Thời gian luôn khắc nghiệt với con người, không hề khoan dung chút nào.

Bỗng nhiên, Hà Bình cảm thấy rằng Chúa tước không mấy vui mừng khi anh nhận được thông báo tuyển chọn này; đó không phải là sự lo lắng đơn thuần của bà ngoại và mẹ mình, mà là một loại… nỗi lo sâu sắc hơn nữa.

Anh lại nhìn vào đôi bạch ngọc kia, và lòng mình càng trở nên hoang mang hơn—từ nhỏ, Chúa tước đã dạy anh rằng giữa tiên và phàm có sự khác biệt lớn, và phải kính trọng nhưng tránh xa thế giới tiên. Vì vậy, gia đình họ cũng khác những gia đình khác; họ chỉ tổ chức lễ tế tổ, không hề thắp hương hay cúng vái thần linh, và những vật phẩm như giấy phù thủy hay các văn tự kỳ lạ cũng không bao giờ xuất hiện trong nhà… Vậy tại sao Chúa tước lại dường như quá quen thuộc với những vật dụng tiên gia này?

Lúc này, Chúa tước tỉnh táo trở lại và nói: “Dù là những vị tiên cao quý truyền đạo tại Tiềm Tu Tự hay những người bạn đồng hành tu luyện, cũng đừng dễ dàng làm họ tức giận nhé. Chúng ta không cần phải thành công rực rỡ, cũng không cần phải nịnh hót những người ở ‘trên trời’ đó, nhớ chưa? Và…”

Lời “đừng vào cửa nội viện” của Chúa tước vừa mới lên đến miệng, nhưng khi nhìn thấy đứa con không may mắn của mình, ông lại nuốt lời lại.

Mỗi kỳ tuyển chọn, chỉ có một người được vào cửa nội viện là đã rất tốt rồi; bao nhiêu người quý tộc khác còn không thể so sánh được với điều đó… Liệu cửa nội viện có liên quan gì đến đứa con quý giá của gia đình họ chứ? Nếu nói ra điều này, sẽ cho thấy ông thiếu hiểu biết quá mức, giống như việc bảo một con cóc rằng “chúng ta đừng cưới Thượng Hằng vậy”.

“…Đi đến Tiềm Tu Tự để rèn luyện tính cách nhẹ nhàng của mình cũng tốt; hãy đi an toàn, và trở về an toàn sau một năm nhé, đừng để mẹ và bà ngoại lo lắng.”

Hà Bình: “Cha ơi, nếu cha không nỡ từ bỏ con, hãy nói thẳng ra đi, sao lại dùng danh nghĩa người khác để làm điều đó chứ? Càng già, da mặt cha càng mỏng manh hơn rồi đấy.”

Chúa tước: “…”

Đồ nhóc con!

Người cha không thể chấp nhận điều đó, đành phải cuốn tay áo lên và đuổi đứa con bướng bỉnh kia đi.

Sáng hôm sau, Hà Bình một lần cuối cùng để người hầu chuẩn bị quần áo cho mình, chào tạm biệt bà ngoại và cha mẹ, rồi đi đến Thiên Cơ Các.

Xung quanh Thiên Cơ Các, bốn con phố đều được kiểm soát chặt chẽ; Hoàng đế Thái Minh đã đích thân đến đó, mặc áo choàng lông thú, cùng với ba quan lớn và chín quan nhỏ, bắt đầu buổi lễ tại bàn thờ từ lúc canh giờ Thần.

Các ứng viên tuyển chọn xếp hàng

Năm nay, một vị chủ nhân của Thăng Linh Phong đã đích thân đến đây. Mọi người đều nghĩ rằng có lẽ phải đợi đến khi mặt trời lặn mới thấy ông ta xuất hiện… Ai ngờ Chi Tướng Quân lại đến đúng giờ như đã hẹn.

Khi Chi Tướng Quân đến, ông không sử dụng kiếm bay hay hạc tiên để đi đường. Ông mặc một bộ áo dài màu xám nhạt in các ký tự ẩn, trang phục rất đơn giản, không xa hoa cũng không tồi tàn. Nếu không phải tất cả các nửa tiên đang sống ở kinh thành đều ra đón, từ xa nhìn qua, gần như không ai nhận ra ông là một vị tiên.

Sau một trăm năm ẩn dật, Chi Tướng Quân vẫn nhớ rõ bổn phận của mình là một quan lại phục vụ cho Đại Nguyên. Ông lễ phép chào hỏi Hoàng đế, sau đó cùng ngài thực hiện nghi lễ tế thiên địa, thể hiện lòng tôn trọng đối với một vị hoàng đế trần gian.

Vào lúc hai giờ chiều, ba mươi một chiếc xe đã được chuẩn bị sẵn trước cửa Thiên Cơ Các. Những người lao động đã sớm đưa hành lí của các đệ tử lên xe. Những con ngựa kéo xe đều màu trắng bóng loáng, đôi mắt chúng có màu xanh lam đặc biệt, giống như đá linh thú… Chúng dường như không phải là sinh vật sống, mà là những vật phẩm tiên cấp.

Tại trụ sở chính của Thiên Cơ Các và trên bảy tháp Rồng Xanh trong thành phố, tiếng chuông vang lên ba tiếng. Hoàng đế Thái Minh tiễn Chi Tướng Quân ra cổng đông. Sau đó, Chi Tướng Quân bước lên đường trở về cung điện tiên.

Tiếp theo, các đệ tử chào tạm biệt Hoàng đế.

Hà Bình lẫn vào đám đông cùng mọi người chào hỏi, và lén lút nhìn Hoàng đế một cái.

Khi còn nhỏ, Hà Bình đã từng gặp Hoàng đế Thái Minh tên là Chu Khôn trong cung điện, nhưng hình ảnh “khuôn mặt hoàng gia” ấy đã mờ nhạt trong ký ức của anh. Anh chỉ nhớ rằng Hoàng đế có vẻ cao lớn như núi Nam Thánh Sơn, đôi tay rất to lớn, và ngài luôn nói chuyện với trẻ em một cách ân cần, thường xuyên ban thưởng cho chúng.

Nhưng lúc này, anh mới nhận ra rằng Hoàng đế không hề cao lớn như núi, thậm chí còn thấp hơn cả bản thân mình.

Hoàng đế đứng trong bóng tối, khuôn mặt khó nhìn rõ, bộ trang phục lễ nghi phức tạp khiến ông trông uy nghiêm đến mức gần như buồn bã. Hai bên cột rồng phía sau ông, những bộ lông rồng đang cuộn tròn, khiến Hà Bình liên tưởng đến con rồng giận dữ trong bóng dáng của Thái Tuế.

Sau nghi lễ, các đệ tử sẽ được Thiên Cơ Các hộ tống đến Tiềm Tu Tự.

Chương 14: Rồng Cắn Đuôi (Phần 2)

Bàng Kiến mỉm cười nhìn những đệ tử tiềm năng lên xe – Hoàng tử thứ tư, Công chúa thứ chín, thế tử của Vương gia Từ Tây… cùng với

Người mặc áo xanh nói: “Những người còn lại sau này đều sẽ trở thành đồng nghiệp của chúng ta.”

“Đừng nói vậy,” Bàng Kiến lờ đờ đáp lại, “Tiềm Tu Tự đâu phải là cái ‘gậy may mắn’ có thể giúp mở ra các luân hồi đâu; vào đó rồi cũng chẳng mang lại được gì ngoài việc tăng thêm vài kíl thôi. Mỗi năm đều có không ít người đi vào đó mà chỉ thấy mình béo lên mà thôi.”

Hà Bình, người đang đứng ở cuối hàng, nghe vậy liền ngẩng đầu lên; thật là kỳ lạ, tai anh ta dường như rất nhạy bén, có thể nghe thấy tiếng thì thầm từ khoảng cách vài trượng, chắc hẳn là anh ta thường xuyên lắng nghe người khác nói chuyện. Bỏ qua những thông tin khác, Hà Bình chỉ nhận ra rằng bữa ăn ở Tiềm Tu Tự khá ngon, và anh ta cảm thấy rất vui, liền vẫy tay gọi Bàng Kiến.

Trên khuôn mặt Bàng Kiến thoáng qua một biểu cảm khó tả được, và anh ta không nhịn được mà hỏi đồng nghiệp: “Tôi trông có vẻ dễ gần gũi không?”

Những người dưới quyền anh ta không hiểu ý ông, liền nhanh chóng nịnh hót: “Tất nhiên rồi, mọi người đều nhận xét rằng ông rất tử tế và thân thiện mà.”

Bàng Kiến không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, chỉ nói: “Lát nữa tôi sẽ đến phòng y để lấy vài viên thuốc chữa bệnh mắt.”

Lúc này, Triệu Dự vội vàng bước đến.

Người đầu tiên trong gia tộc chính thống của Triệu Gia bị Chi Tướng Quân đưa vào danh sách, và vì thế, Triệu Dự cũng trở nên e dè hơn bình thường; anh ta không hề giao tiếp bằng ánh mắt với ai, mà chỉ tiến lại gần Bàng Kiến và thì thầm: “Tổng chỉ huy, những người canh gác không chăm chỉ lắm; vừa rồi họ báo về rằng con bọ ngập lá đã trốn mất…”