Từ Kim Bình đi đến Ninh An có một chuyến xe ngựa bay tên là Thăng Vân Giáo, trên đường ghé qua một thị trấn nhỏ có tên là “Xạ La”.

Khu vực Kim Bình – Ninh An từ xưa đã được coi là đất phù thủy, đường xá bằng phẳng, ít thiên tai, và không giống như tỉnh Tô Lăng Châu bị các nhà máy lớn chiếm hữu, ở đây chỉ cần tìm một công việc nào đó là có thể sống được. Thị trấn Xạ La tất nhiên không phải là nơi nghèo khó, nhưng cũng không có gì đặc biệt cả.

Nơi này không phải là tuyến đường giao thông quan trọng hay trung tâm thương mại, không có danh lam thắng cảnh hay gia đình quý tộc, giống như rất nhiều thị trấn nhỏ xung quanh Kim Bình, hầu hết thanh niên trai trẻ đều đã bị cuốn đi bởi thành phố thủ đô phồn hoa, nên nơi đây thường trông khá vắng vẻ. Tuy nhiên, việc xe ngựa bay Thăng Vân Giáo dừng lại ở đây một lát cũng khiến cho thị trấn này trở nên sôi động hơn một chút.

Những chuyến xe ngựa bay ngắn không cần tiếp tế gì cả, và không ai biết tại sao chuyến xe này lại dừng lại ở đây.

Ra khỏi thị trấn Xạ La, đi về phía nam khoảng mười dặm, bạn sẽ đi qua những cánh đồng lúa và ao sen rồi sẽ thấy một hồ nước hoang dã. Người dân địa phương gọi nó là “Hồ Độ Hạc”, nhưng vì không có nhà thơ hay văn nhân nào đến đây để viết thơ hay khắc bia, nên nó cũng không được coi là một địa điểm du lịch nổi tiếng.

Một vài chiếc thuyền nhỏ đang đánh bắt sen và cá vang lên tiếng hát của ngư dân, những âm thanh ấy theo ánh sao trời mà trôi xa… Chỉ có một chiếc thuyền có mái che đen, đi ngược lại hướng tiếng hát của những người đang trở về nhà, tiến về phía giữa hồ. Người lái thuyền đội một chiếc mũ rộng lớn trên đầu, khuôn mặt không thể nhìn rõ, mỗi lần đẩy mái chèo đều rất đều đặn; khi gió thổi qua mặt hồ, phần váy áo của anh ta bị phần nào cuốn lên, và dưới lớp áo ngắn ấy lộ ra vài chiếc răng cưa được xoắn lại với nhau… Hóa ra đó là một con rối kiểu “Đạo Đồng”.

Chiếc thuyền tiếp tục đi vào giữa hồ, và ở đó có một hòn đảo nhỏ, trên đảo có đầm lầy và rừng rậm; những con chim từ phía nam và phía bắc đều đến đây để nghỉ ngơi một lát.

Châu Khuê cùng với Bàng Kiến, người đang ăn mặc giả dạng, xuống thuyền, trong tay ôm một cái hộp bằng gỗ; họ cẩn thận bao bọc chân mình bằng linh khí, và sau khi đi qua những con đường quanh co trong khu rừng rậm đến nỗi khiến người ta choáng ngợp, bỗng nhiên tầm nhìn trước mắt họ trở nên thoáng đãng, như thể họ vừa bước vào một thế giới mới.

Châu Khuê mở to mắt, thấy trên bia đá ở cửa làng

Bàng Kiến liếc nhìn anh ta một cái rồi không khỏi thở dài trong lòng – nếu tính theo tuổi tác của người thường, vị hoàng tử này cũng đã qua tuổi ba mươi rồi; lẽ ra anh ta đã phải lập gia đình, xây dựng sự nghiệp và trở thành một người đàn ông đáng kính. Nhưng nhờ vào gia thế quý tộc, cùng việc luôn ở lại tại trụ sở chính của Thiên Cơ Các suốt những năm qua, anh ta chỉ sống trong môi trường êm ái, không phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào, nên tâm lý của anh ta vẫn giữ nguyên ở trạng thái của một thiếu niên non nớt… Suốt hơn mười năm trời, anh ta chẳng hề tiến bộ chút nào… Thật là nên cho anh ta xuống núi để trải nghiệm thực tế mới đúng.

Bàng Kiến hỏi: “Anh và Hồ Sĩ Dung cùng một khóa học à?”

“Vâng,” Châu Khuê cố gắng trả lời, “Nhưng sau đó Hồ huynh đệ được chọn vào hàng ngũ nội môn, nên chúng tôi không còn gặp nhau nữa. Hồi đó tôi còn non nớt và ngông cuồng; không biết là do anh ấy bị những thứ xấu xa ảnh hưởng hay sao, mà chúng tôi đã có rất nhiều hiểu lầm lẫn nhau… Sau này cũng không còn cơ hội liên lạc nữa… Nhưng nghe nói gần đây anh ấy đã xuống núi, nếu có cơ hội tôi chắc chắn sẽ đến thăm.”

Bàng Kiến nghĩ thầm: Thôi đừng đi thăm làm gì… Nếu đi rồi mà phát hiện ra rằng người bạn cũ kia giờ đây phải gọi mình là “sư huynh”, e là anh ta sẽ tức giận đến mức muốn tự tử mất…

Ngày hôm đó, chỉ là một cái nhìn thoáng qua bên ngoài dinh thự của Hoàng tước Vĩnh Ninh, nhưng Bàng Kiến biết mình không nhầm… Người đó chính là một người đã đạt đến cấp độ “Thăng Linh” – và đó chắc chắn không phải là loại Thăng Linh yếu ớt gì cả.

Bạch Lăng là một nửa ma, thân thể của anh ta khác biệt so với người bình thường; từ khi sinh ra đã có tu luyện, và ngay cả trước khi tiến hành “Xây Nền” cũng đã có thể kiểm soát các văn tự linh thiêng. Sau khi “Xây Nền” xong thì càng không cần nói gì nữa… Hồi đó, khi gia tộc Triệu Gia nổi loạn, Bàng Kiến đã từng trải qua những thủ đoạn xảo quyệt của anh ta. Một nửa ma như vậy hoàn toàn có thể đối đầu với những người có sức mạnh “Thăng Linh”, nhưng ngày hôm đó, ông ta đã bị ý thức linh hồn mạnh mẽ của dinh thự kìm chế hoàn toàn, không hề có cơ hội để phản kháng.

Dù ý thức linh hồn đó mạnh mẽ đến đâu, nó vẫn rất có phép tắc, ổn định, chính xác nhưng không hung hãn. Khác với những “thánh nhân núi rừng” chỉ cần bước đi hai bước đã khiến dòng sông Liêng Dương tràn ngập nước, ông ta lại kiềm chế bản thân một cách kín đáo và tinh tế; không chỉ không làm

Hồ Sĩ Dung thì không thể so sánh được đâu; việc làm cho hai vị chủ núi lớn phải hoảng sợ, khiến chiếc chuông thiêng bị đưa ra và gây ra sự sụp đổ của một nửa Tiềm Tu Tự, đó quả là những hành động không thể do con người bình thường thực hiện được.

Nhưng trong số những đệ tử “bình thường” còn lại, anh ta cũng không thể giành được vị trí dẫn đầu. Người em gái thứ chín mà anh ta chưa bao giờ quan tâm đến từ nhỏ đã mở được linh khí ngay trước khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, và vì thế đã sớm có được quyền vào cửa interno của Thạch Điền Phong.

Châu Khuê mãi mãi không thể quên được cảm xúc của mình vào buổi sáng hôm đó khi nghe tin này trong phòng ăn.

Và chưa kịp để anh ta tiếp nhận thông tin đó, ngay trong ngày hôm đó, lại có một nữ đệ tử khác cũng nhập đạo… Đó là một thành viên ít người biết đến của nhánh họ Triệu Gia; người ta nói rằng cô ấy nhập đạo một cách rất thoải mái, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn từ trước, chỉ vì muốn tôn trọng Thạch Điền Phong mà không tranh giành vị trí với người thuộc dòng chính của gia tộc Châu, và đã biết điều mà để người công chúa thứ chín tiến lên trước mình.

Lúc đó, Châu Khuê thậm chí vẫn chưa cảm nhận được gì về việc mở linh khí. Sau đó, suốt thời gian tu luyện tại Tiềm Tu Tự, anh ta hoàn toàn mất phương hướng, chỉ xoay xở ở mức trung bình mà thôi; việc vào được Thiên Cơ Các cũng trở nên vô cùng gian nan đối với anh ta. Vào ngày đầu tiên mặc bộ đồ màu xanh, anh ta phát hiện ra rằng người “tiền bối” dẫn dắt họ làm quen với các thủ tục và quy trình hàng ngày… chính là người đàn ông câm mù kia, người đã từng giúp Hà Bình mặc quần áo và chải đầu.