Ngay cả người anh thứ ba kia – kẻ mà trong mắt hắn chỉ là một kẻ “chăm chú theo đuổi quyền lực phù phiếm” – cuối cùng cũng trở thành chủ nhân của Cục Quản lý Minh triết, thay đổi hoàn toàn tình hình của Đại Uyển… Thậm chí còn làm thay đổi cả bức tranh chính trị của giới huyền môn trên toàn lục địa, điều mà Tổng đốc Bàng đã luôn e ngại suốt nhiều năm.

Khi mọi thứ thay đổi, hắn vẫn còn mơ hồ và bối rối trong con đường tu luyện của mình. Châu Khuê cuối cùng nhận ra rằng việc được “hai gia tộc Châu và Lâm kỳ vọng” chỉ là do hắn tự cho mình quá nhiều ý nghĩa. Gia tộc coi các thành viên như cỏ rác, chỉ vì dòng máu của hắn mà họ cho phép hắn sống, chứ không hề quan tâm đến hắn chút nào.

Trong hơn mười năm tiếp theo, Châu Khuê không bao giờ tìm thấy vị trí của mình.

Bước chân của Châu Khuê dần trở nên chậm rãi, và không may, hắn bị Bàng Kiến bỏ lại phía sau.

“Đang mơ màng gì thế?” Bàng Kiến quay đầu lại tìm hắn, kiềm chế sự bực bội và nói: “Nơi này có những cái bẫy do các bậc tiền bối để lại, rất dễ lạc đường. Hãy theo tôi.”

Châu Khuê lập tức tập trung tinh thần và vội vàng bước nhanh hơn để theo kịp Bàng Kiến.

Khi hai người đi qua, vài bông sen dại trong ao đầm ẩm ướt bỗng nhiên nở rộ mà không cần gió.

Hòn đảo nơi Làng Gương Hoa tồn tại, nếu được vẽ trên bản đồ, có lẽ chỉ khoảng vài mẫu đất thôi. Trong đó, người ta đã xây dựng một làng xóm rộng rãi đủ chỗ cho hàng vạn người sinh sống, giống như khu ký túc xá ở trụ sở chính của Thiên Cơ Các ở Kim Bình… Chỉ là khung cảnh ở đây “thật” hơn nhiều, đến mức không thể nhận ra điểm gì không tự nhiên… ít nhất là theo nhận định của Châu Khuê.

Đây chính là ngôi làng giả mạo nơi những người thuộc Thiên Cơ Các sống ẩn danh, kết hôn và sinh sống cùng với người thường.

Lúc này trời đã tối, nhưng sân khấu trong làng vẫn sáng đèn, có người đang ca hát và chơi nhạc. Mọi người đều là hàng xóm, không ai có ý chế giễu hay trêu chọc ai cả; ai muốn biểu diễn thì đều có thể lên sân khấu. Một nhóm phụ nữ lớn tuổi đang vui vẻ hát những bài hát cũ từ hơn mười năm trước, còn trẻ em thì đạp xe đi lại dưới sân khấu. Có một bà lão lái chiếc xe ngựa hiếm thấy ngày nay, kéo theo một xe lúa vừa được phơi khô; khi bà đi xa, tiếng hát cũng dần biến mất theo.

Ở đây, gà, chó, bò, cừu đều được nuôi tự do; chỉ có một số thiết bị chiếu sáng sử dụng công nghệ cơ khí. Quần áo mọi người mặc vẫn mang phong cách kín đáo của những năm trước, không giống

Tuy nhiên, mọi người trong “Thiên Đường Hoa Đào” đều có vẻ hồi hộp khi nhìn thấy Bàng Kiến; ngay khi họ bước vào, tiếng hát và tiếng cười trên sân khấu lập tức im bặt. Vô số ánh mắt đổ dồn về phía hai người. Châu Khuê chưa bao giờ phải đối mặt với sự chú ý của quá nhiều phụ nữ như vậy, đến nỗi anh gần như không biết phải làm gì.

Bà lão lái xe ngăn lại cỗ xe, vẫy tay ra hiệu cho mọi người rồi e dè cúi chào và nói: “Quý ông đã đến rồi ạ… Hôm nay quý ông mang theo một chàng trai rất đẹp trai, trông rất lạ mắt… Còn thiếu gia Hà Duyệt thì sao ạ?”

Bàng Kiến giảm giọng xuống và nói: “Anh Hà Duyệt đang ở nhà… Gần đây nhà ông ấy có nhiều việc, nên xin nghỉ phép.”

“Ồ, tốt quá,” bà lão gật đầu liên tục, “Nếu anh trai mạnh khoẻ và cha mẹ cũng đều ở nhà, thì đó chính là những ngày tốt lành… Quý ông đến đây để…”

Châu Khuê nhận thấy rằng ngay khi câu hỏi đó được đặt ra, khuôn mặt của nhiều phụ nữ bỗng thay đổi.

Bàng Kiến nhìn xuống đất và nói: “Tôi đến đây để trả đồ cho đồng nghiệp của mình là Vương Nhẫn…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có một tiếng động lớn vang lên; một nữ ca sĩ đang đánh đàn trên sân khấu bất ngờ đứng dậy và làm đổ chiếc đàn của mình.

Cô ấy hơi già rồi, có khuôn mặt tròn như hạt dưa và đôi lông mày cong như lá liễu; dù vậy, cô vẫn rất xinh đẹp, giống như một bông hoa đang nở rực rỡ nhưng bỗng gặp cơn mưa lớn. Cô đứng yên một lúc, sau đó cố gắng lắc đầu như thể muốn từ chối điều gì đó. Người đang chơi đàn tranh bên cạnh vội vàng đặt đàn xuống một bên và lao đến ôm lấy cô ấy. Những người phụ nữ đang hát trước đó bỗng tỉnh táo lại và tụ tập xung quanh cô ấy, bao quanh cô thành nhiều lớp, như thể muốn ngăn cách Bàng Kiến và Châu Khuê ra khỏi đó.

Bàng Kiến đến đây để trả “đồ cổ” – không phải vì người chồng của người phụ nữ đó đã hy sinh trong tai nạn, mà ngược lại, người đó đã tiến xa hơn, nhận được sự sủng ái từ các bậc cao hơn trong giáo phái, và đã thực hiện nghi thức Xây Nền.

Sau khi thực hiện nghi thức Xây Nền, tâm hồn của người đó sẽ trở nên thuần khiết; dù họ thuộc giáo phái nào đi nữa, việc sống lâu dài cùng với người thường sẽ gây tổn hại đến việc tu luyện của họ… Ngay cả những người bán thần cũng không thể chịu đựng được điều này; còn những người đã thực hiện nghi thức Xây Nền, nếu tiếp tục sống cùng với người thường, thì cả hai đều có thể gặp nguy hiểm

Lúc này, bỗng nhiên người phụ nữ đang bị mọi người vây quanh kia hét lên bằng giọng cao vút: “Ngài Bàng Kiến, xin dừng lại một chút!”

Bàng Kiến dừng bước lại.

Người phụ nữ nói với giọng nức nở: “Anh ấy có lời gì muốn nói với tôi… và với hai đứa trẻ không?”

Bàng Kiến không nói gì, quay người lại và cúi chào sâu đến mức gần chạm đất, khiến Châu Khuê hoảng sợ mà lùi lại một bước – chưa bao giờ thấy tổng đốc cúi đầu thấp đến thế trước mặt chủ nhân của Nội Môn Phong.

Người phụ nữ tiếp tục nói: “Con người chỉ sống được vài chục năm thôi, các ngài ơi, liệu các ngài có đủ kiên nhẫn để chờ đợi những năm tháng ấy không?”

Châu Khuê mở miệng ra – những người đã Xây Nền thường là những người xuất sắc trong số loài người, việc rèn luyện linh cốt trên thế gian này không hề dễ dàng, và họ thường sống được hơn trăm tuổi. Nếu bắt đầu Xây Nền quá muộn, điều đó sẽ gây bất lợi cho việc tu luyện sau này. Dù có thể sống thêm vài chục năm mà dung nhan vẫn không thay đổi, thì giá trị và tương lai của họ cũng sẽ khác biệt rất nhiều.

Ánh mắt của Bàng Kiến khiến anh ta không dám lên tiếng biện hộ. Anh cúi đầu và nói: “Em gái yêu quý, Bàng Kiến xin đại diện cho anh ấy xin lỗi.”

Lời xin lỗi của anh ta chẳng có ý nghĩa gì cả; người phụ nữ bắt đầu khóc lóc, khiến những người xung quanh cũng đều đỏ mắt, ánh mắt họ nhìn về phía họ đầy oán giận.

Trong sự bối rối của Châu Khuê, Bàng Kiến chịu đựng hết tất cả những ánh mắt đầy oán giận đó, rồi lùi lại và dẫn Châu Khuê rời khỏi Làng Hoa Gương.