Bàng Kiến quỳ xuống, vuốt mái tóc của người đang bất tỉnh ra và nhìn lên đầu họ, rồi nói: “Giấy!”

Ngay lập tức, một người trong nhóm liền đưa cho anh ta một tờ giấy trắng. Chưa kịp dùng hồng phấn để vẽ, Bàng Kiến đã cắn vào đầu ngón tay mình và nhanh chóng vẽ một biểu tượng linh thiêng lên trên tờ giấy.

Biểu tượng linh thiêng này bay lên, phát ra làn khói trắng mỏng manh và xâm nhập vào mũi của con “quái vật” nằm trên mặt đất.

Chỉ trong chốc lát, con “quái vật” đó bỗng nhiên co giật toàn thân, tiếng óc ách từ bụng nó vang lên như sấm.

Không lâu sau, nó nằm ngửa xuống đất và “òe” một cái, phun ra một đống nước xanh thối rữa… Trong đống nước đó có một con sâu nhỏ bằng móng tay, vừa nhìn thấy ánh sáng đã muốn bay đi.

Bàng Kiến dùng một cú chỉ tay, khiến con sâu đó bị đâm xuyên qua và đóng đinh xuống mặt đất.

“Điều này…” Triệu Dự bước tới gần, không thể tin được và nói: “Đây là ‘quỷ ám giường’ sao? ‘Quỷ ám giường’ đã tuyệt chủng từ lâu rồi mà!”

Bàng Kiến nắm lấy mũi mình, cau mày và không nói gì.

Một người mặc áo xanh, có kinh nghiệm ít hơn, hỏi: “Sư huynh Triệu Dự, ‘quỷ ám giường’ là gì vậy?”

“Đó là một loại sâu kỳ lạ ở miền Nam Tây, đã nhiều năm không thấy nữa,” Triệu Dự giải thích. “Khi trứng sâu bị con người hoặc động vật nuốt phải, chúng sẽ phát triển hoàn chỉnh trong cơ thể vật chủ trong vòng hai ngày. Cơ thể sâu sẽ tiết ra một loại độc tố đặc biệt, có tác dụng làm tê liệt cơ thể vật chủ. Vật chủ sẽ bị cứng đờ toàn thân, khó thở, trông giống như một con quái vật. Loài sâu này thường xuất hiện vào khoảng nửa đêm; khi người ta đang ngủ, các triệu chứng giống hệt với ‘quỷ ám giường’, vì vậy nó mới được gọi là ‘quỷ ám giường’.”

Người mặc áo xanh hoảng sợ: “Chẳng lẽ tất cả những người này đều bị loài sâu độc hại này ký sinh sao? Vậy tại sao chuông trừ tà của chúng ta lại không reo?”

“Bởi vì loài sâu này không thực sự độc hại. Độc tố của chúng tan biến rất nhanh, không gây hại gì cho con người. Vật chủ chỉ cảm thấy như mình vừa trải qua một cơn ác mộng mà thôi; người ngủ say thì sẽ không thức dậy đâu. Quỷ ám giường sẽ ký sinh trên người con người khoảng mười ngày, sau đó sẽ lặng lẽ rời khỏi cơ thể thông qua miệng và mũi. Cách đây hàng trăm năm, người dân miền Nam Tây thậm chí còn coi đây là một loại tài sản quý giá, họ săn bắt loài sâu này để chế thuốc ma túy… Đó là lý do khiến loài ‘quỷ ám giường’ bị tuyệt chủng. Thật kỳ lạ…”

“Không có gì lạ c

Ngay sau đó, một khối đất nhỏ bay tới và trúng đúng thái dương của con quái vật nhỏ kia. Con vật đó im lặng ngã xuống đất, không biết nó có sống hay đã chết.

Tất cả những việc này xảy ra trong chốc lát; Hà Bình thậm chí không kịp chớp mắt đã bị người kia nhấc lên.

Chỉ một bàn tay thôi.

Lần cuối cùng Hà Bình được ai đó nhấc lên bằng một bàn tay là khi anh mới sáu tuổi… Lần đó, cha anh cố gắng thể hiện sức mạnh của mình, nhưng lại vì vậy mà bị đau lưng và từ đó không bao giờ ôm anh nữa.

Khi tỉnh táo lại, Hà Bình vội vàng vùng vẫy, lao về phía trước để thoát khỏi bàn tay đó, và đầu anh đập mạnh vào cái bức màn vô hình, phát ra tiếng đập đầy đau đớn.

Có lẽ Hà Bình đã làm phiền những kẻ lạ đó; anh hoàn toàn không quan tâm đến đầu mình nữa, vội vàng nhìn về phía người mang đèn và người lái xe già, nhưng lại phát hiện ra rằng hai người đó dường như đã điếc tai, mù mắt, không hề nghe thấy tiếng ồn ào lớn như vậy.

Người mang đèn vẫn tiếp tục đi sâu vào đám sương mù, còn người lái xe già thì cúi đầu chào tạm biệt, đầu gần chạm đất.

“Này, cậu bé này, cẩn thận một chút nhé,” người nhấc Hà Bình lên nói với giọng đầy lo lắng, “Hạt giống này tôi đã mua bằng hai hạt ‘Bạch Linh’ đấy—yên tâm, người bên ngoài không thể nghe thấy được đâu.”

Hà Bình, vốn quen với cách sống của những người giàu có, liền hỏi ngay: “Mua ở đâu vậy? Có thể bán cho tôi một hạt được không?”

Người kia ngạc nhiên: “Một hạt ‘Bạch Linh’ giá đến một trăm lượng vàng, tức là khoảng chín trăm lượng bạc, tương đương với chín trăm quan tiền! Một mẫu đất tốt ở ngoại ô kinh thành chỉ có giá khoảng một trăm đến hai trăm quan thôi, đủ cho cả gia đình ăn uống trong hai ba năm. Lương hàng năm của tôi, với tư cách là tướng, cũng chưa đến năm trăm lượng bạc; phải tiết kiệm hai năm trời mới mua được một hạt ‘Bạch Linh’. Cậu bé này là con trai của gia đình nào vậy, nói chuyện mà ngông cuồng như vậy… Cha cậu có biết không?”

Đầu Hà Bình vẫn còn đau nhức từ sau cú va chạm, và giờ lại phải nghe những lời nói về kinh tế này… Thật là khó chịu! Điều quan trọng là người này tính toán sai rồi!

Hà Bình nói: “Anh chàng ơi, một lượng vàng bằng mười hai lượng bạc; sao một trăm lượng vàng lại thành chín trăm lượng bạc được nhỉ? Hơn nữa, một mẫu đất ở ngoại ô kinh thành, nếu không có ít nhất hai mươi lượng bạc thì không thể thuê được đâu… Một trăm đến hai trăm quan để mua đất tốt ư? Chẳng lẽ đó là giấc mơ sao?”

Người kia nghe xong, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm và tính to

Người đó không hề là một người đàn ông cao lớn mạnh mẽ gì cả; thân hình của anh ta dường như giống hệt với Hà Bình. Đó là một chàng trai trẻ có vẻ ngoài hơi bừa bội, mặc một chiếc áo xanh đã cũ kỹ và cầm theo một cái bình rượu nhỏ.

Anh ta có đôi mắt hình phượng, đôi môi mỏng, sống mũi hơi gồ ghề; vẻ ngoài ban đầu có phần nghiêm túc và lạnh lùng, nhưng cách nói năng và biểu hiện lại rất dịu dàng và điềm tĩnh, tựa như chưa bao giờ tức giận trong đời. Khi anh ta chớp mắt, những nếp nhăn nhẹ trên khóe mắt còn lấp ló.

“Cuộc sống của người dân thật sự rất khó khăn,” người đàn ông mặc áo xanh thở dài, rồi hỏi Hà Bình: “Đừng nói về chuyện này nữa… Anh đã vô tình ăn phải loại quả ‘Quý Hồn Tương’ vào lúc nào vậy?”

Hà Bình đặt tay lên đầu, phát ra một tiếng “Hả?” đầy ngạc nhiên.

“Quý Hồn Tương là một loại quả hiếm gặp, mùi của nó rất nhẹ; chỉ có những ‘con quỷ nhỏ’ ở miền Nam Tây Biên mới có thể cảm nhận được mùi này,” Bàng Kiến từ Tổng bộ Thiên Cơ Các nói nhẹ nhàng, “Những ‘con quỷ’ này sẽ xâm nhập vào hệ tuần hoàn máu của người bị ảnh hưởng; những loại độc tố vốn không nguy hiểm cũng sẽ trở thành độc tính cực kỳ mạnh, lan tỏa khắp cơ thể, khiến người đó từ một xác chết giả trở thành xác chết thật. Sau đó, các mạch máu sẽ bắt đầu nứt ra từ đỉnh đầu, da đầu sẽ đỏ bừng; khi chết, cơ thể sẽ cứng đờ hoàn toàn, dáng vẻ tử vong giống hệt như bị ‘chiếm đoạt linh hồn’. Ở miền Nam Tây Biên còn có một phép thuật bí mật khác: dùng nước ép của cùng loại Quý Hồn Tương để vẽ những biểu tượng trên gương, thì có thể điều khiển những ‘con quỷ’ bên trong xác chết, khiến họ thực hiện những hành động giống như người đang đứng trước gương… Những thông tin về sinh nhật hay bát tự tên tuổi chỉ là vỏ bọc mà thôi; thực ra, đây chẳng phải là hành vi ‘chiếm đoạt linh hồn’ chút nào!”