Ông nhận lấy con mèo đen đã bị ức chế kia, vỗ nhẹ vào đầu nó và nói: “Cũng thật là ngốc, luôn bị người khác bắt nạt mà không biết tránh xa họ, đúng là ngu dại.”

Mèo thì hay bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh; khi không thể đối đầu được với họ hàng họ Hỉ, chúng lại giải tỏa cơn giận bằng cách tấn công chủ nhân của mình. May mắn thay, Trang Vương đã quen với điều này nên không bị thương, chỉ có chiếc áo dài của ông bị móng vuốt mèo xé ra một ít.

Người hầu nhỏ bé kia sợ hãi đến mức ngã quỳ xuống.

Nhưng con mèo đen không hề sợ hãi, nó nhảy lên và đá Trang Vương một cái rồi chạy mất.

“Không sao đâu, cứ đi xuống đi,” Trang Vương vẫy tay, không rõ là đang mắng người hay mắng mèo, “Đó là thứ con vật nhỏ mọn do chính mình nuôi dưỡng lớn lên; làm sao có thể để bản thân phải đối mặt với nó chứ?”

Vương Tiện cười nói: “Hoàng tử đối xử với Thái tử thực sự… không kém gì anh trai ruột của mình đâu.”

“Anh trai?” Trang Vương cầm lên chiếc cốc sứ, “Tôi cảm thấy mình giống cha của anh ấy hơn.”

Ông uống một ngụm nước nóng để giảm bớt cơn ho, đầu ngón tay bị bỏng, máu loãng chảy ra, trông giống như một con người tuyết mệt mỏi.

Khi người hầu nhỏ bé đóng cửa ra ngoài, Trang Vương mới đặt chiếc cốc xuống và nhìn Vương Tiện.

Vương Tiện hiểu ý ông, lấy ra một tờ giấy từ trong tay áo và nói nhỏ: “Đây là danh sách những người được chọn vào học viện, tổng cộng ba mươi người. Huyền Ẩn Tiên sứ vẫn chưa đến; nếu Tiên sứ tình cờ ấn tượng với ai đó, có thể sẽ thêm một hoặc hai người vào danh sách. Nhìn chung, danh sách này đã gần như ổn rồi; cuộc tuyển chọn năm nay cũng sẽ diễn ra theo đó thôi.”

Trang Vương nhận lấy danh sách, lấy bút gạch bỏ vài tên: “Những người này, trước khi Tiên sứ đến Kim Bình, hoặc là do đạo đức có thiếu sót, hoặc là do sức khỏe không tốt.”

Giọng nói của ông rất bình thường, như thể đó là điều chắc chắn không thể thay đổi được.

“Vâng,” Vương Tiện đáp, đợi xem Trang Vương sẽ đề cử ai lên – mặc dù cuộc tuyển chọn này được coi là do Tiên môn quyết định, nhưng việc cuối cùng ai sẽ được chọn hay không, thực ra còn phụ thuộc vào các cuộc tranh đấu trong triều đình nữa.

Nhưng Trang Vương không đề cập đến điều đó. Ông quay mặt đi và ho vài tiếng, sau đó nói một cách nhẹ nhàng: “Hãy thông báo tin này cho gia đình vợ của Thái tử đi; tôi nhớ anh trai tôi có một người em rể, năm nay cũng đến tuổi tham gia tuyển chọn.”

Vương Tiện ngẩn ngơ một chút, không nhịn được mà nhìn Trang Vương.

Ánh đèn lồng treo trong phòng đọc sách sáng rực như ánh trăng, chiếu r

Vị hoàng tử thừa kế này vốn nổi tiếng là người hiếu đức và tôn trọng cha mẹ. Nhưng những năm gần đây, do ảnh hưởng từ gia tộc mẹ, ông luôn sống trong lo lắng và e dè. Nếu có cơ hội đẩy gia đình vợ vào Huyền Ẩn Sơn, liệu ông có nghĩ đến điều đó không?

Liệu ông có dám, ngay dưới ánh mắt của những vị hoàng đế đang thịnh vượng, mà vẫn quyết định hành động theo ý muốn của mình không?

Vương Giản không dám suy nghĩ sâu hơn nữa, liền đáp lại một cách cung kính và còn cố tình nịnh hót: “Nếu hoàng tử thực sự không kiềm chế được bản thân và quyết định hành động trước, nếu chúng ta thực hiện mọi việc một cách khéo léo, có lẽ chúng ta cũng có thể đưa thế tử vào đó.”

Trang Vương không ngẩng đầu lên mà nói: “Tôi đã hỏi rồi, cậu ấy nói không muốn đi.”

Vương Giản cười nói: “Những người trẻ tuổi thường không hiểu chuyện, không biết trọng trách của mình là gì… Có lẽ thế tử cũng xấu hổ để nói ra điều đó với ngài…”

Trang Vương vung quả cờ xuống, liếc nhìn Vương Giản một cái.

Vương Giản giật mình, vội vàng nuốt lại chiếc răng lớn của mình.

“Tay tôi vô tình làm rơi quả cờ… Thế tử đừng lo lắng – kẻ đó đã từng xin tôi giúp đỡ, làm sao nó lại dám đòi hỏi thêm? Nếu nó không muốn đi, thì đó là quyết định của nó. Hơn nữa, Huyền Môn cũng không phải là nơi sạch sẽ gì đâu… Tôi cũng không đến nỗi phải trông cậy vào nó để giúp mình.”

Vương Giản thì thầm: “Tôi đã suy nghĩ sai rồi.”

“Mệt mỏi rồi,” Trang Vương nói, “Đừng thu dọn bàn cờ đi, ngày khác tiếp tục chơi lại. Cậu đi làm việc đi.”

Vương Giản lùi ra khỏi cửa, trán đẫm mồ hôi. Khi bước ra sân, anh nhìn lên trời và thấy bầu trời tối đen, không khí u ám. Anh không khỏi thở dài: Trong triều đình, mọi chuyện đang diễn ra một cách âm thầm và phức tạp; cả trên trời lẫn dưới đất đều không yên ổn chút nào.

Ngay cả khi Hà Bình bước ra ngoài, anh cũng cảm nhận được rằng bầu không khí ở Kim Bình có gì đó không ổn.

Dòng sông Lý Dương chảy qua thành phố Kim Bình, chia thành hai khu vực: phía tây là kinh thành với chín cổng bao quanh cung Quảng Ngâm, nơi các quan lại và người giàu có sinh sống; phía đông là nơi ở của những người lao động bình thường. Giữa hai khu vực này là con sông, nơi luôn có những chiếc thuyền hoa và tiếng nhạc vang lên.

Nhưng buổi chiều hôm đó, con sông Lý Dương vốn luôn đông đúc đến tận sáng giờ lại yên tĩnh không tiếng động; những con tàu hơi nước đều đậu yên bên bờ. Không còn những chiếc thuyền hoa che k

Hà Bình bất ngờ bị ảnh hưởng một cách oan ức; đang muốn phản ứng thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào từ hướng cầu thang.

“Là Nữ hoàng Sắc đẹp rồi!”

“Nhìn kìa, là Giang Ly! Giang Ly xuống lầu rồi!”

Giang Ly buông lỏng mái tóc dài của mình, đi xuống lầu như thể được mọi người vâng dõi; liếc nhìn vào sảnh lớn, cô lập tức nhận ra hôm nay không giống những ngày trước – không có ai quý tộc đến để khiến cô có việc làm, vì vậy biểu cảm của cô lập tức trở nên lạnh lùng. Giang Ly luôn chỉ chấp nhận tiếp khách quý tộc; những người không quý tộc thì cô thậm chí còn không buồn nhìn họ.

Nói cho cùng, khi mở cửa kinh doanh, mọi người thường chỉ quan tâm đến những người giàu có, nhưng chưa ai lại công khai thừa nhận rằng mình “thực sự là kẻ tham vọng và coi trọng địa vị xã hội” như Giang Ly.

Tuy nhiên, nói thật ra, bản chất con người vốn dĩ là tham lam; những thứ mà họ không thể đạt được thì lại càng khiến họ say mê và tin tưởng vào chúng.

Hà Bình nhìn từ xa thấy thật thú vị – Giang Ly thường mặc những bộ đồ màu đơn sơ, nhưng hôm nay cô đã đội mũ hoa anh đào và chọn một chiếc váy đỏ; son môi cũng được tô đậm hơn, khiến cô trở nên nổi bật như một bông hoa duy nhất trong gió xuân. Những người phụ nữ khác, những người thường xuyên tranh đua về vẻ đẹp, dường như đã thỏa thuận với nhau trước; tất cả đều mặc đồ như thể đang có tang lễ trong nhà, qua đó càng làm nổi bật sự độc đáo của Giang Ly.