Châu Hoàn vùng vẫy mạnh mẽ để thoát khỏi sự giữ chặt của các thị vệ, gom hết can đảm còn sót lại trong đời mình, bước đi lảo đảo bước vào phòng. Anh nhìn thấy Thái hậu Trương đang mở to mắt, ngực phập phồng dữ dội, như thể một xi-lanh sắp nổ tung.

Chân anh run rẩy và anh quỳ xuống bên cạnh giường.

Mười bốn năm trước, Châu Hoàn đã lo lắng và e ngại khi lên ngôi, và ông đã mời mẹ mình – người đã sống trong cung lạnh suốt nửa đời – trở về. Mọi người đều nói rằng ông là người nhân từ và khoan dung, đã mở ra thời đại thịnh vượng Gia Hòa, xóa bỏ những căn bệnh nghiêm trọng của triều đại trước. Nhưng chỉ có chính Châu Hoán mới biết rằng những căn bệnh ấy thực chất là do người cha hung tàn của mình gây ra; những chính sách mới ấy chỉ là những thứ mà người tiền nhiệm không thể thực hiện được và để lại cho ông. Kể từ khi lên ngôi, dù là việc cứu trợ thiên tai hay xây dựng đường sá, hay chi phí sinh hoạt trong cung, ông hầu như luôn tuân theo mệnh lệnh của mẹ mình, chưa bao giờ tự mình đưa ra quyết định nào.

“Mẫu hậu… Mẫu hậu…” Người đàn ông “mồ côi” này, đã qua bốn mươi tuổi, đang hoảng loạn và nắm chặt lấy tay áo của bà: “Mẫu hậu… Bà đang làm gì vậy? Con không hiểu… Chuyện này là sao vậy…”

Vào buổi sáng hôm đó, Thái hậu Trương bỗng nhiên lâm vào tình trạng nguy kịch – không ai dám nói rằng bà bị đầu độc. Bà đã uống một loại độc dược quý giá do những người có kiến thức sâu rộng chế tạo; chỉ những người có linh hồn cao cấp mới có thể cảm nhận được tác dụng của nó, còn người thường chỉ cần hít phải một giọt thôi cũng sẽ không thể cứu chữa được. Các thầy y xung quanh cũng chỉ biết lo lắng mà không biết phải làm gì.

Chỉ những gia đình danh giá mới có được những nguồn lực như vậy.

“Ra ngoài… Tất cả đều ra ngoài…”

Hoàng hậu Diệu Kỳ nghe rõ những lời lẩm bẩm của bà, vội vàng đứng dậy và đuổi hết mọi người ra ngoài, sau đó cúi xuống bên cạnh Châu Hoàn và nói trong nước mắt: “Mẫu hậu… Mẫu hậu đã bảo con truyền thông điệp cho Tử Minh ở Nam Khai… Con đã làm theo lệnh… Nhưng khi con quay lại, bà ấy đã…”

Em trai ruột của hoàng hậu, Diệu Kỳ, đã từng ở Tiềm Tu Tự và tra tấn La Thiên Thạch suốt một năm trời; cả hai đều để lại cho nhau những vết thương sâu sắc – một người suýt nữa mất đi tâm hồn, người kia đến nay mỗi khi nhìn thấy một đứa bé trai có vẻ ngoài giống mình là lại run rẩy. Diệu Kỳ đã mở được linh hồn vào những ngày cuối cùng trước khi Tiềm Tu Tự đóng cửa, và sau đó anh ta đã đến Nam Khai làm công việc vặt

Chiếc chuông lớn trong Đại điện Trường Minh vừa đúng giờ trưa reo lên một tiếng “đang”, vang dội như tiếng chuông tang lễ, làm cho Châu Hoàn bỗng nhiên tỉnh táo lại. Anh ta nhìn mẹ mình mà mặt tái nhợt, cố gắng nở nụ cười: “Mẫu… mẫu hậu, không thể nào được… Làm sao có chuyện như thế này mà lại lan truyền lung tung được…”

Ngay sau đó, anh ta bất ngờ nhảy dựng lên và tát mạnh vào mặt Hoàng hậu Yao khiến bà ngã xuống đất: “Đồ ngu dốt! Dù sự thật ra sao đi nữa, chuyện quan trọng như thế này, làm sao bạn có thể dùng những vật phẩm phép thuật kém chất lượng để truyền thông tin? Điều đó có khác gì việc in thông báo lên giấy rồi công bố khắp nơi chứ? Bạn có muốn giết chúng ta không!”

Tiếng khóc chói tai của Hoàng hậu Yao khiến những người canh gác bên ngoài tưởng rằng Thái hậu đã qua đời, liền quỳ gối la ó.

Ánh mắt Châu Hoàn lướt qua đôi mắt châm biếm và đôi môi tím đen của bà, và bỗng nhiên anh ta nhận ra điều gì đó: Không đúng rồi… Gia tộc Yao không hiểu biết gì về những điều kiêng kỵ liên quan đến các vật phẩm phép thuật kém chất lượng, vậy tại sao mẹ lại tự tử bằng độc dược?

Những năm qua, mẹ anh luôn có liên lạc với gia tộc Li vốn yên ắng. Họ thỉnh thoảng sai anh làm việc, nhưng chưa bao giờ giải thích rõ lý do.

“Mẹ… mẹ có ý định làm như vậy từ đầu sao?”

Thái hậu Zhang đã không thể nói được nữa. Châu Hoàn bò đến bên giường bà, nước mắt tuôn rơi, lay gọi bà một cách dữ dội: “Mẫu hậu, mẹ đã điên rồi sao? Mẹ muốn làm gì vậy? Con phải làm thế nào đây… con phải làm sao đây…”

Thái hậu Zhang với đôi mí co giật, cố gắng nhìn vào bóng dáng mờ ảo của Châu Hoán: Hai mẹ con này khóc lóc gọi “mẫu hậu”, thật khó để phân biệt ai là ai… Thật là một cặp đôi hoàn hảo.

“Kỳ lạ thật,” bà nghĩ, “Đây lại là con trai của tôi và Châu Khôn… Rốt cuộc có chuyện gì xảy ra vậy?”

Gia tộc Zhang không có nguồn gốc sâu rộng như bốn gia tộc lớn khác, may mắn thay, con cháu họ đều rất giỏi giang, có nhiều người tài ba trong gia tộc. Họ đã kết hôn với gia tộc Li từ hàng trăm năm nay và trở thành một thực thể không thể tách rời. Trước đây, hầu như mỗi thế hệ con cháu trực hệ đều nhận được thư mời tham gia cuộc tuyển chọn. Trong số những người thuộc gia tộc Zhang, có đến mười ba người đạt cấp độ nửa bước lên Linh, chỉ còn cách đỉnh cao một bước nữa thôi… Nếu vượt qua được rào cản đó, gia tộc Zhang sẽ có được “gốc rễ tiên”.

Trong Thiên Cơ Các và Nam Khẩu, số l

Khi con người bị những lực lượng không thể chống lại đè nát, họ thường có hai phản ứng: hoặc là dũng cảm đứng lên chống trả, dù phải hy sinh mạng sống; hoặc là leo lên chiếc xe ấy, cắn răng kiên trì để biến bản thân thành một biểu tượng, cam kết bảo vệ đến cùng – để giải quyết hết những nỗi uất ức và đau khổ của mình.

Hoàng Thái Hậu Zhang, người luôn kiêu hãnh và mạnh mẽ, đã chọn con đường thứ hai.

Sau cuộc bầu cử lớn, bà đã khóc lóc thật sự, từ biệt với những ngày tháng tuổi trẻ đầy hứa hẹn, và đính hôn với Zhou Kun – người vừa mới tiễn biệt người thân cuối cùng của mình.

Lúc bấy giờ, Hoàng Đế Thái Minh vẫn chưa trở thành kẻ điên cuồng, đầy mưu mô; gia tộc ông đã giết chết anh trai mà ông phụ thuộc; người em gái từ nhỏ luôn ở bên ông cũng đã bị Xian Shan chiếm đoạt; mẹ ông nằm dưới lòng đất, cha ông trên bàn thờ… Ông cảm thấy cô đơn và tuyệt vọng, và trong lúc tuyệt vọng ấy, ông đã lầm tưởng rằng người vợ đầu lòng của mình sẽ trở thành niềm hy vọng duy nhất trong đời ông.

Hai người cũng đã từng yêu thương nhau chân thành và sâu đậm; vào những lúc tình cảm đạt đến đỉnh cao, họ thậm chí còn nghĩ rằng sẽ được ở bên nhau suốt đời.

Thật đáng tiếc, họ không may gặp phải thời điểm thích hợp.

Vào thời điểm đó, khi Kim Hà Phong bất ngờ có chủ nhân, ba mươi sáu ngọn núi thuộc phe Nội Môn Huyền Ẩn dường như sắp đầy đủ; các gia tộc trong Xian Men đều đang căng thẳng đến mức cực điểm; mỗi cuộc bầu cử lớn đều trở thành một cuộc chiến âm thầm, và điều này cũng ảnh hưởng đến tình hình triều đình. Phe Lý-Zhang ngày càng áp đảo; hai gia tộc Triệu và Lâm không hề nhượng bộ cho nhau; còn Zhou Kun thì lại là người cứng đầu, bất khuất… Những cuộc đấu tranh nội bộ ngày càng gay gắt; Hoàng Thái Hậu Zhang bị kìm kẹp giữa chồng mình và gia tộc mẹ đẻ; mâu thuẫn giữa hoàng hậu và hoàng đế cũng ngày càng trở nên sâu sắc.