Ngụy Thành Hiệung hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại tinh thần và bắt đầu ăn uống với tốc độ nhanh chóng. Có vẻ như để xua đi suy nghĩ, cô tiếp tục cuộc trò chuyện và hỏi Hà Bình: “Dư Gia là gì vậy? Đó có phải là một trong những gia tộc lớn của Tam Núi không?”

“Ngoại trừ gia tộc Xiang ở nước Chu, không có cái gọi là ‘gia tộc lớn’ cả,” Hà Bình trả lời, “Đó chỉ là những gia tộc có quyền lực địa phương mà thôi.”

Nước Chu và nước Uyên là hai nước láng giềng, dù chỉ cách nhau bởi một con sông, nhưng địa hình và địa lý lại hoàn toàn khác nhau.

Ở nước Uyên, ngoại trừ khu vực Jingzhou nối liền với dãy núi Huyền Ẩn, các vùng phía bắc như Hongyin và Shuozhou chỉ có một số ngọn núi nhỏ, còn lại đều là đồng bằng. Toàn quốc được chia thành chín tỉnh lớn, và dưới mỗi tỉnh lại có các huyện và quận. Một con kênh đào chạy dọc theo chiều nam-bắc, giúp giao thông phát triển mạnh mẽ; chỉ cần có một cơn gió thổi lên, trong vài ngày nó đã có thể lan truyền khắp cả nước. Một số thế lực – chẳng hạn như cơ quan quản lý vận chuyển hàng hóa thời bấy giờ – đã phát triển dựa trên hệ thống kênh đào này; một số khác thì là sự liên kết giữa các quan chức và doanh nhân qua nhiều tỉnh, với mạng lưới rất phức tạp, khó có thể hiểu rõ hết trong một ngày một đêm.

Trong khi đó, phong tục tập quán của người dân nước Chu ở khu vực Xiá Giang lại khá cô lập. Nơi đây nhiều núi non và đồi cao; trước đây, do không có máy hơi nước để khai phá đường xá, việc di chuyển giữa hai khu vực cách nhau bởi một ngọn núi có thể mất vài ngày, việc giao tiếp cũng rất khó khăn. Vì vậy, từ xa xưa, nước Chu không thiết lập các tỉnh lớn, mà chỉ phân chia thành các huyện và quận dựa trên địa hình núi non. Việc đi lại giữa các huyện khác nhau thường phải vượt qua nhiều ngọn núi, gặp nhiều trở ngại, nên các gia tộc địa phương có quyền lực rất lớn.

Ở phía đông, gia tộc Xiang nắm quyền lực tại ba ngọn núi lớn; họ được coi là những vị thần linh, người nắm giữ vận mệnh của đất nước, trong khi ở các địa phương khác lại có những “vua địa phương” riêng. Vua địa phương của khu vực Dư Gia Vân chính là gia tộc Dư – một gia tộc lớn địa phương, sở hữu một vùng đất giàu có và quyền lực; trưởng tộc của họ thậm chí còn được cho là một người nửa tiên… dù không tu luyện, nhưng gia đình họ vẫn có đủ sự giàu sang và quyền lực để sánh ngang với những gia tộc ở Huyền Ẩn Sơn. Chỉ riêng trong một huyện của Dư Gia Vân, đã có hàng loạt đền thờ được xây dựng để thờ cúng trưởng t

Hôm nay, trưởng tộc của gia tộc Dư Gia đã mời trưởng tộc họ Triệu đến dự bữa tiệc. Trưởng tộc cùng vài vị bán thần thuộc Thiên Cơ Các đã đến dự bữa tiệc. Khi họ không có mặt, Từ Như Thành nhanh chóng lắp đặt những phép bùa nghe lén ẩn giấu khắp nơi.

Nhưng không ngờ, người nhà họ Triệu trở về sớm hơn dự đoán của anh ta.

Cháu gái lớn của nhà họ Triệu, Triệu Lâm Đan, với khuôn mặt được “đóng đinh” lại bằng các chi tiết trên khuôn mặt, vừa mới đặt chân vào nơi ẩn náu tạm thời của gia tộc Triệu đã nổi giận: “Cha ơi, họ muốn gì vậy?”

Triệu Lâm Đan là con gái của trưởng tộc họ Triệu ở Y Châu. Gia tộc Triệu ở Y Châu cách trụ sở chính hàng vạn dặm, mặc dù họ tự cho rằng xa xôi và ít bị quản lý, nhưng họ cũng chưa bao giờ dám nghĩ đến việc tham gia cuộc bầu cử lớn của Huyền Ẩn Sơn. Sáu năm trước, khi cuộc bầu cử diễn ra, gia tộc chỉ đơn giản là gửi tên một số thanh niên đủ tuổi lên, trong đó có Triệu Lâm Đan.

Khi thông báo kết quả, ai cũng không coi trọng việc này. Nhưng không ngờ, lần đó cuộc bầu cử lại do chính Chi Tướng Quân điều hành. Không ai biết vị “Thiên Thần Kiếm” đó đã dựa vào tiêu chuẩn gì để chọn người, nhưng khi thông báo được gửi đến Y Châu, cả gia đình đều ngạc nhiên, giống như gia đình hầu tước Vĩnh Ninh ngày xưa.

Triệu Lâm Đan có xuất thân gia đình tốt, vẻ đẹp, tài năng… thậm chí còn may mắn nữa. Khi cô còn ở Tiềm Tu Tự, cô là một trong những người đầu tiên mở được linh hoạt và ngay lập tức được đưa vào danh sách của Thiên Cơ Các. Sau khi rời núi, cô tự nhiên được nhận vào chi nhánh ở Y Châu.

Trong chi nhánh ở Y Châu, có rất nhiều người cùng họ Triệu. Phó đô đốc còn là người từ gia tộc chính ở Kim Bình đến. Khi một cô gái trẻ như Triệu Lâm Đan xuất hiện, việc được yêu thương và chiều chuộng là điều hiển nhiên. Mọi người đều đối xử với cô một cách tử tế, những thứ tốt đẹp luôn được dành cho cô trước, còn những công việc vất vả thì không bao giờ để cô phải làm.

Cô từng nghĩ mình là cô gái duy nhất trên đời này.

Nhưng không ngờ, thế sự lại thay đổi đến thế. Tổ tiên nhà họ Triệu đã qua đời, và gia tộc “bán thần” một thời nay đã trở thành đối tượng bị mọi người ghét bỏ, giống như những con chuột lang trên đường phố. Cô cùng một số người cao tuổi của Thiên Cơ Các đã vượt sông Xiá Giang và trở thành những người lạ không có chỗ dựa.

Người Chu thật là thiếu lễ phép! Một con ếch sống trong cái giếng nhỏ bé của một thị trấn nhỏ, lại dám nói trước mặt cha mẹ cô r

Huyền Ẩn Sơn chỉ tuyển một lớp đệ tử mỗi mười năm một lần; dù đó là con cháu của gia đình nào, Tiềm Tu Tự cũng chỉ cho họ ở lại trong vòng ba trăm sáu mươi ngày. Nếu trong thời gian này họ không mở được linh khí, thì phải quay trở về nơi xuất phát, không có lần thứ hai. Dù bạn là công tước hay công chúa, khi đến đây, bạn vẫn phải thức dậy từ rạng sáng và làm việc đến nửa đêm.

Còn Tam Nguyên thì không có cái gọi là “kỳ tuyển sinh” lớn; việc nhận đệ tử hoàn toàn dựa vào “duyên phận”, tức là xem xét đến các yếu tố liên quan. Sau khi đến đây, đệ tử phải tự chi trả tiền để nuôi sống Sư Tôn của mình. Ví dụ, những đệ tử ở Phía Tây – những người đã qua bước Xây Nền trở lên – không cần phải trả tiền; họ chỉ cần làm một số công việc vặt là có thể nhận được linh thạch để sử dụng. Các đệ tử dưới bước Xây Nền được phân thành bốn hạng dựa trên năng lực; hạng A mỗi người phải trả ba lượng linh thạch mỗi tháng; cứ giảm một hạng, số tiền phải trả sẽ tăng gấp đôi; người càng kém năng lực, số tiền phải trả càng nhiều.

Chỉ cần bạn có đủ tiền, bạn có thể ở lại trên núi thiêng này cho đến khi qua đời.

Cháu trai của gia đình Dư Gia thuộc hạng “B”; hàng năm, anh ta phải trả gần một trăm năm mươi lượng linh thạch cho Tam Nguyên… Điều này có ý nghĩa gì? Nếu quy đổi theo giá thị trường thành vàng bạc, số tiền đó có thể tương đương với toàn bộ nguồn thu thuế của cả huyện Đào Huyện bên cạnh. Anh ta đã trả tiền suốt tám năm; khi mới đến đây, anh ta còn là một thanh niên trẻ trung, nhưng bây giờ, anh ta vẫn chỉ là một người phàm tục… Thật là một sự kiên trì phi thường!

Tuy nhiên, trưởng họ Triệu đã dừng lại một chút rồi nói một cách khéo léo: “Dù sao chúng ta cũng là người ngoại lai; nếu muốn định cư lâu dài tại Tam Nguyên, kết thông gia với họ Hạng chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.”