Mặc dù các quý bà và thiếu nữ ở Kim Bình đều không có những hành vi thô lỗ, nhưng cũng hiếm khi thấy ai lại điềm đạm đến mức này. Cô ấy gần như không có bất kỳ cử chỉ thừa thãi nào; ngay cả việc chớp mắt hay di chuyển đôi mắt cũng đều rất chuẩn xác, giống như một con rối được lên dây cót vậy.

Dường như bà Choi bị nụ cười điềm đạm của cô ấy làm choáng váng, liền cúi đầu xuống và nhặt lên một câu trò chuyện để tiếp tục cuộc trò chuyện, cố gắng mỉm cười và nói: “Hôm qua, Ping Nhi đã viết thư cho bà lão, hỏi xem hoàng hậu đã sử dụng thuốc bổ được không.”

“Rất tốt, đứa bé này thật là quan tâm đến mọi người,” Hoàng hậu nói, “Trên ba mươi sáu ngọn núi của Huyền Ẩn Sơn, mỗi ngọn đều có sức mạnh riêng, nhưng chỉ có dòng dõi của Sở Mệnh là vượt trội hơn cả. Khi Ping nhập môn dưới trướng của Chi Tướng Quân, cô ấy vừa có thể sống lâu trăm tuổi, vừa không phải lo lắng về những chuyện vụn vặt khác; quả thực là ý muốn của tổ tiên.”

“Hoàng hậu…”

Hoàng hậu nhẹ nhàng giơ một ngón tay lên, ngăn bà Choi nói tiếp.

Trong không gian yên tĩnh của cung điện, tiếng nước trong ấm sủi trào, và tiếng chuông tự động vang lên một cách trong trẻo.

“Đó là chuyện tốt mà,” Hoàng hậu nói bằng giọng như đang bay lơ lửng trong mây khói, “Mẹ khỏe mạnh, các con cũng đều tốt… Còn điều gì đáng để không hài lòng nữa chứ? Jin Jin, em hãy khuyên anh trai tôi đừng nghĩ quá nhiều. Anh ta ấy tính cách cứng đầu và ít biết suy nghĩ; đã lớn tuổi rồi mà vẫn không hiểu chuyện… May mà Ping không giống anh ta… Nếu ngày xưa chúng ta nghe theo ý anh ta, có lẽ bây giờ chúng ta đã không còn xương cốt nữa, làm sao có thể có được những may mắn như này? Không nói đến chuyện đó nữa, năm nay việc phát cháo bên ngoại thành vẫn do nhà em lo liệu phải không?”

“…Vâng.”

“Ai…” Cuối cùng, trên khuôn mặt giống như một con rối của Hoàng hậu cũng xuất hiện một nụ cười khác biệt, “Cảm ơn em, thật tốt.”

Vì sinh nhật của mình trùng với ngày Lập Bát, hàng năm Hoàng hậu Xi đều đến bên ngoại thành để phát cháo.

Dưới lan can bằng ngọc trắng trên con đường hành hương, từ sáng sớm đã có những cái nồi lớn được đun sôi để nấu cháo Lập Bát. Người phụ trách công việc này là ông Chui – người có tiền của và rộng lượng; tất cả nguyên liệu đều thật sự tốt, và ông cũng không tiếc tiền đường; ông đã thuê hàng chục người lao động mạnh khoẻ để liên tục khuấy đều cháo. Từ lúc bình minh, đã có người đến xếp hàng. Hôm đó, những người bán mì hỗn hợp đều lười

Khi họ mới đến đây, họ còn hoàn toàn lạ lẫm với môi trường xung quanh. Thấy khu công xưởng đông nghịt người, những người già yếu, bệnh tật chắc chắn sẽ không dễ tìm được việc làm, họ đang do dự thì đúng lúc đó, các quý nhân đang phát cháo. A Hương trong đời này chưa bao giờ thử qua loại cháo ngọt ngon như vậy; miếng cháo nóng bỏng khiến miệng cô bị phồng lên hai cái. Ông nội nhìn thấy vẻ thèm thuồng của cô liền nói: “Sau này cha con ta hãy ở đây sống đi. Trong thành phố có rất nhiều quý nhân, chỉ cần họ rải một ít thôi cũng đủ cho chúng ta no ăn, uống thoả mãn!”

Nhưng… chỉ cần các quý nhân rải một ít thôi đã đủ để họ no. Nhưng… nếu họ vô tình đạp lên họ, thì họ cũng có thể bị giết chết đấy.

Bỗng nhiên, A Hương giật mình tỉnh táo lại, không hiểu sao mình lại mơ màng trong lúc mở mắt.

Lúc đó, có ai đó đột nhiên kéo cô mạnh mẽ về phía sau, khiến cháo tràn ra ngoài.

Chỉ nghe thấy một tiếng “ù”, một chiếc xe Đồng Nguyệt Kim suýt chút nữa lao qua ngay bên cạnh cô.

Loại xe sắt này mới được phổ biến gần đây; con đường mới đã được xây dựng ở phía đông sông Lăng Dương – phía tây vẫn chưa được phép thông xe – nhưng so với những con đường lớn dọc theo kênh đào thì vẫn chưa bằng phẳng và rộng lớn. Gần đây, có khá nhiều kẻ ngốc nghếch lái loại xe này ra khỏi thành phố và gây ra nhiều tai nạn.

A Hương vừa lấy lại được bình tĩnh thì thấy phía sau chiếc xe Đồng Nguyệt Kim còn buộc một con vật nào đó, không biết là chó hay ngựa; có lẽ đó là một loài thú lạ từ Nam Thục. Cổ nó được buộc bằng một chuỗi vàng lấp lánh ánh sáng chói lọi; con vật bị xe kéo khiến nó phun bọt trắng, làm đổ tung hàng trái cây trên quầy. Cửa sổ xe mở ra, một bàn tay vươn ra, và trong tiếng kêu than của chủ quầy, người đó đã rải một ít tiền xuống đất rồi lái xe đi xa.

A Hương sợ rằng ngũ cốc sẽ bị hỏng, vội vàng liếm hết phần cháo ngọt dính trên tay mình trước khi quay đầu cảm ơn người đã kéo cô.

Người đó dù có thân hình cao lớn bất thường, nhưng da lại trắng đến mức gây chói mắt; màu mắt của anh ta còn nhạt hơn người bình thường nữa; thêm vào đó là vòng băng bó dày trên cổ… trông anh ta giống như một cô gái đóng giả nam.

“Hãy cẩn thận một chút,” người đó nói một cách lười biếng; giọng nói của anh ta thô ráp và trầm thấp, còn mang theo mùi rượu, “Khắp nơi đều là những kẻ điên cuồng đã uống ‘Tuyết Ninh’.”

Người ta nói rằng trên những tảng đá linh chưa được khai thác sẽ có những hạt kim tinh nhỏ li ti;

“A Hưởng ngước đầu lên: ‘Ừ?’”

Người kia bất ngờ tiến lại gần cô, hạ giọng nói: “Làm thế nào để tìm được vị trí của Thái Tuế Thần Vị?”

Trái tim A Hưởng như bị chặn lại trong lòng; đôi mắt màu nâu pha vàng nhìn chằm chằm vào cô, rồi người kia từng chữ một, không một tiếng động, nói ra: “Lửa lớn không thể dập tắt, tiếng ve không bao giờ ngừng.”

Hà Bình lúc đó đang học cách điều khiển kiếm trên sườn núi phía bắc của Phiền Quỳnh Phong.

Cuốn “Giải Thích Chi Tiết Về Kinh Mạch” ấy, sư đệ hai người đã quyết định bỏ qua nó; khi nướng hạt dẻ, Sư Tôn đã vô tình vứt nó xuống hố lửa.

Chỉ Xiu nói rằng, việc học này giống như việc cưỡi ngựa qua sông vậy; việc đọc quá nhiều sách cũng chẳng có ích gì, thà rằng thẳng tiếp bay lên trời một vòng còn hơn.

Khi điều khiển kiếm, người ta cần phải điều chỉnh linh khí theo hướng gió; một khi đã thành thục việc điều khiển kiếm, việc sử dụng và điều phối linh khí sẽ trở nên tự nhiên.

Hà Bình nhìn xuống sườn núi, một mảnh trắng xóa, không thể nhìn thấy đường cuối: “Sư phụ, dưới sườn núi có cái gì vậy ạ?”

“Không có gì cả,” Chỉ Xiu đáp, “Vách phía bắc dễ xảy ra tuyết lở, các sinh vật sống đều tránh xa khu vực này; con chơi ở đây thì cố gắng đừng la hét quá to. Được rồi, để sư phụ dẫn con đi một vòng.”

Nói xong, ông vỗ nhẹ vào lưng Hà Bình; cô cảm thấy một luồng linh khí mềm mại theo hướng vuốt tay của ông tràn vào kinh mạch mình, và băng tuyết dưới chân cô liền hóa thành một thanh kiếm bằng băng, giúp cô bay lên cao khoảng hai thước.