Ngay lập tức, hoàng đế nhìn chằm chằm vào một góc của phòng ấm, đôi mắt đã mờ đi: “Hôm nay, cây đào quý trong phòng ấm – thứ đã nhiều năm không hề ra hoa – bỗng nhiên nở rộ. Làm sao có thể có đào quý nở vào tháng Giêng được chứ? Tôi biết mà… Chắc chắn An Dương đã qua đời rồi; cô ấy trở về để nhìn tôi một lần cuối cùng.”

Vị Hầu tước Vĩnh Ninh theo hướng mà hoàng đế chỉ, và quả thật thấy một chậu đào quý đang nở rực rỡ, nổi bật giữa chiếc đồng hồ lớn u ám kia.

Đúng lúc 12 giờ trưa, tiếng chuông đồng hồ vang lên; những bông hoa rung động nhẹ theo âm thanh của chuông, khiến người ta không khỏi cảm thấy rùng mình.

Hoàng đế già nhìn chằm chằm vào đóa đào quý, lẩm bẩm: “Cô ấy cũng chọn đúng ngày này, cùng với anh hai của ta… Là muốn cho rằng khi tôi già đi, sẽ không nhớ nổi nhiều việc như vậy sao?”

Trong đầu Vị Hầu tước Vĩnh Ninh nhanh chóng suy nghĩ: Nếu theo ý hoàng đế nói, thì Công chúa An Dương đã mất rồi à? Nhưng cô ấy là một nửa tiên nhân, còn lâu mới đến lúc gặp phải những điều xui xẻo… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?

“Bệ hạ…”

Nhưng trước khi ông kịp hỏi, hoàng đế lại ngắt lời: “À đúng rồi, những ngày gần đây, Thái phi có vẻ không khỏe lắm; ngươi hãy dành thời gian đến thăm cô ấy đi.”

Vị Hầu tước Vĩnh Ninh đáp: “Vâng, ngày mai tôi sẽ cho vợ mình vào cung để thăm Thái phi. Bệ hạ vừa rồi…”

“Tôi đang nói đến vợ ngươi đấy!”

Vị Hầu tước Vĩnh Ninh im lặng một lát, rồi cung kính nói: “Dù là anh em ruột thịt, nhưng nam nữ vẫn phải giữ khoảng cách, để tránh hiểu lầm.”

“Nhìn cái gì chứ, anh ta đâu phải là thầy thuốc đâu. Cô uống ít lại một chút thì có sao không? Mỗi lần anh ta vào cung, ngoài việc nhìn cô chằm chằm ra, cũng chẳng biết nói gì khác. Rồi sau đó, cô lại tự rượu đến say mèm… Biết đâu một ngày nào đó cô sẽ uống đến mức không biết sống không biết chết thì sao.”

“Đã ở tuổi này rồi, cô đang cố tránh để không bị người ta nghi ngờ phải không?” Hoàng đế già nói, “Hỹ Chính Đức à, ông già này… Nói thật đi, chỉ vì nhìn thấy cô là ông lại cảm thấy khó chịu và không thể tha thứ cho bản thân mình được. Tôi hiểu mà… Ai lại không như vậy chứ?”

Vị hầu tước Nguyên Ninh trong lòng bất giác lo lắng; chủ đề cuộc trò chuyện đang dần đi đến hướng nguy hiểm. Chắc hẳn Công chúa An Dương đã xảy ra chuyện gì đó quan trọng, mới khiến hoàng đế già trở nên tức giận đến thế.

Rồi hoàng đế tiếp tục nói: “Suốt bao năm qua, con trai út của ta vẫn giữ mối quan hệ tốt với cô, bởi vì cậu ấy cũng biết sự thật.”

Vị hầu tước nhíu mày: “Hoàng tử Trang Vương ạ? Cậu ấy biết điều gì?”

“Cậu ấy biết rằng ngày xưa cô đã thông đồng với những kẻ xấu xa ở Bắc Lịch, làm tan gia cửa, và còn có ý định phản quốc để trốn đi,” Hoàng đế Thái Minh từng chữ một nói ra, “Thà mang cả gia đình đi lưu vong ở Bắc Tuyệt Sơn, thà để đứa con trong bụng mình chết yểu, còn hơn là phải sống trong sự giàu sang mà đứa trẻ chưa chào đời đó đã dùng xương linh để đổi lấy.”

Khuôn mặt vị hầu tước Nguyên Ninh lập tức trở nên trắng bệch.

Trong căn phòng ấm áp, im lặng bao trùm mọi thứ; chỉ có tiếng lò hơi nước và chuông đồng hồ vẫn tiếp tục vang lên không ngừng.

Một lát sau, vị hầu tước Nguyên Ninh cử động đôi đầu gối cứng đờ, rồi từ từ quỳ xuống bên cạnh.

“Đó mới thực sự là hành động lặng lẽ nhưng mang tính quyết đoán mạnh mẽ… Những đứa nhỏ này bây giờ, ai cũng vui vẻ hả? Chúng không thể so sánh được với quyết đoán táo bạo của ngươi ngày xưa.” Hoàng đế Thái Minh vung tay: “Nhanh chóng đứng dậy đi! Hơn hai mươi năm đã trôi qua rồi… Nếu ta muốn truy cứu trách nhiệm với ngươi, phải đợi đến bây giờ sao? Thật ra… lúc đó ta còn muốn tha thứ cho ngươi đấy. Hà Bình, ngươi thật là có can đảm—đã làm điều mà vài thế hệ người chúng ta chỉ dám nghĩ mà không dám làm.”

Vị Hầu tước Vĩnh Ninh không biểu hiện gì trên khuôn mặt: “Thần xin thành thật lỗi lầm.”

Hoàng đế Thái Minh cười khẩy: “Thật là giống hệt anh em ruột… Khi ta phát hiện ra bí mật của đứa cháu trai ngươi, nó cũng giống y hệt ngươi bây giờ vậy.”

Hầu tước Vĩnh Ninh tự tin suy nghĩ: Dù sao thì Trang Vương giờ đây đã có quyền lực lớn; Hà Bình lại đang dưới sự bảo trợ của các môn phái Xuân Ẩn và Sở Mệnh… Lão hoàng đế còn dám truy cứu trách nhiệm vào lúc này sao? Ngay cả khi hoàng đế sai lầm, ông ta cũng chỉ có thể truy cứu riêng Hà Bình mà thôi… Ông ta không tin hoàng đế dám gây rắc rối lớn đến mức liên lụy cả gia đình mình.

Nhận ra điều đó, vị Hầu tước không còn sợ hãi nữa; thậm chí còn lười biếng đến mức không buồn nghĩ ra lời xin lỗi hay lý lẽ bào chữa nào cả… Anh ta đơn giản là tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế và tự rót rượu cho mình uống.

Hoàng đế Thái Minh quả nhiên không trách móc anh ta vì sự thiếu lễ phép đó; ông ta thở dài một tiếng, tỏ ra có vẻ tiếc nuối: “Kết quả cuối cùng lại là người con gái mặc áo tím đã bỏ chạy trước thử thách… Vì điều này, hơn hai mươi năm nay ngươi chưa bao giờ nói chuyện riêng với cô ấy một lời phải không? À… Tại sao ngươi lại tự rót rượu uống thế? Rót đầy cho ta nữa.”

Hoàng tử Vĩnh Ninh đúng như lời đã rót cho ông một cốc rượu, Hoàng đế Thái Minh cầm lên và uống hết ngay lập tức, sau đó thì thầm: “Đừng trách cô ấy, cô ấy không phải yếu đuối, mà chỉ là vào lúc đó, cô ấy vừa đến kỳ sinh nở. Những bác sĩ bí mật trong cung đã nói với cô ấy rằng đứa bé này sẽ mang theo linh cốt khi chưa ra đời, và may mắn thay, nó lại được ban tặng một nguồn cảm hứng siêu việt – ngay từ khi mới sinh ra, đứa bé đã giống như một bậc thần tiên… Một thân xác phàm trần không thể chịu đựng được điều đó; nếu không lấy đi linh cốt, e rằng đứa bé sẽ không thể sống sót.”

Lần này, Hoàng tử Vĩnh Ninh thực sự rất ngạc nhiên: “Gì cơ?!”

“Cô ấy chưa bao giờ kể với bạn điều này, đúng không?”

“Tại sao cô ấy lại…”

Nếu chỉ để bảo vệ đứa bé, thì chuyện này chắc chắn phải được xem xét theo cách khác. Hắc Tử Y không phải là một con quái vật không biết nói gì đâu; dù sao đi nữa, cô ấy cũng có thể che giấu chuyện này được à?

Hoàng đế Thái Minh nhìn ông với vẻ thích thú: “Nếu tôi nói cho bạn biết, bạn sẽ làm gì?”

Hoàng tử Vĩnh Ninh ngập ngừng một lát, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi bình tĩnh trả lời: “Vẫn sẽ làm theo kế hoạch ban đầu. Nếu có thể bảo vệ được đứa bé thì sẽ bảo vệ; nếu không thể, thì cũng coi như đứa bé đó đã chọn sai gia đình để sinh ra. Một đứa trẻ mắc bệnh từ trong bụng mẹ, liệu có thể sống sót được hay không? Đó cũng là theo quy luật của tự nhiên mà thôi. Hơn nữa, ở đây có những phép thuật bí mật; ở phía Bắc, chắc chắn cũng có những cao thủ biết cách lấy đi linh cốt. Khi đứa bé lớn lên và có thể theo đạo, chúng ta có thể trả lại nó; nếu không thành công, thì cũng có thể dùng nó như một vật phẩm để trừ tà, ít ra thì cũng sạch sẽ.”

Hoàng đế Thái Minh vỗ tay cười lớn: “Dùng một bộ linh cốt hiếm có trên đời này để phản quốc và bỏ trốn, rồi lại dùng nó để trừ tà… Hắc Chính Đức, bạn thật là một kẻ kỳ quặc đấy… Nhưng em gái bạn là một người phàm trần; cô ấy lo lắng cho mẹ mình già yếu, phải sống lưu lạc ngoài hoang dã; lo lắng cho đứa bé chưa biết có thể sống sót được hay không, lo lắng cho tương lai của gia đình Hắc…”

Nhưng Hoàng tử Vĩnh Ninh không cười; cảm giác bất an trong lòng ông ngày càng trở nên nặng nề hơn: Dù ông không đồng ý với những suy nghĩ phức tạp của Hoàng phi, nhưng ông cũng thấy đó là điều có thể hiểu được. Máu thì đậm hơn nước; ông không phải là một kẻ độc đoán như Hoàng đế Thái Minh… Tại sao cô ấy