Tiền mất hết rồi, người cũng không giữ được, chỉ còn lại hai bà cháu phải dựa vào nhau sống qua ngày. Để kiếm miếng ăn, bà đã làm đủ mọi việc từ công việc nặng nhọc cho đến việc phục vụ khách hàng… Bà cùng ông nội mình đã trải qua biết bao khó khăn. Đúng vào năm có cuộc bầu cử lớn, hai bà cháu đã đến Kim Bình để tìm việc làm, và làm những công việc nhỏ tại các khu công nghiệp ở ngoại ô thành phố.

Trong thời gian này, A Hưởng đã có được một khoản tiền nhỏ.

Ban đầu, có một nhóm người đến bên ngoài cổng thành phía nam để kêu oan; họ nói rằng khi xây dựng đường sắt Thông Vân Giáo, đất đai của họ đã bị những quan tham chiếm đoạt, và họ không tìm được cách nào để giải quyết vấn đề, nên đã quyết định lên kinh để tìm sự công bằng. Sau đó, không hiểu vì sao, nhưng những người này đã thuê thêm người khác để cùng họ kêu oan, nhằm tăng sức ảnh hưởng của cuộc biểu tình.

Công việc này khá đơn giản: chỉ cần cầm tờ đơn và đứng đợi bên đường, khi thấy có xe ngựa đẹp đi qua, chỉ cần giơ tờ đơn lên và hô theo nhóm người khác là được; mỗi ngày có thể kiếm được năm mươi xu. Tại bến cảng, ngay cả những người lao động chăm chỉ nhất cũng chỉ kiếm được khoảng ba mươi xu mỗi ngày mà thôi.

Ông nội bà không cho bà tham gia công việc này; ông luôn có những lý do huyền bí để ngăn cản bà, nói rằng “kêu oan khi không có chuyện thật sự sẽ làm mất phúc”. Nhưng A Hưởng không nghe theo; bà nghĩ rằng ở nông thôn, người ta còn thuê những “đứa cháu hiếu thảo” để giúp họ khóc tang nữa mà, vậy thì việc kêu oan này cũng chẳng có gì sai trái cả. Ông nội bà còn tin rằng việc mua những vật phẩm may mắn vào những ngày lễ sẽ giúp họ trúng thưởng lớn; ông thậm chí còn để bà dùng tiền mua những tờ giấy vô dụng đó, nhưng họ vẫn chưa bao giờ trúng thưởng được đồng nào cả.

Năm nay, thời tiết ở Kim Bình nóng sớm; trước khi đến Tết Đoan Ngọ, cái nóng đã bắt đầu tràn ngập khắp nơi. Ông nội A Hưởng bị cái nóng làm ốm, hai ngày liền không thể ăn uống được gì, nhưng bụng ông lại phồng to như người phụ nữ đang mang thai. Trong suốt ba ngày liền, A Hưởng cùng ông nội đi kêu oan và kiếm được một trăm lăm mươi xu. Khi nhớ lại lời ông nội nói rằng khi họ đi làm ở thành phố trước đây, chủ nhà thường cho họ ăn thịt vịt từ nhà hàng Qī Fèng Gé, và rằng trong đời này, ông chưa bao giờ ăn được thứ gì ngon hơn thế, bà liền mang số tiền đó đến nhà hàng Qī Fèng Gé.

Ai ngờ rằng “thứ ngon nhất mà ông nội

A Hương ban đầu lắc đầu từ chối, nhưng khi nghe nói rằng những viên băng tuyết này không gây hại cho dạ dày, cô lại do dự: “Một bát bao nhiêu tiền vậy?”

Chốc lát sau, cô ôm trọn một cái hũ đầy viên băng tuyết và lại trở nên vui vẻ—người bán hàng tốt bụng biết cô muốn mua về cho người già ăn, còn khen cô hiếu thảo nữa; họ đổ những viên băng tuyết vào hũ sứ để cô mang về dùng hết rồi mới trả lại.

Những viên băng tuyết đẹp đẽ này chẳng ngon hơn những đầu vịt hỏng kia sao?

Cô nghĩ trong lòng: Khi mình có tiền rồi, sẽ thuê trọn cả Lầu Qí Phượng, gọi một trăm con vịt nguyên con về, rồi vứt hết thịt vịt đi nuôi chó.

A Hương sợ rằng những mảnh băng vụn bên trong hũ sẽ tan chảy, nên cô chạy thật nhanh với chiếc hũ đó trên tay.

Cô chạy qua khu vực đông đúc của thành phía Đông, khéo léo tránh những cỗ xe ngựa đang di chuyển, bước chân dài vượt qua những hố đất do việc sửa đường tạo ra, rồi còn huýt sáo gọi một cô gái đang bán hoa bên đường. Cô gái quay đầu lại nhưng chỉ thè lưỡi mà không thể phun được vào A Hương; lúc đó, A Hương đã chạy ra khỏi cổng thành phía Nam.

Bên ngoài cổng thành phía Nam vẫn còn mùi hôi thối; người bán bánh mì hỗn hợp đang chuẩn bị dọn dẹp quán, giảm giá xuống còn ba cái chỉ một đồng.

“Chú ơi, con không mua nữa đâu!” A Hương hét lên với vẻ hào hứng, “Hôm nay con đã ăn no rồi!”

Cô chạy rất nhanh, như một con ngựa hoang, không hề dừng lại một chút nào, và cuối cùng đã chạy về đến khu công xưởng. Lớp nước đọng trên bề mặt chiếc hũ sứ lạnh lẽo; A Hương lau tay ướt át lên người mình, rồi bất chợt nhận ra rằng bầu không khí ở khu công xưởng có gì đó bất thường… Có rất nhiều người tụ tập lại đó, tất cả đều mang theo dao; đó là các binh sĩ.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Chỉ nghe thấy tiếng ồn ào, một số người bị các binh sĩ đánh đập và kéo ra ngoài; tất cả đều là những người mà A Hương quen biết. Cô mở to mắt, định bước tới gần, thì có người bên cạnh kéo cô lại; đó là Ông Cá Muối, người thường xuyên đi mua đồ lót màu sắc cùng ông nội cô.

Ông Cá Muối có đôi mắt to hơn người bình thường rất nhiều; ông nhìn chằm chằm vào A Hương và nói nhỏ: “Đừng đi lại đó!”

A Hương hỏi: “Rốt cuộc chuyện gì vậy? Tại sao lại bắt người như vậy?”

“Những kẻ kêu oan bên ngoài cổng thành phía Nam đó là những kẻ phản bội, vu khống triều đình… Bây giờ họ đang bị kiểm tra ngay

Chết tiệt rồi… Ôi, cậu định đi đâu vậy?

A Hưởng đang chuẩn bị lao qua thì bị ông Xian Yu Bó kéo lại: “Ông tôi! Ông tôi không đi đâu cả, ông tôi bị oan ức mà!”

“Các quan viên bắt người thì có quan tâm đến việc bạn có bị oan hay không đâu, im miệng và ngoan ngoãn đi!” Ông Xian Yu Bó túm lấy cô gái, “Sau này sẽ cho bạn vào đó luôn thôi!”

Thấy đội quân khác đang tiến về phía họ, ông Xian Yu Bó hoảng sợ, vội vàng nhét mình cùng A Hưởng vào đống cỏ.

Những đôi giày cao của binh lính thành phố dập nát mặt đất lầy lội ở khu công nghiệp phía nam thành phố.

Những ngôi sao băng rơi như mưa.

“Thưa ngài,” một thuộc hạ chạy đến trước mặt quan lại cấp cao, lau đi mồ hôi nóng, báo cáo: “Hơn sáu mươi kẻ gây rối, lan truyền tin đồn rằng ‘Rồng Thênh Vân ăn thịt người’ đã bị bắt giữ, tất cả đều đang bị giam giữ chờ xét xử… Ngài…”

“Xét xử đi! Các ngươi mau làm việc đi!” Quan lại tức giận mở mắt ra, “Ai đã chỉ đạo họ bôi nhọ triều đình! Nếu không nói ra, các ngươi sẽ bị đánh đến chết! Hôm nay, vị thiên tử đã ném bút xuống đất trước mặt mọi người; ông ta đang muốn biết kẻ chủ mưu đứng sau tất cả này là ai! Nếu ngày mai không đưa đầu kẻ chủ mưu đến đây, thì ngày mai chính đầu chúng ta sẽ bị đưa đi… Còn không mau đi làm việc đi!”

Thuộc hạ vội vàng chạy đi, làm cho một con quạ già hoảng sợ bay lên.

Con chim báo điềm xấu ấy “gào gào” không biết là khóc hay cười, bay về phía tây sông Lương Dương.