Bỗng nhiên, cô nhận ra có điều gì đó không ổn; tiếng hét thảm thiết và lời mắng giận vang lên trong gió.

Một cơn gió bắc thổi tới, mang theo mùi khói cháy nồng nặc, phủ đầy khuôn mặt của A Hưởng.

Bầu trời phía nam đã thay đổi màu sắc.

Có người hét lên đau đớn: “Xưởng đang cháy rồi!”

“Nhanh chạy đi! Mọi người… mau…”

“Boom—”

Một tiếng nổ dữ dội làm cho mặt đất rung chuyển.

A Hưởng hoảng loạn; từ xa, cô thấy một đám mây đen khổng lồ bùng lên, hình dạng giống nấm, lao thẳng lên trời.

Một người đầy máu chảy lảo đảo chạy đến: “Đừng đứng nhìn nữa! Phía kia vừa nổ rồi!”

A Hưởng bị mọi người xô đẩy khi họ chạy tán loạn; cô vươn cổ hỏi: “Chỗ nào đang cháy? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Người ta trả lời: “Không biết, có lẽ bắt đầu từ nhà máy bông…”

Một tiếng nổ khác lại át đi lời đó; gió nóng mang theo cát sỏi, đập mạnh vào mặt A Hưởng. Cô vội vàng che miệng đang bỏng rát, cảm thấy tai ù ù và thấy má mình đang chảy máu.

“Lò nung vàng cũng nổ rồi! Lò nung Đồng Nguyệt Kim bị phá hủy!”

Nhà máy bông… Chẳng lẽ nó nằm gần Con hẻm Chuột sao?

A Hưởng vội vàng lao về phía đám lửa.

Trong lúc này, Hà Bình đang bị nhốt trong cái bao nhỏ bé, cảm thấy buồn chán và ngứa ngáy; Hà Duyệt ngồi bên cạnh anh, luôn ở bên cạnh anh, dù là lúc chơi đùa hay phải chịu hình phạt. Sau khi chuẩn bị bữa ăn xong, Hà Duyệt cũng không đi đâu cả; khi Hà Bình luyện đàn cốt, Hà Duyệt lại nhặt một cây gậy và viết những chữ lớn trên mặt đất.

“Thật là vô đạo đức… Chỉ có những kẻ luyện kiếm hay những nghệ sĩ xiếc mới nghĩ ra được những trò xấu xa như vậy.” Hà Bình ngồi không yên, lúc thì thổi phồng môi, lúc lại quấy rối Hà Duyệt: “Này Duyệt Bảo, những chữ này của em… Ồi…”

Anh chưa kịp phê bình thì bỗng nhiên, một tiếng hét thảm thiết vang lên, và ánh lửa bùng cháy dữ dội trước mắt anh.

Hà Bình giật mình.

Tiếng chuông báo động vang lên tại Đền Thánh Nam.

Những người mặc áo xanh thuộc Thiên Cơ Các cưỡi kiếm lao ra khỏi thành phố; nước từ kênh đào được các nhân vật bán thần điều khiển để dập tắt đám cháy.

Nhưng ngọn lửa dữ dội ấy, dù phải đối mặt với gió bão và mưa lớn, vẫn tiếp tục bùng cháy không ngừng. Tại nơi diễn ra cuộc chiến sinh tử giữa nước và lửa, khói đen dày đặc bốc lên, lan tỏa khắp thành phố Kim B

Một tờ giấy bay vào qua cửa sổ, thậm chí còn làm bụi bám lên người Bạch Lăng.

“Có chuyện gì vậy?”

Bạch Lăng ho khan vài tiếng rồi nói nhanh: “Nhà máy bông ở phía nam thành phố, con rể của chủ nhân hay ai đó đã uống quá nhiều rượu ‘Tuyết Ninh’, dẫn theo một nhóm người đi pháo hoa trong khu nhà máy và khiến cho các lều ở nơi công nhân ở bị cháy. Lửa không thể kiểm soát được, lan sang kho hàng bên cạnh. Kho đó được quản lý kém, có một đống ‘bột bạc’ (chú thích) được để lại mà không ai quan tâm đến; khi gặp lửa, chúng đã nổ tung. Đúng lúc đó, lò luyện kim của công ty Đồng Nguyệt Kim đang làm việc thêm giờ, và hậu quả là cả khu vực phía nam thành phố đều bị phá hủy.”

“Hãy giúp tôi thay quần áo.” Trang Vương biết rằng đêm nay mình sẽ không thể ngủ được, liền đứng dậy và nói: “Rượu Tuyết Ninh à? Chỉ cần uống hai ly là người ta sẽ cười ngớ ngẩn thôi mà, làm sao lại có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng như vậy?”

Bạch Lăng vừa giúp Trang Vương chỉnh lại áo khoác vừa nói tiếp: “Sáng nay, có những kẻ xấu xa đã lẻn vào Kim Bình thông qua con tàu chở rượu Tuyết Ninh; Thiên Cơ Các đã kịp thời bắt giữ chúng, nhưng trước đó, một số lượng lớn rượu này đã xuất hiện trên thị trường. Loại rượu Tuyết Ninh này được pha chế với lượng ‘tuyết đá’ gấp đôi, nên hương vị đậm đà hơn và mùi thơm quyến rũ khiến người ta muốn uống quá nhiều. Những chủ nhà sản xuất rượu Tuyết Ninh này cũng có những phương pháp kiểm tra độc tố tương đương với Thiên Cơ Các, nhưng họ đều biết rõ điều này; chỉ vì doanh thu tốt, họ mới càng thích thú và còn dùng cái cớ ‘không làm say người’ để nâng giá… Loại rượu Tuyết Ninh đậm đà này, nếu uống quá nhiều, người ta vẫn có thể nói năng và hành động bình thường, nhưng tâm trí họ sẽ bị tổn thương và thường xuyên có những hành động điên rồ. Gần đây, số vụ tai nạn ở khu phía nam thành phố tăng gấp đôi so với bình thường; có lẽ tất cả đều là do nguyên nhân này.”

Trang Vương suy nghĩ rất nhanh: Khu nhà máy ở phía nam thành phố đầy rẫy người ở chen chúc; kho hàng chứa ‘bột bạc’ chắc chắn là chưa được quản lý tốt; khu vực này không thể tránh khỏi tình trạng quản lý yếu kém. Không chỉ Thị trưởng kinh thành phải lo lắng, mà cả khu nhà máy này cũng có mối liên hệ mật thiết với Cục Vận tải Hàng hóa.

Nhưng nhà cung cấp rượu Tuyết Ninh lớn nhất ở kinh thành lại nằm dưới sự bảo trợ của Bộ Quân sự… Điều này thực sự rất phức tạp để giải quyết.

Lúc này, chiếc vòng ngọc trắng mà Trang Vương để trên bàn cạnh giường bỗng sáng lên.

Trang Vương

Tất cả các con tàu hơi nước trên Đại Vận Hà đều vội vàng tránh xa khu vực xảy ra hỏa hoạn; một nửa chiều dài con sông bị phủ kín bởi đám cháy. Phải mất đúng một giờ đồng hồ thì ngọn lửa mới được dập tắt.

Còn những cơn mưa lớn do mọi người mang đến thì vẫn chưa ngừng rơi.

Từ góc nhìn của Hà Bình, anh chỉ có thể đi theo bước chân của A Hưởng mà không thể nhìn thấy toàn cảnh thành phố Nam Thành. Lúc thì anh nhờ A Hưởng nhìn xem Kim Bình ở đâu, lúc lại kiểm tra xem trên chiếc bùa ngọc trắng của mình có tin tức gì không; đôi mắt anh gần như không kịp nghỉ ngơi.

Những người sống sót sau thảm họa đều có khuôn mặt bị bẩn đen, không ai có thể nhận ra họ là ai. A Hưởng lảo đảo bước đi, mỗi khi thấy ai đó có vẻ ngoài giống người quen thì liền kéo họ lại. Không ai trách cô vì sự táo bạo đó; những linh hồn lạc lõng trong đống tro tàn đều mang trên mình vẻ đau khổ giống hệt cô.

Không biết từ đâu vang lên tiếng khóc thét, đẩy cô đi mãi cho đến Con hẻm Chuột.

Đứng ở ngã vào Con hẻm Chuột, A Hưởng suýt nữa đã hoang mang, nghi ngờ mình đã đi nhầm chỗ.

Con hẻm tăm tối và ẩm ướt trong ký ức của cô đã không còn nữa; tầm nhìn xung quanh trở nên thoáng đãng, và cô có thể nhìn thấy toàn bộ Đại Vận Hà ngay trước mắt.

Một vài binh sĩ canh gác đang dọn dẹp hiện trường, họ không ngần ngại đẩy cô sang một bên và tiếp tục công việc của mình trên đống đổ nát, vừa làm việc vừa nín mũi.

“Có một cái… năm mươi bốn,” khi họ tìm thấy xác chết, họ sẽ la lên báo số và kêu người đến giúp đỡ.