Chen Sān Yè lần lượt lấy các loại trang bị xuống từ lưng lạc đà, kiểm tra kỹ lưỡng rồi mới đặt chúng trở lại vị trí ban đầu; còn Tiểu Cửu thì đi theo phía sau, tay cô cầm giấy bút để ghi chép danh sách các vật dụng đó.

Mỗi khi xác nhận một món đồ nào đó, Tiểu Cửu sẽ gạch bỏ một dòng trong danh sách. Khi Chen Sān Yè đã kiểm tra kỹ lưỡng túi nước trên lưng lạc đà và chắc chắn rằng nó đầy nước sạch, anh quay đầu lại và thấy người đàn ông mập mạp đang vội vã băng qua đường chạy đến.

Người đàn ông mập mạp dựa vào lưng lạc đà, thở hổn hển không ngớt; thấy vậy, Chen Sān Yè liền vội vàng đưa cho anh ta một chai nước.

Một lát sau, người đàn ông mập mạp cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở bình thường. Anh ta lấy chiếc quạt đeo ở eo ra, vừa quạt vừa thở hổn hển nói:

“Thưa ba. Có chuyện phiền phức rồi… Hārīk đã đi cùng dì của anh ấy đến tỉnh thành để điều trị bệnh.”

“Họ đã rời đi vào sáng nay; tôi vừa mới biết tin này. Bây giờ, tất cả các hướng dẫn viên của công ty du lịch đều đang đưa các đoàn khách đi trong sa mạc rồi… Không còn hướng dẫn viên nào khác nữa à? Thưa ba, phải làm sao bây giờ? Đứa nhóc Hārīk kia, đi mà không báo trước… Dù anh ta có vội vàng trở lại thì cũng phải mất đến ngày mai mới đến được đây.”

Nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của người đàn ông mập mạp, Chen Sān Yè bỗng cảm thấy buồn cười; anh vỗ vai anh ta và nói:

“Anh làm tôi hoảng sợ lắm… Tôi cứ tưởng đã xảy ra chuyện gì nghiêm trọng rồi. Không sao đâu; tôi cũng không định mang theo Hārīk từ đầu. Trong suốt hành trình ở sa mạc, Hārīk cũng chẳng giúp ích được gì cả… Ngược lại, vào những lúc quan trọng, lại phải là tôi mới phải ra tay cứu anh ta.”

“Công ty du lịch chẳng lẽ không có bản đồ chi tiết về con đường đến thành phố phòng thủ thời Đường sao? Chúng ta cần phải đến đó trước, sau đó mới đổi hướng đi về phía bắc, tiếp tục vào sâu trong sa mạc. Yên tâm đi, chúng ta chắc chắn sẽ trở về trước khi đám cưới của anh và Triệu Mục Thanh diễn ra. Lúc đó, Tiểu Cửu sẽ làm phù dâu cho Mục Thanh, còn tôi sẽ làm phù rể cho anh.”

Nói xong, anh quay đầu nhìn Tiểu Cửu; cô gái này đã thu lại giấy bút và gật đầu. Hai người lên lưng lạc đà, và Chen Sān Yè nói với người đàn ông mập mạp:

“Về đi… Công ty còn rất nhiều việc phải lo đâu.”

Khi Chen Sān Yè chuẩn bị lên đường, người đàn ông mập mạp lại vội vàng ngăn anh lại và nói:

“À, thưa ba… Xin đợi một

Khi cầm lấy con dao đó trên tay, Chen Sanye bỗng cảm thấy nó có vẻ quen thuộc. Nhìn vào chuôi dao, anh lập tức nhận ra rằng đây chính là chuôi của con dao ngắn mà anh đã nhờ người thợ rèn già đó chế tác khi họ cùng nhau đi vào sa mạc.

Lúc này, dù chuôi dao không hề thay đổi gì, nhưng thân dao đã được thay đổi từ con dao ngắn thành một thanh kiếm dài ba thước.

Người đàn ông mập mạp nhìn con dao và cười nói: “Thưa ông Chén, con dao ngắn này sau khi tôi mang về từ sa mạc, do không được bảo quản cẩn thận, thân dao đã bị gỉ sét và gãy. Tôi không nỡ vứt bỏ chuôi dao này, nên đã nhờ người thợ rèn già kia chế tác lại một thanh kiếm dài để gắn vào chuôi cũ này.”

Trong những năm gần đây, đoàn du lịch thường xuyên gặp phải đàn sói trong sa mạc, may mắn thay luôn thoát nạn một cách an toàn, nhất là vì đoàn có rất nhiều người. Đàn sói sợ hãi không dám tấn công. Vậy nên ông hãy cầm thanh kiếm này để tự vệ đi.”

Nhìn thanh kiếm dài trong tay mình, Chen Sanye bỗng nhiên cảm thấy vô số suy nghĩ trào dâng trong lòng. Anh buộc lại thanh kiếm và đặt nó lên lưng lạc đà, rồi gật đầu với người đàn ông mập mạp và nói:

“Cứ yên tâm, không sao đâu. Vậy thì tôi sẽ nhận lấy con dao này. Chúng ta đi thôi, anh cũng trở về nhà đi.”

Nói xong, Chen Sanye liền thúc lạc đà tiến về phía trước. Tiếng leng keng của chuông lạc đà vang vọng trên con phố, và đoàn lạc đà bắt đầu di chuyển từ phía tây thị trấn, đi qua khúc góc và bước vào một khu vực lân cận.

Đi qua một khu rừng cây liễu được trồng cẩn thận, họ gặp một tấm biển thông báo. Vượt qua tấm biển đó, họ đã rời khỏi phạm vi thị trấn. Chen Sanye quay đầu nhìn lại thị trấn xanh tươi phía sau, rồi nhìn ra vùng sa mạc mênh mông phía trước, cảm thấy như đang lạc vào một thế giới ma thuật vậy.

Tiểu Cửu cưỡi lạc đà đến bên cạnh, cô nhìn thấy Chen Sanye dừng lại và nói nhẹ: “Chúng ta đi thôi, thời gian không còn nhiều nữa.”

Chen Sanye gật đầu, và đoàn lạc đà lại bắt đầu di chuyển từ từ.

Con đường mà hai người đi khá giống với con đường họ đã đi năm xưa. Chen Sanye đề nghị đầu tiên ghé thăm phòng khám nhỏ của cha Zhao Muzhing ở thị trấn này.

Chỉ sau nửa ngày, họ đã cưỡi lạc đà đến thị trấn, và nơi đây đã có rất nhiều thay đổi. Trên các con phố, có thể thấy rất nhiều khách sạn và nhà hàng; rõ ràng, nơi đây đã trở thành một trạm tiếp tế tiền phương. Những du khách muốn tham quan sa mạc mà gặp phải thời tiết bão cát thường sẽ đến thị trấn này ở vài đêm cho đến khi thời tiết tốt lên mới tiếp tục h

Vào buổi tối, Chen Sanye đã nhìn thấy đường nét của khu rừng cây liễu ở phía xa, cùng với những tia sáng lấp lánh. Khi đi đến đỉnh của ngọn đồi cát, anh nhận ra rằng giữa khu rừng liễu ấy, không biết từ khi nào mà đã xuất hiện một khách sạn trông khá hoành tráng. Thấy trời đã tối, Chen Sanye bàn với Tiểu Cửu và quyết định nghỉ lại tại khách sạn một đêm để tiếp tục hành trình vào ngày hôm sau. Vừa mới dỡ ngựa lên quảng trường trước khách sạn, có vài người trông giống như nhân viên phục vụ tiến lại gần và dẫn ngựa của họ vào chuồng ngựa phía sau khách sạn. Chen Sanye nhìn vào thẻ danh tính của những người này và thấy trên đó có biểu tượng “ba chín”, khiến anh không khỏi cảm thấy buồn cười. Tiểu Cửu cũng nhận ra điều này; cô nhảy xuống ngựa và nhìn xung quanh, rồi nói với vẻ ngạc nhiên: “Nơi này cũng không tồi đâu. Nếu đã xây dựng một khách sạn ngay ở rìa khu rừng liễu, thì người đàn ông mập kia quả là có tài năng thật.” Trong khi đó, Chen Sanye cảm thấy hơi thất vọng; ban đầu anh muốn đi qua sa mạc này một lần nữa để nhớ lại quá khứ, nhưng trong ký ức của anh, khu rừng liễu ở rìa Gobi không hề có khách sạn này. Vừa bước xuống ngựa, Chen Sanye thấy một người mặc áo sơ mi trắng tiến lại gần, có vẻ như muốn nói điều gì đó. Anh vội vàng vẫy tay và nói: “Các bạn cứ tiếp tục công việc đi. Chúng tôi chỉ ở lại một đêm thôi, đừng làm phiền đến khách khác.” Người thanh niên mặc áo sơ mi trắng ngẩn người một chút, sau đó lấy ra hai chiếc thẻ phòng và nói nhẹ nhàng: “Thưa giám đốc, đây là thẻ phòng của các bạn. Nếu cần gì, xin hãy yêu cầu bất cứ lúc nào.” Anh đành nhận lấy thẻ phòng và vẫy tay cho họ đi; Tiểu Cửu nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của Chen Sanye và hỏi: “Sao vậy? Trông anh có vẻ buồn bã đấy.” Chen Sanye vội vàng lắc đầu và nói: “Tôi định đi qua sa mạc này một lần nữa để nhớ lại quá khứ… Những gì chúng ta đã trải qua trước đây thực sự khó khăn hơn nhiều so với bây giờ. Lúc đó, không chỉ đầy rủi ro mà còn là những cuộc phiêu lưu thực sự… Còn bây giờ thì giống như một chuyến đi chơi cuối tuần thôi.” Nghe vậy, Tiểu Cửu bật cười không ngớt; cô lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói với giọng cười: “Thôi đi… Tôi đâu muốn phải ngủ trong lều vào ban đêm, luôn phải lo lắng về những đàn sói có thể xuất hiện đâu… Như thế này cũng tốt mà… Nếu anh không thích, thì cứ đi dựng lều bên cái hồ nhỏ kia đi.” Nghe lời Tiểu Cửu, anh ch