“Mẹ này có rìu đây, cứ chặt nát hết cả quan tài của tổ tiên bọn chúng!” Bà Hai của nhà họ Đào trừng mắt lên, rồi nói với Đào Đại Vũ bằng giọng dữ dội: “Khóc cái gì nữa, trời của huyện chúng ta đã không thể thay đổi được nữa rồi, bà Hai nói thế đấy!”

Hà Bình đưa tay ra và nắm lấy vai Đào Đại Vũ: “Nghe thấy chưa? Ngay cả trời cũng phải tuân theo ý chỉ của bà Hai… Có lẽ anh sợ là bọn kia sẽ chặt hạ cây Liễu Yên Vân, và những tu sĩ kia sẽ quay lại phải không?”

Người bán than đang hút thuốc lá cạnh đó bổ sung: “Lúc đầu, đứa bé này suýt nữa bị bắt đi làm con vật hiến mạng cho người khác… May mắn thay, đứa bé này không thông minh lắm, nên không thể bán được… Giờ thì thấy bọn tu sĩ kia đang gặp rất nhiều rắc rối, thật đáng thương.”

Hà Bình ngẩn ngơ một lát, định hỏi tiếp “Vậy tại sao nó vẫn còn ở lại làng Dã Hồ?” thì bà Hai lại bắt đầu ra lệnh, và người đầu bếp nhỏ lại bận rộn chạy loạn xạ như mọi khi. Hà Bình quan sát một lúc, rồi bỗng hiểu ra và nuốt lại câu hỏi đó: Chính vì bà Hai mà người đầu bếp kia mới phải run rẩy, nhưng vẫn kiên trì ở lại nơi đầy rối ren này… Giống như những con chó bị dìm trong nước cũng sẽ co ro lưng lại, luôn theo sát người mà chúng phụ thuộc vào.

Tuy nhiên, mọi chuyện nhanh chóng vượt qua sự dự đoán của Hà Bình.

Chỉ không lâu sau khi quân đội đóng quân tại đây, họ đã chặt hạ hết những cây Chuyển Sinh Mộc ven đường của huyện Đào Huyện… Mọi người đều sợ hãi nhưng không dám lên tiếng. Nỗi sợ hãi và lo lắng lan rộng khắp nơi trong huyện Đào Huyện dường như yên bình này… Chỉ có “Thái Tuế” mới biết rằng, khi gió thu thổi mạnh, những lời thì thầm vang vọng trong không khí do việc phá hủy phép thuật tạo ra đã không thể bị bỏ qua nữa… Những âm thanh đó đang gây phiền nhiễu cho việc tu luyện của ông.

Người hỗ trợ việc sửa chữa vẫy tay và thu dọn lại cảnh tượng chiến trường cổ đại được tạo ra bằng phép thuật… Trong ngày hôm đó, hai người thầy trò chẳng làm gì cả, chỉ nghe những lời than van liên tục từ mọi người…

Có người cầu xin Thái Tuế đừng để huyện Đào Huyện trở lại như trước… Có người hy vọng Thái Tuế sẽ một lần nữa hiện ra, và dùng sấm sét để giết chết những kẻ xấu xa đó… Có người, vào lúc đêm khuya yên tĩnh, dám mắng nhiếc Tam Nguyệt Sơn, và nguyền rủa tất cả các tu sĩ… May mắn thay, trong không gian bị phá hủy bởi phép thuật, tiếng người đó không thể lan ra ngoài được.

Hà Bình nghe mà ngạc nhiên… Anh đã

“Chỉ Xiu thở dài nhẹ, ‘Mưa sắp đến rồi…’”

Ngay khi câu nói cuối cùng của anh ta vang lên, bỗng nhiên anh ta như có một ý nghĩ gì đó, và tia linh thức trong pháp thuật của mình lập tức biến mất, trở về Huyền Ẩn Sơn. Trên bầu trời u ám của Phiền Quỳnh Phong, bỗng nhiên vang lên tiếng sấm, và một học trò đang canh giữ lò luyện đan trên núi Kim Hoa run rẩy, khiến cho mọi viên đan dược đều bị hỏng.

Hà Bình cảm thấy có điều gì đó không ổn, và nghĩ rằng chắc chắn sẽ xảy ra chuyện gì đó.

Trong lúc anh ta đang lo lắng, ngày hôm sau – vào ngày ba tháng Chín – gia đình Triệu Gia đã mang theo “khu bí mật di động” của họ và đến được kinh đô Đông Hằng của nước Tây Sở.

Hà Bình từng đến Đông Hằng khi còn nhỏ cùng với người nhà ngoại, nhưng bây giờ, khi cùng với Từ Như Thành quay lại nơi này, anh ta gần như không nhận ra được gì nữa.

Ở Đào Huyện, thứ hiện đại nhất mà người dân có thể thấy chính là các lò hơi nước, trong khi đa số mọi người vẫn phải múc nước từ giếng để uống. Những con đường đất gập ghềnh thì không chỉ xe cộ mà ngay cả ngựa cũng có thể bị trượt chân.

Nhưng Đông Hằng dường như là một thế giới khác biệt.

Thành phố Đông Hằng được xây dựng bên cạnh dãy núi Tam Nguyệt Sơn, và nhìn từ xa, không thể đếm nổi thành phố này có bao nhiêu tầng lầu.

Chỉ có xe cộ chạy trên đường ray mới có thể di chuyển qua đó; những chiếc xe nhỏ giống như xe hơi chạy bằng hơi nước liên tục di chuyển trên các đường ray, trong khi đó, những tu sĩ lại thoải mái đi lại bằng kiếm vào ban ngày. Nhìn từ dưới lên, tầm nhìn chỉ đến lưng chừng núi; càng lên cao thì mây khói do hơi nước tạo ra càng dày đặc, và chỉ có những ánh đèn sặc sỡ chiếu xuống dưới, khiến cho không thể phân biệt được ngày hay đêm.

Cung điện hoàng gia nhìn xuống thành phố Đông Hằng từ trên cao; vào ban đêm, ánh đèn sáng rực rỡ, giống như một con thú thần khổng lồ nằm giữa núi non.

Hoàng phi Kính Vương – người con gái của một gia tộc ở Dư Gia Văn – đã cử người đến đón gia đình Triệu Gia ở ngoại ô thành phố, và dẫn họ vào bên trong. Lúc này, Từ Như Thành, người đang giả danh là Triệu Cẩm Đan, đeo một chiếc màn trắng tinh, và hai hàng thiếu nữ xinh đẹp đang chờ đợi để giúp cô gái nhỏ xuống khỏi xe ngựa.

Nếu không có chiếc mặt nạ của Lục Ngô giúp anh ta giữ vững thái độ, Từ Như Thành chắc chắn đã bị lộ tẩy bởi vẻ hào nhoáng này; anh ta mơ hồ bước xuống khỏi xe ngựa và đặt chân lên mảnh đất Đông Hằng… Một luồng khí linh vô hình lan tỏa ra từ dưới chân anh ta.

T

“Xu Rucheng run rẩy không ngừng: ‘Bà ngoại tôi… cả thành phố à? Phải tiêu hao bao nhiêu linh thạch mới đủ chứ? Điều này…’”

Chưa kịp nói hết những lời này, thì “xoẹt” một tiếng, cung điện của Vương gia Kính đã bắn pháo hoa để chào đón khách.

Đó không phải là những pháo hoa bình thường; chúng được thắp sáng bằng linh thạch, và khi vừa bay lên trời, luồng khí thiêng liền xâm nhập thẳng vào phổi của những người đang xem. Vào khoảnh khắc những pháo hoa này nổ tung, Ngụy Thành Hiệung cùng với vài người Lục Ngô ở Đào Huyện đồng thời liên lạc với Hà Bình qua Chuyển Sinh Mộc: “Thái Tuế ơi, có chuyện lớn rồi!”

Hà Bình dồn một nửa ý thức của mình, quay trở về từ Đông Hằng Thành đến Đào Huyện. Trong lúc những bóng pháo hoa vẫn còn lấp lánh trước mắt, anh đã nhìn thấy một xác chết nằm trong đống bùn lầy do mưa thu gây ra.

Nguyên nhân của biến cố này bắt nguồn từ việc quân đội đóng quân tại Đào Huyện.

Ban đầu, có một gia đình khá giàu có ở địa phương đã van xin quân đội đừng chặt cây Chuyển Sinh Mộc trên ngọn đồi mộ tổ tiên của họ, nói rằng những cái cây ấy đã có tuổi thọ lâu đời và giúp bảo vệ phong thủy cho ngôi mộ. Họ chỉ mong quân nhân thông cảm mà thôi. Nhưng không ngờ, hành động này lại vô tình mở ra con đường kiếm tiền cho những kẻ xấu xa.

Sau khi quân đội đã chặt hầu hết các cây Chuyển Sinh Mộc trên đường phố Đào Huyện, họ bắt đầu nhắm đến những cây trên mái nhà và bức tường sân của các gia đình dân thường – và không chỉ giới hạn ở loại cây này thôi.