Cho đến khi nhìn thấy Hà Bình, khuôn mặt lạnh lùng của Giang Ly mới hiện ra chút nụ cười: “Tôi cứ tưởng hôm nay anh sẽ không đến… Cái gì dính trên tay áo vậy?”

Cô ấy không nhìn ai khác, bước tới kéo Hà Bình đi ngay: “Quần áo anh thay vào tối qua tôi đã giặt sạch và phơi khói rồi; không có ai chạm vào đâu. Nhanh, thay quần áo đi.”

Hà Bình ban đầu không muốn giữ lại quần áo của kẻ say rượu kia, nhưng khi cảm nhận được ánh mắt đầy ghen tị nhìn mình, anh ta không khỏi cảm thấy tự hào và hãnh diện. Anh ta khoanh tay, mở chiếc quạt “Quốc sắc thiên hương”, và vui vẻ theo cô ấy vào phòng riêng.

“Một khi đã đội chiếc mũ hoa cam, thì cô ấy quả thực đã khác hẳn rồi…” Khi bước vào phòng Giang Ly, Hà Bình suýt nữa bị lóa mắt; trên tủ góc, những chiếc kẹp tóc, vòng tay và trang sức mà khách hàng đã tặng ngày hôm trước được để lung tung không được dọn dẹp gì cả. Bức bình phong cũ ở góc phòng cũng đã được thay thế bằng một bức mới, với họa tiết hai con công tuyệt đẹp; trên đó còn được treo một chiếc áo choàng màu xanh công, đầy hạt ngọc và chuỗi ngọc, không biết là do ai tặng một cách bí mật.

Giang Ly đang rửa cốc và pha trà ở ngoài, cô liếc nhìn Hà Bình và nói với giọng châm biếm: “Anh cũng đến để làm mất mặt tôi à?”

Nghe cô ấy nói như vậy, Hà Bình tự hỏi: “Tại sao lại nói như vậy, người đẹp ơi?”

Giang Ly nói với giọng đặc trưng của vùng Ninh An; Ninh An cách Kim Bình khoảng 150 dặm, nhưng giọng nói ở đó lại khác biệt hẳn so với ở đây – âm cuối các từ thường được kéo dài, nghe rất êm ái, đặc biệt là khi phụ nữ nói chuyện. Người ta nói rằng Ninh An có ba điều đặc biệt: “Cây cầu cong uốn như khói, tiếng người bán hoa duyên dáng, và những quả sen trong lòng hồ…” Trong đó, “tiếng người bán hoa duyên dáng” ám chỉ cảnh những cô gái bán hoa đi khắp phố, với giọng nói và vẻ ngoài đều rất hấp dẫn, trở thành một cảnh tượng đẹp đẽ đặc trưng của vùng đó.

Giang Ly nói chuyện rất hay, nhưng lời nói của cô luôn không mấy tốt đẹp: “Mọi người đều nói rằng tối qua, ‘Ông Vị Ngọt’ đã tự mình chơi đàn… Ngay cả nếu anh ta dùng tiếng lừa lọc để gọi mời mọi người, thì anh ta vẫn sẽ giành chiến thắng!”

“Ông Vị Ngọt” là biệt danh mà Hà Bình dùng khi viết những bản nhạc nhỏ giữa đám ca sĩ và nghệ sĩ kịch; ban đầu, anh ta phải trả tiền để những người đẹp hát những bản nhạc của mình, nhưng sau đó, có lẽ vì những bản nhạc đó khác

Anh ta lấy ra một túi lụa được thêu tinh xảo từ trong túi áo mới mặc và định mở nó ra.

“Đừng mở ngay,” Giang Ly gọi anh lại, “về nhà rồi hãy xem.”

“Cái gì vậy?”

“Đây là quà cảm ơn dành cho bạn,” Giang Ly nói với vẻ mặt nghiêm túc, đặt chiếc cốc trà xuống trước mặt anh mạnh mẽ, “Sợ rằng lần sau ông Dư Cánh sẽ bắt tôi phải bắt chước tiếng lừa của lừa nữa đấy.”

“Được.” Hà Bình cất túi lụa vào lại, nhấp một ngụm trà rồi cau mày và đặt cốc xuống — trà quá đậm, còn có mùi lạ nữa.

“Với anh thì lại kén chọn quá rồi… Nếu anh luôn quan tâm đến những người xung quanh mình, thì khi nhạc công trên sân khấu gặp sự cố, ít nhất cũng nên nhắc nhở họ chứ.”

“Không cần thiết đâu,” Giang Ly nhấn mắt xuống, giống như một con mèo kiêu ngạo, “Tôi này số phận không tốt, vận may cũng kém, thà xa cách mọi người đi để không lây tai họa cho họ.”

“Nonsense,” Hoàng tử phản đối gay gắt, “Nếu số phận không tốt, làm sao anh lại gặp được tôi chứ?”

Jiang Ly: “…”

Vì luôn nói một cách tự tin quá mức, Hoàng tử này thường khiến người ta có ấn tượng rằng những hành vi kiêu ngạo và tự phụ của anh ta đều hoàn toàn hợp lý.

Jiang Ly luôn cảm thấy mình thật tồi tệ; có rất nhiều người nịnh hót cô, nhưng cô chỉ cảm thấy ghét bỏ họ… Chỉ có cậu chủ nhỏ tuổi này, người kiêu ngạo và bướng bỉnh hơn cả cô, mới là điều cô luôn nghĩ đến… Nhưng “điều cô nghĩ đến” ấy chẳng hề quan tâm đến cô chút nào; sống trong vòng vây sự yêu thương của hàng ngàn người, cậu ta chưa bao giờ coi cô ra gì cả.

Jiang Ly không biết phải nói gì, cuối cùng mới thở dài và nói: “Tôi nói thật đấy… Tối qua, có người đã chết ở bến đò thuyền hoa… Người đó vừa rời khỏi Quán Rượu Say Sưa… Anh thấy không, hôm nay có rất ít người dám đến đây phải không? Tôi vừa đội chiếc mũ hoa cam, thì lại xảy ra chuyện xui xẻo như vậy… Có lẽ trời cũng không chấp nhận việc tôi mơ tưởng đến những thứ mình không xứng đáng có.”

Hà Bình vô tình nói ra những lời ngọt ngào: “Đùa gì chứ… Trên đời này, làm sao có thể có thứ gì mà chúng ta, người đẹp số một và người giỏi nhất, lại không xứng đáng có được…”

Jiang Ly liếc nhìn anh và nói: “Anh à…”

Hà Bình không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và tiếp tục: “…Thì quả thực là vậy.”

Jiang Ly nhìn anh chằm chằm, trong lòng nghi ngờ mình đã nghe nhầm… Trên đời này, không thể có người đàn ông tồi tệ đến thế được.

Hà Bình nhìn lại cô một cách thẳng thắn, không hề che gi

Hà Bình cảm thấy cô ấy sắp đến kỳ kinh nguyệt, nên lúc nào cũng nói những lời vô lý, và anh ta cũng chẳng muốn dỗ dành cô ấy nữa. Anh ta đứng dậy, cài chiếc quạt xếp vào thắt lưng rồi nói: “Em cũng nên suy nghĩ thoáng đãng một chút đi… Em nên vứt cái ấm nước đó đi; trà đặc cũng không thể che giấu được mùi gỉ sét đâu, em có sợ bị tiêu hóa không? Nhanh chóng thay cái ấm bằng loại làm bằng Đồng Nguyệt Kim đi… Tôi đi đây.”

“Thế tử yêu…” Khi anh ta đang chuẩn bị ra khỏi cửa, anh ta nghe thấy giọng nói nhỏ của Giang Ly phía sau lưng mình: “Anh thậm chí còn không sẵn lòng giả vờ yêu thương tôi sao?”

Hà Bình quay đầu lại nhìn cô ấy một cách ngạc nhiên.

Giang Ly nửa người đứng trong bóng tối của ánh đèn gas mờ ảo, với vẻ mặt u ám khó hiểu: “Nếu anh có thể dỗ dành tôi như những người đàn ông khác, để tôi được cảm thấy vui vẻ một lần, thì sau này tôi có thể không cần gặp ai khác nữa, chỉ dành riêng cho anh mà trang điểm, như vậy có tốt không?”

“À, à!” Hà Bình “bỗng nhiên hiểu ra”: “Suốt này em chỉ muốn tôi chi tiền để giúp em chuộc thân mình, đúng không?”

Giang Ly: “…”

“Tại sao không nói sớm hơn chứ! Chuyện nhỏ như thế này có gì khó đâu… Nhưng thường thì tôi cũng chỉ có vài đồng tiền lẻ thôi; hiện tại tôi không có nhiều tiền trong tay… Em biết đấy… Vậy thì em đợi hai tháng nữa đi, để tôi tích góp tiền lẻ.” Nói xong, anh ta lại than phiền: “Em thật là đặc biệt… Muốn chuộc thân mình mà còn tranh giành cái danh ‘hoa khôi’ nữa à? Biết đâu giá trị của người đứng đầu cuộc thi sẽ cao gấp đôi nếu em giành được nó chứ?”