Người ta nói rằng không một người trong số các quản gia lớn nhỏ nào thoát khỏi tay cảnh sát; tất cả đều bị giam giữ trong nhà tù.

Còn những cô gái trong tòa nhà kia, vì đều thuộc dân loại thấp kém, nên họ không được coi là con người đúng nghĩa; họ không bị giam cùng những người khác, mà chỉ bị nhốt lại trong tòa nhà cùng với những con mèo, chó và vẹt do Chuý Lưu Hoa nuôi, và không được phép đi lại tự do để tiện cho việc điều tra bất kỳ lúc nào – Đây là những thông tin mà Hà Bình biết được sau khi trở về từ Thiên Cơ Các.

Hà Bình hỏi: “Còn Giang Ly thì sao? Cũng bị nhốt trong tòa nhà à?”

“Cô Giang Ly không có ở đó,” Hào Chung trả lời, “Thật là may mắn, sáng nay cô ấy đã ra khỏi thành phía nam.”

“Cô ấy ra ngoài thành phía nam để làm gì vậy?”

“Nghe nói trước đây cô ấy đã thắp hương cầu nguyện tại Đền Thánh Nam, và quả nhiên điều ước của cô ấy đã thành hiện thực; vì vậy hôm nay cô ấy lại đến đền để hoàn thành lời hứa.”

Nghe xong, Hà Bình gần như không thể tin nổi – “Đền Thánh Nam” nằm cách thành phố Kim Bình hơn mười dặm về phía nam, được truyền tụng là nơi Tiên Tổ của phái Huyền Ẩn, Đức Thánh Nam, đã siêu thoát. Phái Huyền Ẩn luôn coi việc nam nữ giao tiếp thiếu chuẩn mực là điều không thể chấp nhận được; vậy mà lại có người đến đền này để cầu nguyện và nhận được chiếc mũ hoa cam!

Hà Bình nói: “Chuyện gì mà linh đến thế! Nếu thực sự linh thiêng, Đức Thánh Nam đã sớm can thiệp để cô ấy phải trả giá rồi! Cô ấy đang nghĩ gì vậy?”

Hào Chung đáp: “Thưa công tử, liệu tôi có nên đi đón cô ấy trên đường không? Để cô ấy tìm chỗ nào đó ẩn náu, không cần phải trở về ngay bây giờ… Xem chuyện của Chuý Lưu Hoa đã gây ra những hậu quả gì rồi…”

“Cũng được,” Hà Bình do dự một lúc rồi gật đầu, “Như vậy đi, khi gặp cô ấy, hãy hỏi giúp tôi về thứ mà cô ấy đã đưa cho tôi hôm qua…” Anh ta nói đến đó thì dừng lại, không tiếp tục nữa.

Hào Chung chờ đợi một lúc lâu, không nhịn được mà hỏi: “Hôm qua cô ấy đã đưa cho thưa công tử thứ gì vậy?”

“Thôi, cậu không cần phải quan tâm đến chuyện đó nữa; tôi sẽ tự mình đi tìm.” Hà Bình nhìn vào bầu trời, nghĩ rằng nếu xuất phát bây giờ, anh ta chắc chắn sẽ trở về trước khi trời tối; liền mang giày ống lên chân và nói: “Hãy đóng cửa sổ và cửa lại giúp tôi; nếu cha tôi hỏi gì, cứ nói rằng tôi không ngủ được ở Thiên Cơ Các, đang ngủ nghỉ thêm.”

“Không được đâu, thưa công tử… Ôi, thưa công tử!” Hào Chung với khuôn mặt nhỏ bé

Tuy nhiên, hoàng tử này lại rất giỏi trong việc “tìm đường chết”, luôn không chịu tuân theo lẽ thường.

Anh quyết định không báo trước mà tự mình đi tìm Giang Ly để hỏi rõ nguồn gốc của viên ngọc này. Dù viên ngọc có vấn đề gì đi nữa, hai vụ chết người trước đây đều xảy ra vào ban đêm; chỉ cần anh kịp trở về trước khi trời tối, vẫn còn thời gian gọi cứu giúp từ Thiên Cơ Các. Còn nếu viên ngọc không có vấn đề gì, việc vì vài dòng chữ về ngày sinh mà anh buộc phải nhét một cô gái sống vào ngục thì đó là hành động của kẻ không biết suy nghĩ chứ?

Với lòng can đảm và lý lẽ riêng của mình, Hà Bình một mình rời khỏi Nam Thành.

Khi ra khỏi cổng thành Nam, người ta sẽ thấy Con Đường Đại Vận Hà; dọc theo con đường này, ngoài những căn nhà tạm bợ của công nhân, còn có những xưởng sản xuất đầy khói bụi, tiếng máy móc “rè rè” không ngừng vang lên ngày đêm. Trong nước gần bờ cũng nổi một lớp bẩn xanh, có mùi hôi thối nồng nặc.

Dọc theo bờ sông, có những người bán hàng rong bán bánh mì làm từ hỗn hợp các loại ngũ cốc; những người bán hàng kêu gọi mua hàng với giá “hai đồng một cái”. Những người lao động trần truồng thì ngồi bên bờ sông, ăn những chiếc bánh mì ấy trong nước bẩn có vị mặn nhạt.

Mọi nơi đều u ám và bẩn thỉu, chỉ có con đường dẫn lên Núi Nam – con đường “hành hương” – thì hoàn toàn trong sạch. Hai bên con đường này được trang trí bằng những lan can bằng đá trắng cao hơn một người; trên đó khắc những dòng chữ mang ý nghĩa thanh tẩy và xua đuổi điều xấu xa. Dưới những lan can đó là những tảng đá màu xanh nhạt, hòa quyện với vẻ đẹp của mùa xuân hiếm thấy bên ngoài Nam Thành, như thể đó là một con đường thiên đường vô tình rơi xuống thế gian phàm tục.

Khi ra khỏi cổng thành, Hà Bình liền bịt mũi lại, hít thật sâu rồi mới mở mũi thở khi bắt đầu đi trên con đường hành hương.

Để đến Đền Nam Thánh, phải đi qua con đường này; tính theo thời gian, lúc này Giang Ly cũng nên đã trở về rồi… Chắc chắn anh ta sẽ gặp Giang Ly trên đường. Người lái xe của Giang Ly tên là Lão Trương – một người đàn ông gù, có thể được nhìn thấy từ khoảng cách hai dặm; lúc này trên đường cũng không đông người lắm, nên chắc chắn sẽ không bỏ lỡ anh ta đâu.

Nhưng không ngờ, Hà Bình chạy đến chân Núi Nam Thánh mà vẫn không thấy bóng dáng của Giang Ly đâu cả. Lúc này, mặt trời đã bắt đầu lặn về phía tây. Không phải là ngày lễ hay ngày đầu tháng, nên Đền Nam Thánh cũng không có nhiều khách hành hương; bên ngoài đền

Hà Bình hỏi: “Mua cái gì vậy?”

Người già nói: “Hoa đấy… Hôm nay tôi mang theo quá nhiều hoa trắng, sợ không bán được, ai ngờ lại có người mua hết sạch. Hôm nay, những người sống dưới suối cũng có khách đến thăm rồi.”

Những người sống dưới suối…

Hà Bình ngẩn ngơ một chút, rồi nhìn theo hướng mà người già chỉ – đó là phía nam thành phố, khu vực “An Lạc Xã”.

“An Lạc Xã” là một khu mộ phần được bảo tồn khá ngăn nắp, hàng ngày cũng có người trông coi và chăm sóc. Nhưng đó không phải là một nghĩa trang chính thức; hầu hết các bia mộ đều ghi tên giả – những cung nữ mất tích bên cạnh các quý ông, những thiếu nữ cao quý tự tử vì lỗi lầm, những phi tần bị đưa ra khỏi cửa sau của các gia đình quý tộc, những “hoa danh tiếng” nhanh chóng tàn úa bên cạnh những chiếc thuyền hoa… Những người không thể được ghi nhận hay tôn vinh trong cuộc sống này, khi qua đời, đều phải được an táng ở đây.

Hóa ra họ đã lén lút đến An Lạc Xã để thăm mộ?

Hà Bình hỏi người bán hoa và biết rằng họ vẫn chưa trở về, liền vội vàng cưỡi ngựa đến đó.

Anh ta không sợ hãi những người đã khuất; hơn nữa, An Lạc Xã cũng không có gì đáng sợ cả. Dù đó là một khu mộ phần, nhưng nó đã trở thành một cảnh đẹp nổi tiếng ở Kim Bình. Mỗi năm vào dịp Tết Thanh Minh và Lễ Hàn Y,Chắc chắn sẽ có những thanh niên lười biếng đi đến đó để đốt giấy, với lý do “tưởng nhớ linh hồn”. Những người này không đến đó trống tay; họ luôn để lại những dòng thơ văn vô nghĩa trên cây cổ thụ, khiến cho không khí nơi đó trở nên u ám và khó chịu.