Hà Bình vội vàng kìm nén bản thân lại, suýt nữa thì ngạt thở vì hoảng sợ.

Chuyện gì đây? Họ hai lại cùng một phe à?

Người lái xe già tỏ ra rất lo lắng, liên tục hỏi: “Thời gian sắp đến rồi, mà vẫn chưa có ai từ Thiên Cơ Các đến sao?”

Người mang đèn thở dài: “Vẫn chưa đâu. Cứ yên tâm đi, trong rừng đã được thiết lập bức trận huyền ảo rồi. Một khi có nhà tu hành xâm nhập vào, chuông huyền ảo sẽ reo lên ngay. Đừng nản lòng cho đến phút cuối cùng.”

Hai người này đang trao đổi với nhau, nhưng Hà Bình không hiểu lắm. Dường như họ đang chờ người từ Thiên Cơ Các đến... Chờ để làm gì vậy?

Có phải anh ta sắp gặp rắc rối gì đó chăng?

Thấy người lái xe già quen thuộc với người mang đèn và không hề sợ hãi, Hà Bình bắt đầu nghi ngờ: Chẳng lẽ người này chỉ trông xấu xí mà thực ra là người tốt sao?

Người lái xe già liên tục thở dài, còn người mang đèn lại an ủi ông ta: “‘Mười Tám’ đã gửi tin về. Dù ‘Ba Mươi Hai’ đã hy sinh, nhưng mọi việc ở phía Kim Bình đều diễn ra thuận lợi. Những người của chúng ta cũng đã ẩn náu dưới Tháp Rồng Xanh. Tối qua, chàng trai kia đã được đưa đến Thiên Cơ Các, và thứ mà cô gái ‘Năm Mươi’ của gia đình bạn đã nhờ anh ta mang đến đó chắc chắn đã đến nơi. Miễn là họ không làm hỏng thứ đó, họ chắc chắn sẽ không bỏ qua thông điệp bạn để lại trên đường. Chỉ là những quan lại kia luôn sợ chết, nên giờ họ có lẽ vẫn đang lảng vảng bên ngoài rừng thôi.”

Những cái tên “Mười Tám”, “Ba Mươi Hai”, “Cô gái Năm Mươi”… Hà Bình nghe mà càng thêm rối rắm, nhưng anh ta bỗng nhiên cảm thấy rằng “chàng trai kia” mà họ đang nói đến… chính là mình.

Và thứ mà cô gái “Năm Mươi” đã nhờ anh ta mang đến Thiên Cơ Các… là thứ gì nhỉ?

Hà Bình vội vàng sờ vào ngực mình, tự hỏi: Chẳng lẽ là viên ngọc này sao?

Nhưng mình lại chưa đưa nó đi đâu cả!

Hà Bình không biết mình đang được sắp xếp vai trò gì, nhưng rõ ràng là mình không làm theo kịch bản mà người khác đã đặt ra.

Anh ta bỗng nhiên cảm thấy lạc lõng, không biết mình có phải là người làm điều xấu với ý tốt hay ngược lại.

Người tên Lão Trương nói với vẻ đau buồn: “Cảm ơn ngài… À, thực ra chúng tôi đã biết từ trước rằng, dù kế hoạch có chu đáo đến đâu thì cũng có thể xảy ra sai sót. Tối qua, ‘Ba Mươi Hai’ đã đi trước, và cô gái nhà tôi cũng đã… đã sẵn sàng rồi. Nếu không thể bắt được những tên đồ chó của Thiên Cơ Các làm vật hiến tế, cô ấy sẽ dùng máu của mình để cúng thần.”

Hà Bình: “…”

Không đúng, đợi đã!

Hai

Lão Trương cố kìm nén tiếng nức nở, cũng thấp giọng đáp lại một câu tục ngữ: “Thà chết còn hơn là phản bội lương tâm.”

“Giờ gian sắp đến rồi, Thái Tuế sẽ xuất hiện, tôi không thể trì hoãn được nữa, phải đi bố trí vị trí cho các đồng đội.” Người mang đèn nói xong, ngẩng đầu nhìn lên trời.

Sương dày đặc đến nỗi như thành một khối duy nhất; không biết ông ta có thể nhìn thấy cái gì… Có lẽ vì đôi mắt không có mí nên tầm nhìn của ông ta cực kỳ rõ ràng.

“À đúng rồi,” người mang đèn bước vài bước về phía trước, rồi bỗng nghĩ đến điều gì đó, quay đầu nói với Lão Trương: “Đứa nô lệ của tôi lại biến mất đâu đó rồi… Lúc nãy tôi nghe thấy nó đang thổi bài “Hồi Hồn Đạo”, có vẻ như nó đã chạy về phía này, nhưng bây giờ lại không thấy bóng dáng nào cả. Đứa bé này khi được “chế tạo” thì luôn gặp sự cố, không thể huấn luyện cho tốt được… Nếu bạn nhìn thấy nó, hãy giúp tôi bắt nó lại, đừng để nó chạy lung tung và gây ra rắc rối.”

Thổi… “Hồi Hồn Đạo”?

“Đứa nô lệ”…

“Chế tạo”…

Những từ ngữ này nghe qua đã không hề tốt đẹp chút nào; Hà Bình chợt nhận ra điều gì đó, và từ từ hạ mắt xuống.

Anh ta thấy “đứa trẻ” mà mình đang che miệng đang dùng đôi bàn tay nhỏ bé của mình bám vào cánh tay mình… Những bàn tay ấy lạnh lẽo đến kinh ngạc, bề mặt đầy những vân gỗ thô ráp!

“Đứa trẻ” ấy bắt đầu gấp người lại từ giữa, gấp đi gấp lại liên tục; những ngón tay bằng gỗ từ từ co lại trong lòng bàn tay, bắt đầu cuộn lên từ khuỷu tay, “kêu răng rắc” một cách liên tục… Chỉ trong chốc lát, phần dưới đầu của “đứa trẻ” ấy đã trở thành một khúc gỗ vuông vắn!

Hà Bình: “…”

Đây rốt cuộc là cái quái gì vậy?!

Con quái vật nhỏ đó tận dụng cơ hội này, lao mạnh ra ngoài; khúc gỗ trơn láng khiến Hà Bình không kịp giữ nó lại, và nó… đã lăn ra khỏi lòng bàn tay anh ta.

Nó mở miệng ra—chiếc miệng ấy thật kinh hoàng, khi mở ra có thể chứa được cả một cái đầu người sống; bên trong miệng đầy những chiếc răng nhọn, dày đặc như một chiếc giường đinh!

“Trời tối gió lớn, là lúc tốt nhất để xác sống…” Lúc này, giọng nói của người mang đèn từ phía xa vang đến theo làn gió: “Tối nay, trong thành phố Kim Bình, hàng loạt ma quỷ sẽ xuất hiện… Màn trình diễn hùng vĩ đến mức nào, tất cả đều phụ thuộc vào chàng công tử của gia tộc hầu quý kia.”

Chàng công tử được “kỳ vọng” ấy đang nằm trong một cái tổ trên cây gần đó, nhìn chằm chằm vào

Lúc này, trước cổng tổng hành dinh đã đậu đủ hai ba mươi chiếc xe mang biểu tượng gia tộc. Những thiếu gia của các gia tộc quyền quý, những người mới nổi trong triều đình, thậm chí cả các thành viên hoàng gia… Tất cả những người có địa vị cao đều tập trung lại đây, và không khí trong sân trở nên hỗn loạn.

Bàng Kiến đứng ở nơi khuất, lạnh lùng nhìn những người trẻ tuổi tài năng này. Với gia thế của họ, có lẽ khoảng ba bốn phần trăm trong số họ sẽ được nhận “thư mời” tham gia cuộc tuyển chọn lên Huyền Ẩn Sơn. Nhìn cảnh tượng này, ai cũng có thể nghĩ rằng cuộc bầu cử năm nay đã được dời lại sớm.

Lúc này, những người quyền quý đang ồn ào như một đám người tầm thường, tranh luận không ngừng, làm cho sân nhỏ của Thiên Cơ Các trở nên ồn ào như một cái ao sau cơn mưa. Không ai có thể giải thích rõ tại sao Dong Zhang và Wang Baochang lại chết, nhưng vì tất cả họ đều từng tiếp xúc với những “thư mời” tương tự, ai cũng không biết liệu người tiếp theo sẽ là mình hay không.

“Tổng chỉ huy,” một người mặc áo xanh bước đến nhanh chóng, “Vương công Ninh và thái tử cũng đã đến rồi!”

“Bảo Lão Triệu đi đón khách đi, đừng gọi tôi,” Bàng Kiến nói, “Tôi không quen biết những người quyền quý này, cũng không nhớ mặt họ; nếu nhận nhầm người thì thật là ngại.”

Một lát sau, lại có người mặc áo xanh đến báo tin: “Tổng chỉ huy, ông Chai thuộc Viện Hàn lâm, ông Liang thuộc Tòa Án Đại hình, con rể của Công chúa Thành mới, con trai của Bộ trưởng Lễ nghi, con trai của Công tước Anh Quốc… cũng đã đến rồi.”