Trên xe buýt, hầu hết đều là người dân địa phương; có vẻ như tất cả mọi người đều quen biết nhau, và mọi người trên xe đều đang trò chuyện thân mật với nhau. Cảnh tượng này khiến cho Chen Sanye và Xiao Jiu cảm thấy hơi lạc lõng.

Một bà lớn mặc chiếc khăn đầu đặc trưng của người chăn nuôi, trông rất to lớn, cười ha hả nhìn Xiao Jiu từ đầu đến chân. Trong khi đó, Xiao Jiu đang tập trung ngắm cảnh vật bên ngoài cửa sổ và hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của bà ấy.

Chen Sanye tình cờ nhìn thấy bà ấy nhìn Xiao Jiu xong lại liếc nhìn mình, và anh lập tức cảm thấy da đầu mình tê dại.

Chỉ trong chốc lát, bà ấy đã chuyển sang chỗ ngồi phía sau hai người, rồi nói với Chen Sanye bằng giọng tiếng Phổ thông không mấy chuẩn xác:

“Ồ, các bạn trẻ ơi… Các bạn đến đây du lịch à?”

Chen Sanye gật đầu, còn Xiao Jiu cũng quay đầu nhìn bà ấy. Ngay lập tức, bà ấy bất ngờ lấy ra hai quả táo từ túi da rắn mà bà mang theo và đưa cho hai người.

Chen Sanye do dự một chút, trong khi Xiao Jiu thì nhận lấy hai quả táo và cảm ơn bà ấy. Bà ấy cười ha hả và bắt đầu kể chuyện.

Bà ấy lấy chai nước ra, rửa sạch hai quả táo bên ngoài cửa sổ, sau đó đưa một quả cho Chen Sanye và nói nhỏ:

“Cứ ăn đi, không độc đâu. Trái cây ở đây đắt lắm, vì đây là vùng đồng cỏ mà. Ở đây không trồng táo được đâu; bà không dám độc hại vào loại trái cây quý giá như thế này đâu.”

Chen Sanye nhận lấy quả táo nhưng vẫn chưa kịp ăn thì bà ấy đã ngồi xuống bên cạnh và nói:

“Vào mùa này, hiếm khi có người đến đây du lịch lắm đấy. Các bạn chắc vẫn chưa tìm được chỗ ở phải không? Những khách sạn ở thị trấn đó đắt lắm, lại không sạch sẽ nữa… Sao không ở nhà bà nhỉ? Đó là lều Mông Cổ đấy, ra cửa là thấy ngay đồng cỏ bao la. Nhà bà đã dọn dẹp sạch sẽ rồi đấy; nếu các bạn muốn ăn thịt cừu, ở thị trấn thì không thể tìm được thịt cừu ngon như ở nhà bà đâu. Những nhà hàng kia đều do người ngoại tỉnh mở cả, giá cả thì đắt lắm… Còn ở nhà bà, thịt bò, thịt cừu đều rẻ mà ngon nữa đấy, chắc chắn các bạn sẽ no bụng đấy.”

Nghe thấy bà ấy đề nghị mời họ đến nhà mình ở, Chen Sanye chưa kịp trả lời thì Xiao Jiu đã tò mò hỏi:

“Thật sao ạ? Lều Mông Cổ của bà ở đâu vậy? Có thể dẫn chúng tôi đi xem trước được không ạ?”

Bà ấy gật đầu và nói:

“Được chứ. Lát nữa khi xuống xe sẽ có người đến đón chúng ta.”

Nói xong, bà lão lấy ra một chiếc điện thoại hiện đại từ túi quần, khiến Chen Sanye ngạc nhiên đến mức không thể tin được. Bà lão thành thạo gọi một cuộc điện thoại, nói vài phút rồi cười ha hả nói:

“Ôi trời, dù không ở nhà bà, hôm nay bà cũng muốn mời các bạn ăn một bữa.”

Bà lão khen con gái mình rất xinh đẹp, nói rằng cô ấy hơi giống bà vào thời trẻ, với vẻ đẹp quyến rũ đã làm say lòng biết bao người… haha. Nói xong, bà lão còn làm một động tác e thẹn khiến Chen Sanye cảm thấy rùng mình.

Còn Xiao Jiu thì cười rất vui vẻ. Chen Sanye lắc đầu rồi nhắm mắt nghỉ ngơi một lát. Khi anh tỉnh lại, xe đã dừng trước một sân nhỏ. Mọi người trên xe đang thu dọn hành lí chuẩn bị xuống xe; Xiao Jiu đẩy Chen Sanye một cái để anh tỉnh táo lại. Cô ấy chỉ vào chiếc túi da rắn mà bà lão để trên đất, Chen Sanye vội vàng đề nghị giúp bà lão mang, nhưng bà lão chỉ vẫy tay và tự mình gánh chiếc túi đầy ắp khoai tây, trái cây và rau củ xuống xe, trong khi đám đông đang đông đúc.

Chen Sanye ngạc nhiên khi thấy chiếc túi đó nặng ít nhất cũng vài trăm kilogram, nhưng trong tay bà lão, nó lại nhẹ nhàng như một chiếc túi rỗng. Xiao Jiu đứng dậy, vỗ vai Chen Sanye và nói: “Ngẩn ngơ gì thế? Xuống xe rồi đấy.” Nhờ lời nhắc của Xiao Jiu, Chen Sanye mới tỉnh táo lại và theo dòng người xuống xe.

Khi bước ra khỏi trạm xe buýt được dựng bằng một sân nhỏ, đứng trên đường, Chen Sanye nhìn quanh. Thị trấn này khá nhỏ, chỉ có một con đường chạy theo hướng nam-bắc; ra khỏi con đường là những cánh đồng cỏ bao la. Bà lão vẫn tiếp tục gánh chiếc túi da rắn, vừa đi vừa gọi hai người theo sau, bước đi nhanh nhẹn khiến Chen Sanye cảm thấy rùng mình. Cuối cùng, khi họ đi qua ngôi nhà cuối cùng của thị trấn, bà lão mới đặt chiếc túi xuống đất; bên cạnh đường là một tấm biển trạm xe buýt có vẻ đã cũ kỹ. Bà lão ngồi xuống ghế dài bên cạnh tấm biển, mời hai người ngồi xuống cùng, và Chen Sanye cũng ngồi xuống ghế bên cạnh. Vừa ngồi xuống, bà lão đã bắt đầu trò chuyện với Xiao Jiu về những chuyện gia đình; trước những câu hỏi “kiểm tra hồ sơ” của bà lão, Xiao Jiu trả lời mọi thứ một cách thành thật, nhưng khi không biết trả lời thì cô ấy đơn giản là tránh né.

Đặc biệt là khi bà lão hỏi hai người đến thị trấn nhỏ bé này để làm gì, Tiểu Cửu liền mỉm cười và nói:

“À, chúng tôi nghe nói ở đây có một ngọn núi thiêng trên đồng cỏ, cảnh quan rất đẹp. Vì vậy chúng tôi mới đến xem thử.”

Bà lão chỉ vào ngọn núi phía xa và nói:

“Ngọn núi kia à… Chà, một ngọn núi đổ nát thì có gì đẹp đâu. Nhưng chỉ cần nhìn từ xa thôi là được, đừng bao giờ đi vào núi đấy nhé. Đặc biệt là cái thung lũng bên trong núi… Gần đây có sói xuất hiện, chết tiệt, tháng trước sói trong núi đã xuống ăn thịt và giết chết vài con cừu của nhà tôi đấy.”

Nghe bà lão nhắc đến thung lũng trong dãy núi phía xa, Trần Tam Dạy lập tức hỏi:

“À, bà ơi, trong núi này còn có thung lũng khác không? Gần đây có sói không vậy? Nếu vậy thì việc các bà sống trên đồng cỏ, trong những túp lều Mông Cổ, liệu có an toàn không?”

Bà lão nhìn Trần Tam Dạy từ đầu đến chân, sau đó tỏ ra ngạc nhiên và nói:

“Ôi trời, chàng trai trẻ này biết nói chuyện đấy nhỉ. Tôi tưởng cậu im lặng suốt đường đi, cứ ngỡ cậu là người câm đấy. Ha ha, thật là buồn cười…”

Trần Tam Dạy nghe mình bị bà lão hiểu lầm là người câm, liền cảm thấy bối rối. Thấy vậy, Tiểu Cửu liền tiếp lời:

“À, anh ấy tính cách hơi kín đáo, thường thì ít nói lắm. Bà đừng hiểu lầm nhé.”

“Nếu trong núi có sói như vậy, thì việc các bà sống trong những túp lều Mông Cổ trên đồng cỏ, liệu có an toàn không? Tôi không thấy có thung lũng nào trong núi cả.”

Tiểu Cửu lại đưa cuộc trò chuyện trở lại ngọn núi phía xa. Bà lão chỉ vào ngọn núi đó và nói:

“À, tôi nói cho các bạn biết nhé… Các bạn đừng bao giờ lén lút đến gần ngọn núi đó đấy. Thực ra tôi không phải là người đây đâu. Gia đình tôi ở Đông Bắc, tôi được điều động đến đây sinh sống, và ở đây tôi đã gặp cha của con gái mình. Lúc đó, ông ấy là người đàn ông đẹp trai nổi tiếng trong khu vực nông trại đó…”

Bà lão bắt đầu kể chuyện về quá khứ của mình trong gần nửa giờ đồng hồ. Trong lúc đó, Trần Tam Dạy đã không chịu nổi nữa và ngủ thiếp đi; còn Tiểu Cửu thì nghe say sưa.

Trần Tam Dạy đang ngủ say thì bỗng nhiên cảm thấy ai đó đẩy mình một cái. Khi mở mắt ra, anh chỉ thấy một chiếc xe jeep mui trần đang đậu bên cạnh bến xe buýt.

Ngay lập tức sau đó, một cô gái trẻ có làn da hơi ngăm đen nhưng lại toát ra vẻ đẹp đặc biệt của phương xa đã nhảy xuống từ buồng lái.

Cô gái ấy nhìn kỹ Chen Sanye và Xiao Jiu rồi đưa tay ra nói:

“Xin chào, bạn cứ gọi tôi là Ying Zi thôi.”

Xiao Jiu giới thiệu sơ qua hai người cho cô gái ấy. Chen Sanye nhìn cô ấy và thấy rằng nhan sắc của cô ấy khá ấn tượng, khoảng 6 điểm trên thang điểm đẹp.

Nhìn sang người phụ nữ trung niên mạnh mẽ bên cạnh, anh chợt tin rằng cha của cô gái này và người phụ nữ này hẳn phải là những người có vẻ đẹp khiến người ta phải kinh ngạc vào thời trẻ.

Người phụ nữ trung niên rất nhiệt tình mời hai người lên xe, sau đó lại gánh chiếc túi da lên vai và để nó xuống ghế sau xe. Cả ba người ngồi xuống ghế sau, và cô gái trẻ đã lái chiếc xe jeep mui trần ra phía đồng cỏ.

Sau khi cả ba người đã ngồi yên, người phụ nữ trung niên lại bắt đầu nói không ngừng với Xiao Jiu bên cạnh. Cho đến khi Xiao Jiu tình cờ đổi chủ đề sang về dãy núi kia, Đại Mài vỗ đầu và nói:

“À, bạn yên tâm đi. Nhà tôi nuôi hơn 70 con chó; những con chó này rất thông minh. Vào ban đêm, một số con sẽ canh gác quanh lều, còn một số khác thì coi sóc chuồng cừu. Ngay cả khi có bầy sói xuống núi, chúng cũng không dám tiến gần đến khu chăn nuôi.”

“Tuy nhiên, khi tôi mới đến thị trấn này và làm việc trên trang trại, tôi đã nghe nói rằng trong ngọn núi này có một công chúa thời triều đại Liao được chôn cất. Con suối kia tên là Ba Pí Zǐ Gōu; nơi đó thực sự rất kỳ lạ. Ngày xưa, những người đi săn trong núi cũng không dám đến gần con suối đó. Người ta kể rằng thường xuyên có thể thấy xác của các con dê hoàng, bò, ngựa… chết trong tình trạng thảm hại gần con suối đó.”

“Những người đi săn gan dạ thậm chí có thể lấy da của những con vật đó mà không cần phải giết chúng. Người ta cũng nói rằng công chúa thời triều đại Liao được chôn cất ở đó là một cái chết oan uổng; khi chôn cất cô ấy, có rất nhiều người đã bị chôn sống theo. Nơi đó thực sự đầy oán khí.”

“Ngày xưa, đã có người thấy những cung nữ và eunuch xếp thành hàng, mang theo một cái kiệu đi sâu vào lòng núi, rồi sau đó biến mất không dấu vết.”