“Dì tôi…”

Bà nội nhà họ Đào thốt lên một tiếng “àiyo”, rồi thở dài và nói vài câu an ủi, sau đó hỏi: “Ông tổ chúng ta qua đời ở tuổi bao nhiêu?”

Nghe xong, bà lại tiếp tục: “Cũng gần tuổi tôi thôi… Không tính là qua đời sớm quá. Ở tuổi này, ngày mai không còn nữa thì cũng giống nhau mà.”

Lời nói của bà khiến Hà Bình cảm thấy buồn bã: “Nói lung tung thế… Chẳng biết kiêng kỵ cái gì cả…”

“Kiêng kỵ mà tránh được cái chết à? Ngốc thật,” bà nội nhà họ Đào lắc đầu, “Nếu ngày mai không chết, hôm nay còn gọi là sống được sao? Cũng giống như những ông tiên già kia thôi… Trở thành những tảng đá vô tri mà thôi.”

Hà Bình bỗng nghĩ đến điều tương tự mà mình đã từng hiểu ra trong Hoá Ngoại Lò, nhưng chưa kịp suy ngẫm sâu thêm thì ý tưởng đó lại bị một bà lão chỉ biết tính toán như bà này nói ra một cách thoải mái, và bỗng nhiên, nó xâm nhập vào tâm trí anh.

Một hộ hàng xóm ở phía đông nghe thấy cuộc trò chuyện này, không nhịn được mà la lên: “Thật là không thể tin được… Bà nói những điều như vậy… Sao bà lại dám phỉ báng các vị tiên như vậy chứ?”

“Hei,” bà nội nhà họ Đào cười ha hả, “Tôi đã chôn vùi dưới lòng đất này rồi… Sợ gì họ? Ở Đào Huyện này có tiên đâu!”

Hàng xóm nói: “Nghe xem bà nói những điều phản đạo như thế nào… Chắc bà lại đi nghe những kẻ vô dụng ở quán trà tranh luận pháp lý rồi phải không? Tôi nói với bà đấy… Những kẻ đó toàn là những người không thi đậu được, cả ngày chỉ biết nói những lời suông sáo, không biết tìm việc làm để kiếm tiền… Con cái của họ cũng bị ảnh hưởng xấu theo…”

Hà Bình tỉnh táo trở lại, bật cười khúc khích, lau sạch bụi trên cây đàn hồ cầm của mình, vừa làm vệ sinh khuôn mặt mình vừa lắng nghe cuộc trò chuyện giữa bà nội nhà họ Đào và hàng xóm.

Trong những năm gần đây, Đào Huyện có rất nhiều công việc phức tạp cần thực hiện: xây đường, xây nhà, đào kênh, đổ đường dẫn nước… Mọi việc đều cần được tính toán và sắp xếp cẩn thận. Vì quân đội đóng quân ở đó không đủ người, họ đã thuê một nhóm người biết đọc biết viết để giúp đỡ, và những người học giả nghèo khó không thành công trong sự nghiệp cũng được tuyển dụng.

Khi bận rộn, những người học giả này làm việc cùng công nhân; khi rảnh rỗi, họ thường ngồi trong các quán trà hay quán rượu mà những nhà tu luyện không coi trọng. Ban đầu, họ chỉ trò chuyện về âm nhạc, cờ vua, hội họa… Nhưng một lần

Nếu là những “người nói giỏi”, chủ quán sẽ chuẩn bị trước thời gian và địa điểm cụ thể, rồi dán thông báo bên cạnh thực đơn để mọi người biết. Lúc đó, sẽ có nhiều nhà in ở khắp nơi đến đây, chờ đợi để thuật lại những lời nói gây sốc của họ.

Bà Đào Huyện, người giàu kinh nghiệm, đã nhận xét: “Cứ nói thoải mái thôi; có người nói hay lắm, còn có người thì nói những lời vô nghĩa. Nghe nhiều rồi bạn sẽ biết nên khen ai. Theo tôi thấy, không ai sánh được ông Zhao.”

Hà Bình nhíu mắt lại, khiến đôi mắt anh ta trở thành những đường cong nhỏ chỉ bằng một nửa kích thước ban đầu. Nghe đến đây, anh ta bỗng nhiên ngập trong suy nghĩ: Zhao Lin Dan?

Bà Đào Huyện nói về Zhao Lin Dan một cách rất chi tiết, kể rằng cô ấy am hiểu từ thiên văn đến địa lý, như thể cô ấy là một nữ danh sĩ xuống trần: “… Cô ấy luôn dẫn chứng từ sách vở, chỉ rõ cho bạn biết phiên bản nào, trang nào… Sợ những người thiếu hiểu biết sẽ không biết phải tìm đâu để tra cứu. Cô ấy không bao giờ nói lung tung; mỗi khi cô ấy lên tiếng, những kẻ cổ hủ kia đều phải im lặng. Bạn xem bây giờ, những kẻ chửi cô ấy là ‘gà mái’ đó, liệu họ còn dám đối đầu với bà ngoại chúng ta không?”

Người hàng xóm bên cạnh buông lời: “Chửi làm gì ‘gà mái’ chứ? Họ nói là ‘gà mái dậy sớm’…”

Hà Bình gắn chiếc râu giả lộn xộn vào chỗ, rồi với một cái búng tay, tin tức đã lan truyền ra ngoài qua Chuyển Sinh Mộc.

Zhao Lin Dan, đang ngồi thiền, bỗng nghe thấy tiếng đàn nhẹ vang lên bên tai, liền mở mắt và nói: “Tiền bối đã trở về Đào Huyện à? Tôi đang muốn tìm gặp bạn đây.”

Cô ấy là một trong số ít những người vẫn kiên trì cuộc sống thanh tịnh theo “ba tu luyện, ba giới luật” của Huyền Ẩn Sơn. Trong suốt tám năm qua, cô gái quý tộc này đã rời bỏ gia đình và môn phái, sống như một người bình thường, nhưng việc tu luyện, đọc sách và thiền định vẫn không hề bị gián đoạn. Không phải vì cô ấy vẫn muốn tiếp tục tu luyện, mà đó chỉ là những thói quen duy nhất còn sót lại sau khi cô ấy từ bỏ quá khứ; cô sợ rằng nếu mất đi những thói quen đó, cô sẽ không bao giờ tìm thấy chính mình nữa.

Dần dần, Zhao Lin Dan nhận ra rằng Đào Huyện đã thay đổi hoàn toàn những quan niệm trước đây của cô: Những người tu luyện đã đạt đến mức cao không còn giữ lại linh khí trong cơ thể, nhưng họ cần phải “tinh luyện xương cốt linh hồn”. Việc này không thể thực hiện một cách lười biếng bằng cách nằm yên; họ cần phải liên