nhìn chằm chằm vào Triệu Hàm, giọng nói đầy uy nghiêm: “Ngươi là ai? Tại sao ngươi lại dám can thiệp vào việc của Vua?”

Các đại thần thì đều cảm thấy kinh ngạc xen lẫn sợ hãi… Việc người này có thể xuất hiện đột ngột như vậy chứng tỏ rằng những lời nói về phép thuật thực sự là sự thật… Và việc về sự bất tử cũng vậy.

Dòng suối trường sinh thực sự tồn tại… Họ hoàn toàn có thể sống mãi không già đi!

Triệu Hàm mỉm cười nhẹ, ánh mắt lộ ra vẻ khinh thường.

“Tôi là ai không quan trọng… Điều quan trọng là tôi có thể khiến bạn hiểu rằng, có những thứ bạn không nên đụng vào.”

Trong mắt vua lóe lên tia giận dữ; ông không thể chịu đựng được việc ai đó nói với mình như vậy.

“Ngươi tưởng mình là ai mà dám nói với ta như vậy?”

Triệu Hàm lắc đầu; ông biết vua vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.

“Thưa Hoàng đế, Ngài phải hiểu rằng, có những thế lực mà Ngài không thể chống lại được. Nếu Ngài tiếp tục như này, đất nước của Ngài sẽ gặp họa.”

Trái tim vua trở nên bất an; ông biết những lời nói của người đàn ông này không hề vô căn cứ.

Đối phương thực sự sở hữu những thế lực ấy…

Ít nhất là những biện pháp xuất hiện đột ngột như thế này, thì chính ông cũng không thể làm được.

“Rốt cuộc ngươi muốn gì?”

Triệu Hàm thở dài; bà biết vua đã bắt đầu do dự.

“Tôi chỉ muốn Ngài hiểu rõ sự chênh lệch về sức mạnh.”

“Có những thứ không thuộc về Ngài. Ngài có thể chọn từ bỏ, hoặc có thể tiếp tục… Nhưng Ngài phải hiểu rằng, những hành động của mình sẽ mang lại những hậu quả gì.”

Vua im lặng; ông nhận ra rằng những lời nói của người đàn ông này rất có lý. Ông bắt đầu xem xét lại quyết định của mình.

…………

Đêm tối.

Vua ngồi một mình trong phòng đọc sách của mình; các kệ sách xung quanh chất đầy những cuốn sách cổ và những cuộn giấy, không khí tràn ngập mùi hương cổ xưa.

Lông mày ông nhăn lại, ngón tay nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, tâm trí ông đang trải qua sự đấu tranh và do dự.

Ông nhớ lại những lời nói của người đàn ông trung niên kia… Những lời ấy như những viên đá nặng đè lên tâm hồn ông.

“Có những thế lực mà Ngài không thể chống lại được.”

Ông liên tục nhớ lại câu nói đó.

Nó vang vọng không ngừng trong đầu ông.

Vua biết rằng, mình đang đối mặt với một lựa chọn khó khăn.

Một mặt, bí mật của thung lũng ấy quả thực rất hấp dẫn… Nó đại diện cho vô số khả năng và sức mạnh; mặt khác, nếu trong thung lũng ấy thực sự ẩn chứa những thế lực mà ông không thể hiểu nổi, thì việc theo đuổi một cách mù quáng có thể gây ra tai họa cho đất nước.

Anh ta có thể chết bất cứ lúc nào.

  Điều này khiến anh ta nghĩ đến những quý tộc triều đình đang phục tùng dưới chân mình. Họ chỉ biết sống nhờ vào tiền lương hưu hàng năm. Nếu không có đất đai, họ buộc phải đi chiến đấu; nếu không, họ sẽ chết. Đó chính là hậu quả của việc thiếu quyền lực. Ngược lại, những quý tộc có đất đai thì không phải chịu đựng tình trạng đó. Họ có thể thỏa thuận với nhau: họ cung cấp binh lính cho nhà vua, và nhà vua sẽ trao cho họ quyền thu thuế và một số quyền lợi khác.

  Anh ta đứng dậy, đi đến bên cửa sổ và ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Anh ta biết rằng mỗi quyết định đều có giá phải trả, và anh ta phải đưa ra lựa chọn thông minh nhất. Tuy nhiên, anh ta cũng hiểu rằng thực ra mình không có khả năng lựa chọn con đường tốt hơn.

  Công chúa Ailia đứng ở cửa phòng đọc sách, trong tay cô cầm một lá thư vừa mới viết xong. Cô biết rằng lá thư này có thể thay đổi số phận của mình, hoặc thậm chí là số phận của toàn vương quốc. Cô hít một hơi thật sâu, gom hết can đảm và gõ cửa phòng đọc sách.

  “Thưa Cha Vua, con có thể vào được không?” Giọng nói của cô nhẹ nhàng nhưng kiên định.

  Vua quay đầu nhìn con gái mình, ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên. “Ailia, đã muộn thế này rồi, con còn có chuyện gì à?”

  Công chúa Ailia bước vào phòng đọc sách và đưa lá thư cho vua. “Cha ơi, đây là lá thư con viết gửi cho người bảo vệ thung lũng; con hy vọng Cha sẽ suy nghĩ kỹ về nó.”

  Vua nhận lấy lá thư và bắt đầu đọc từng dòng một. Trong thư, công chúa Ailia bày tỏ lòng kính trọng đối với thung lũng và mong muốn hòa bình; cô hy vọng vua sẽ từ bỏ ý định khám phá thung lũng và thay vào đó tìm cách sống hòa bình cùng nó.

  Ánh mắt vua lộ ra vẻ phức tạp; ông nhìn công chúa Ailia và biết rằng con gái mình nói thật lòng. “Con thực sự tin rằng chúng ta nên từ bỏ ý định đó sao?”

  Công chúa Ailia gật đầu, ánh mắt cô đầy quyết tâm. “Vâng, Cha ơi. Con tin rằng nếu chúng ta sống hòa bình cùng thung lũng, điều đó sẽ mang lại lợi ích cho cả hai bên.”

  Vua im lặng; ông nhận ra rằng lời nói của công chúa Ailia rất có lý. Ông bắt đầu suy nghĩ lại về quyết định của mình. Thực ra, quyết định này rất đơn giản… Chỉ là ông quá tham lam mà thôi.

Bây giờ chỉ cần kiên nhẫn vài năm nữa, chiếm được sự tin tưởng của đối phương, hiểu rõ bản chất họ, sau đó thì có thể hành động mà thôi.

Anh ta quyết định làm như vậy.

…………

Ở phía bên kia thung lũng, vị trí thầy tuệ đứng trong ngọn tháp của mình; ánh mắt ông xuyên qua sương mù, dường như có thể nhìn thấy cung điện xa xôi ở phía trước. Trên khuôn mặt ông hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng.

Ông biết rằng kế hoạch của người bảo vệ đã thành công một nửa.

Ông biết rằng nhà vua đang đối mặt với một quyết định quan trọng, và quyết định này sẽ ảnh hưởng đến số phận của toàn vương quốc.

Ông cũng biết rằng thư từ của Công chúa Ailia sẽ trở thành yếu tố then chốt giúp nhà vua đưa ra quyết định đó.

Trong ánh mắt vị thầy tuệ lấp lánh ánh sáng trí tuệ; ông biết mình cần phải đưa ra cho nhà vua một thông điệp cụ thể hơn nữa.

Ông bắt đầu chuẩn bị một kế hoạch mới, một kế hoạch có thể khiến nhà vua hoàn toàn từ bỏ ý định khám phá thung lũng đó.

Vài ngày sau, nhà vua lại triệu tập các đại thần của mình; trên khuôn mặt ông hiện rõ vẻ nghiêm túc. “Các ngài, tôi đã đưa ra quyết định rồi.”

Các đại thần đều nhìn về phía nhà vua, ánh mắt họ đầy mong đợi và tò mò. Nhà vua hít một hơi thật sâu, giọng nói của ông vang vọng khắp căn phòng lớn:

“Tôi quyết định rằng chúng ta sẽ không tiếp tục khám phá bí mật của thung lũng này nữa.”

Các đại thần đều sửng sốt; họ không thể tin nổi nhà vua lại đưa ra quyết định như vậy. “Majestät, Ngài đã suy nghĩ kỹ chưa?” Một đại thần không nhịn được mà hỏi.

Nhà vua gật đầu, ánh mắt ông đầy quyết tâm:

“Đúng vậy, tôi đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Tôi tin rằng việc sống hòa bình cùng thung lũng này chính là lựa chọn tốt nhất cho chúng ta.”

Công chúa Ailia đứng giữa đám đông; ánh mắt cô lấp lánh niềm vui. Cô biết rằng những nỗ lực của mình không uổng phí.

Thực ra, bởi vì cô cũng hiểu rõ sức mạnh thực sự của thung lũng đó – thứ có thể khiến con người tự nguyện từ bỏ mạng sống của mình… Điều đó thật sự rất khó.

Đặc biệt là việc thay đổi suy nghĩ của một người…

Đó là lĩnh vực của Chúa.

Việc buộc một người phải chết thì rất đơn giản; nhưng việc thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của họ để họ tự nguyện chết đi… thì thật sự rất khó.

Nhà vua quay đầu nhìn Công chúa Ailia, ánh mắt ông đầy tình thương yêu:

“Con gái yêu quý của ta, con đã làm rất tốt. Tôi tin rằng lá thư của con sẽ trở thành cây cầu nối gi

Tất nhiên, cái trí tuệ này chính là việc nhận ra sự cân bằng về sức mạnh giữa hai bên.

Rất nhiều người không thể nhìn thấy điều đó rõ ràng.

May mắn thay, cha cô ấy đã nhận ra được điều đó.

…………

Tuy nhiên, các quý tộc lại không hài lòng chút nào.

“Chết tiệt, cái vị vua khốn nạn kia!” Công tước lớn tức giận nói.

“Đúng vậy, ông ta thậm chí còn từ bỏ việc theo đuổi sự sống bất tử… Bản thân ông ta còn trẻ, nhưng chúng ta đã hơn 50 tuổi rồi!”

Vào thời kỳ Cách mạng Công nghiệp, tuổi thọ của các quý tộc không cao lắm.

Việc chết ở tuổi 60 là chuyện rất bình thường.

Nhiều người thậm chí chỉ sống được vài mươi hoặc năm mươi tuổi thôi.

Nguyên nhân chủ yếu là do thiếu thuốc men chất lượng.

Một số loại bệnh dễ dàng cướp đi sinh mạng con người.

“Nhưng chúng ta không thể đánh bại họ được,” người quản gia than phiền.

“Đúng vậy, chúng ta không phải đối thủ của họ,” vị bá tước chư hầu của ông ta cũng nói như vậy.

“Khốn nạn, chẳng lẽ không có cách nào khác sao?”

“Có chứ… Thực ra họ cũng đang thiếu giao thương với bên ngoài mà… Nhìn ánh mắt của họ, ai cũng biết họ rất muốn có những viên ngọc trai và của cải quý giá,” một trong những cố vấn của ông ta, một nam tước, bỗng nhiên nói.

“Tốt lắm, tôi cũng nhận ra điều đó… Vậy thì chúng ta hãy dùng danh nghĩa giao thương để từ từ tìm hiểu thông tin về họ.”

Thật đáng tiếc, kế hoạch tuy hay nhưng lại bị Triệu Hàm nghe thấy.

Triệu Hàm không hề ngạc nhiên… Điều này cũng giống như khi bắt đầu quá trình thực dân hóa vậy…

Trước tiên là những thương nhân; sau đó họ sẽ tìm hiểu thông tin về đối phương, rồi tiến hành cướp bóc, bắt người làm nô lệ, giết người, chiếm đoạt đất đai của họ.