Hà Bình cứ ngẩng mặt nói một cách không hề xấu hổ: “Sư Tôn, con làm này vì đất nước, vì dân tộc mà thôi… Làm sao con có thể làm sai được chứ? Ngài đã nói rằng trong giai đoạn khai sáng, việc đi lại trên giang hồ chủ yếu phụ thuộc vào những vật bên ngoài mà…”

Chi Tướng Quân kiên nhẫn chỉnh sửa: “Phải dựa vào kinh nghiệm và hiểu biết.”

“Nhưng theo sư Tôn, con cũng chẳng học được gì cả,” kẻ học trò bất đắc dĩ này tiếp tục lên án, “Con thấy sư Tôn đã quên hết mọi thứ rồi; mỗi khi hỏi điều gì, sư Tôn cũng phải dựa vào việc quan sát thiên văn để trả lời.”

Chi Tướng Quân im lặng không nói gì.

“Hơn nữa, con còn có ‘linh cốt’ nữa…”

“Còn mặt mũi nào mà nhắc đến cái ‘linh cốt’ nửa vời của con nữa chứ? Con đã từng sử dụng nó bao nhiêu lần rồi?” Chi Tướng Quân thở dài, rồi giơ tay lên.

Trước mắt Hà Bình, một hạt hạt cải bị ném vào. Cậu ta cảm thấy như có hàng ngàn cân trọng lượng đè xuống chân mình; cậu cố gắng nhấc chân lên, nhưng không thể nhấc cao hơn mức một con chuột: “Sư Tôn, ngài muốn đày con xuống hồ à?”

Giọng nói của Chi Tướng Quân vang lên từ “phía trên trời”: “Ngẩng đầu lên.”

Hà Bình ngẩng đầu lên và thấy trên đỉnh đầu mình có bảy cây nến treo từ xa đến gần; cây nến gần nhất cách cậu khoảng mười thước: “Ngay cả lễ tang cũng đã được chuẩn bị sẵn rồi…”

“Nói lung tung làm gì? Trong hạt hạt cải này, con không được leo cao, không được sử dụng kiếm, không được ném đồ vật; các loại phép thuật cũng đều bị cấm. Con chỉ có thể dùng ‘cây đàn xương’ để tắt những cây nến này. Khi nào con có thể kiểm soát được ‘cây đàn xương’ và dùng một sợi dây để tắt hết bảy cây nến, lúc đó tôi sẽ cho con xuống núi,” Chi Tướng Quân nói một cách bình thản, “Yên tâm đi, Hà Duyệt sẽ mang cơm đến cho con; con sẽ không bị đói đâu… Tất nhiên, nếu con đồng ý không còn làm phiền tôi nữa và chăm chỉ tu luyện trên Phiền Quỳnh Phong, tôi cũng sẽ sớm cho con ra ngoài.”

Hà Bình im lặng không nói gì.

Ở phía nam thành phố, Bàng Kiến thu dọn những vật phẩm tiên cấp bị hỏng; mặc dù đã quen với điều này, anh vẫn thở dài một hơi buồn bã.

“Xong rồi, hãy kiểm tra xem có ai bị thương không… Cô bé kia, theo tôi đi.” Bàng Kiến gọi A Hưởng lại gần, rồi nói với những người mặc áo xanh: “Hãy kiểm tra xem số rượu tuyết này trên thuyền có vấn đề gì không… Không, để đề phòng trường hợp xấu, hãy để ý tất cả những sản phẩm rượu tuyết trên thị trường gần đây;

Như vậy thì, lát nữa cô quay về thu dọn đồ đạc, sáng mai tôi sẽ đưa cô xuống làng ngoại ô và sắp xếp cho cô một danh tính mới.”

A Hưởng không dám phản đối, cô cẩn thận hỏi: “Thưa ngài, ngài muốn tôi làm gì?”

“Cô có thể làm được gì chứ?” Bàng Kiến cười ha hả, “Tôi sẽ tìm người nhận cô làm con nuôi, cô cứ sống như một cô gái bình thường đi. Sau này đổi tên lại, sống cuộc sống yên bình, vài năm sau tìm một gia đình tốt để kết hôn. Chỉ cần cô tự giác một chút, đừng nhắc đến chuyện quá khứ nữa.”

A Hưởng sững sờ mất một lúc, không tin rằng lại có chuyện tốt như vậy.

Cô... không cần phải làm công nhân nữa sao?

A Hưởng không sợ phải vất vả lao động; cô biết viết biết tính, học cách sử dụng máy móc mới cũng nhanh chóng thành thạo, có thể làm một số công việc liên quan đến mộc công, thậm chí còn có thể quản lý việc nấu ăn cho hàng chục người. Làm việc vất vả để kiếm sống cũng không phải là điều tồi tệ.

Nhưng ở Đại Uyên, danh tiếng của những người phụ nữ làm công nhân thật sự rất tồi tệ; mọi người đều coi họ là những người thiếu đức hạnh, sống lẫn lộn với đàn ông suốt ngày đêm, và coi họ gần như giống như gái mại dâm.

Vì vậy, ông nội cô luôn bắt cô phải ăn mặc như đàn ông.

A Hưởng mở miệng, suýt nữa đã khóc vì vui mừng.

Bỗng nhiên, cô nhớ ra điều gì đó, lo lắng mà lẩm bẩm: “Thưa ngài, con có thể mang ‘mẹ’ của mình đi cùng không?”

Bàng Kiến hỏi: “Mẹ của cô là ai?”

A Hưởng trở nên căng thẳng; nếu ngài nói sẽ tìm người nhận cô làm con nuôi, thì chắc chắn cô không phải là trẻ mồ côi. Nhưng kể từ khi ông nội cô đi rồi, cô và bà Chun Ying – hai người phụ nữ già trẻ – gần như đã trở thành nhau bạn đồng hành. Làm sao cô có thể rời đi một cách dễ dàng mà bỏ lại bà Chun Ying ở nơi đó?

Vì vậy, cô cắn răng quyết định nói: “Đó là... bà đã chăm sóc con suốt này... bà ấy ở...”

“Tùy cô,” Bàng Kiến thậm chí không nghe hết câu, vẫy tay một cách thờ ơ, “Cô tự quyết định đi, chỉ cần giữ kín bí mật là được.”

Lúc này, một người mặc áo xanh bước đến nhanh chóng và thì thầm điều gì đó vào tai Bàng Kiến.

A Hưởng có đôi tai nhạy bén, mơ hồ nghe thấy ngài nói điều gì đó về “rượu tuyết... không ổn... có rất nhiều người...”. Cô nhớ lại người đàn ông mặt trắng đã nói với mình về việc “gần đây phải cẩn thận với những người uống rượu tuyết”, và tự hỏi: Chẳng lẽ họ đã pha trộn thứ gì đó vào rượu tuyết?

Nhưng cô không

Con người mà, sống được tốt là tốt rồi, cần gì phải nghĩ quá nhiều chứ? Hãy tập trung vào hiện tại thôi.

Người đàn ông mặc áo xanh vội vàng để cô ấy lại bên cổng thành phía nam rồi bỏ đi không quan tâm gì nữa: “Hôm nay trên kênh đào vừa xảy ra chuyện lớn như vậy, lũ yêu ma quỷ dữ chắc chắn sẽ không dám đến đây trong thời gian này đâu, không có gì nguy hiểm đâu, cô tự về đi.”

A Khương biết ơn rồi xuống xe và chạy về khu công xưởng. Vào lúc các cửa hàng chuẩn bị đóng cửa, cô dùng tiền tiết kiệm từ việc ăn uống để mua một tờ vé xổ số. Dù có trúng hay không cũng không quan trọng, dù sao cô cũng không kịp chờ đến lúc quay số mà, ít ra cũng có thể giữ lại làm kỷ niệm.

Cô dự định sẽ đầu tiên đến con hẻm Chuột để tìm bà Chấn; nếu gặp phải khách mua dâm, hôm nay cô sẽ mắng họ thật mạnh mẽ… Dù sao thì họ cũng sắp rời khỏi nơi chết chóc này mất rồi! A Khương không giỏi lắm trong việc nói những lời tục tĩu của người dân thông thường; ông ngoại nuôi cô sau all đây vẫn là một người học thức, e rằng khi hoảng loạn, cô sẽ quên mất lời nói… Vì vậy, trên đường đi, cô đã bắt đầu lẩm bẩm những câu từ cần dùng.

Không biết nhà ai đang thi công gì đó, bụi bặm ở khu vực phía nam thành phố càng nhiều hơn bình thường; A Khương không khỏi ho mấy cái và tự hỏi: Gần Tết rồi mà, sao vẫn còn làm việc suốt ngày đêm như thế này nhỉ…