Kể từ khi biết rằng một cơn bão cát sắp ập đến, mọi người không dám lãng phí thêm thời gian nữa. Bầu không khí vui vẻ, nô đùa trước đây bỗng chốc trở nên nặng nề và u ám.

Chen Sānniè nhìn thấy mọi người đều cúi đầu, liền nảy ra ý tưởng: “Hariq, tối nay hãy tìm chỗ cắm trại nghỉ ngơi đi.”

Hariq ngẩng đầu nhìn bầu trời, sau đó dùng ngón tay đã nhúng nước bọt chỉ vào bầu trời, có vẻ như đang ước lượng thời gian cụ thể mà cơn bão sẽ đến. Sau một lúc im lặng, anh nói:

“Được thôi, tôi biết phía trước có một khu rừng cây liễu, chúng ta hãy cắm trại ở đó và nghỉ ngơi nửa ngày để có sức tiếp tục hành trình.”

Nghe nói được nghỉ ngơi, bầu không khí u ám trong đoàn người lập tức tan biến.

Đã gần hoàng hôn, mặt trời chỉ còn lại một nửa vòng tròn trên bầu trời. Ánh sáng cam đỏ chiếu rọi lên người gã mập và Lão Mã đang vui mừng. Tiểu Cửu vội vàng cởi bỏ áo chống nắng và tiến lại gần Chen Sānniè:

“Sư ba, em luôn cảm thấy lo lắng… Nếu nghỉ ngơi thì liệu chúng ta có kịp đến nơi tránh gió mà hướng dẫn viên đã nói không?”

Nghe thấy nỗi lo của Tiểu Cửu, Hariq trả lời:

“Không sao đâu. Bão cát thường đến sớm hơn là muộn, chúng ta nghỉ ngơi nửa đêm đầu, rồi tiếp tục hành trình nửa đêm sau, sáng mai sẽ đến được ốc đảo – thời gian vẫn đủ đấy.”

“Em nghĩ cơn bão này ít nhất cũng phải sau trưa mới đến… Yên tâm đi, chúng ta kịp thôi.”

Nghe lời Hariq, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Tiểu Cửu dần tan biến. Thấy cô vẫn còn nghi ngờ, Chen Sānniè nói thêm:

“Đừng suy nghĩ quá nhiều. Khi đến khu rừng liễu, chúng ta hãy cắm trại và nghỉ ngơi thật thoải mái để duy trì sức lực cho hành trình tiếp theo. Nếu cứ tiếp tục đi trong tình trạng mệt mỏi và dưới cái nắng gay gắt, cơ thể sẽ mất nước rất nhanh. Chúng ta mang theo không nhiều nước; nếu cứ tiếp tục như vậy, khi rời sa mạc thì sẽ không đủ nước uống đâu. Hơn nữa, nếu không nghỉ ngơi đầy đủ thì rất dễ bị say nắng, điều đó rất nguy hiểm.”

Nghe lời giải thích của Chen Sānniè, Tiểu Cửu suy nghĩ một lúc và thấy rằng anh ấy nói đúng. Tâm trạng lo lắng của cô dần được xua tan.

Mọi người tiếp tục phi nhanh trên lưng lạc đà trên sa mạc Gobi; thời gian thì cực kỳ gấp rút, không thể lãng phí phút giây nào được.

Một giờ sau, khi vượt qua một đợt cồn cát, dưới ánh trăng lạnh lẽo, bóng dáng

Một đoàn lạc đà tiến vào rừng liễu với tiếng chuông leng keng vang lên từ những chiếc yên lạc đà. Sau khi đi qua nhiều khúc quanh trong khu rừng dày đặc này, họ tìm được một khoảng đất bằng phẳng và dừng lại.

Người đàn ông mập là người đầu tiên nhảy xuống từ lưng lạc đà, chạy đến gần những con lạc đà mang đồ tiếp tế và bắt đầu ăn ngấu nghiến thức ăn khô.

Cả đoàn đã đi suốt cả ngày mà không để ý đến việc ăn uống; trên lưng mỗi con lạc đà chỉ có bình nước mà không có thức ăn khô, vì vậy mọi người đều đói bụng.

Trong suốt hành trình, mọi người đều rất lo lắng và không cảm thấy đói, nhưng khi đến một nơi tương đối an toàn hơn, họ mới thực sự cảm thấy đói và bắt đầu muốn ăn.

Chen Sānniè bỗng nhiên cảm thấy buồn cười; mặc dù anh cũng nhận ra rằng bụng mình đang réo gào, nhưng anh vẫn hét với người đàn ông mập:

“Ăn no xong, sau này cùng Lão Mã và tôi sẽ đi hái cành cây để đốt lửa; Tiểu Cửu và Hālīké sẽ dựng lều. Phải nhanh lên, vì chúng ta sẽ phải tiếp tục hành trình vào nửa đêm.”

Người đàn ông mập đang ăn ngon lành và chỉ gật đầu mà không trả lời.

Sau khi sắp xếp xong công việc, Chen Sānniè nhảy xuống từ lưng lạc đà của mình.

Đúng lúc anh định hành động, Hālīké tiến lại và nói:

“Thưa quý khách, tôi biết dưới rừng liễu này có một cái ao nhỏ. Nếu tôi nhớ không nhầm, gần ao đó có rất nhiều cỏ nước; tôi nghĩ chúng ta nên dẫn lạc đà đến đó để chúng uống nước và ăn no, như vậy sẽ có sức lực hơn để tiếp tục hành trình.”

Chen Sānniè suy nghĩ một lát rồi hét với Lão Mã, người đang đang vận chuyển túi ngủ và lều:

“Lão Mã, sau này cậu hãy cùng Hālīké đi cho lạc đà ăn uống; còn Tiểu Cửu, cậu có thể tự mình dựng lều được không?”

Tiểu Cửu gật đầu, cho biết không có vấn đề gì.

Lão Mã cũng đồng ý với kế hoạch phân công của Chen Sānniè.

Khi thấy mọi người đều không có ý kiến gì về việc phân công này, Chen Sānniè tiến đến một con lạc đà và lấy ra một bọc da bò được buộc chặt trên lưng con lạc đà đó; bên trong bọc da bò chứa bốn con dao ngắn mà anh đã mua từ người già kia.

Sau khi mở bọc da bò ra, Chen Sānniè ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng bên cạnh bốn con dao, bốn ổ dao cũng được thiết kế rất đặc biệt. Mỗi ổ dao đều có dây đeo để có thể đeo trên người, rất thuận tiện cho việc mang theo.

Chen Sānniè phân phát bốn con dao cho Tiểu Cửu, người đàn ông mập và Lão Mã; ngoài bốn con dao, anh cò

“Mọi người hãy cẩn thận, nếu có điều gì bất thường thì hãy lập tức báo tin. Những người khác sẽ đến trong thời gian ngắn nhất.”

Sau cuộc họp ngắn gọn, Trần Tam Dạt kéo lại Lão Mã – người đang chuẩn bị theo đoàn lạc đà đã khởi hành – và thì thầm dặn dò:

“Dù cậu bé này có tài năng xuất chúng và trông không giống như kẻ xấu, nhưng chúng ta vẫn phải cảnh giác một chút. Biết đâu nó thấy tiền là quên mất mọi thứ và bỏ đoàn lạc đà chạy trốn thì chúng ta coi như hết hy vọng rồi.”

Dù Hạ Lích trông có vẻ hiền lành, nhưng Trần Tam Dạt vẫn cho rằng cẩn thận luôn là điều tốt nhất. Anh ta và nhóm bạn như Lão Mã, Tiểu Cửu… rốt cuộc vẫn khác nhau.

Toàn bộ đoàn lạc đà cùng với hàng hóa trên đó đều có giá trị rất lớn. Nếu Hạ Lích tham lam và bỏ mặc mọi người để mang hàng hóa trốn đi, thì những người ở lại sa mạc Gobi chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi.

Lão Mã không nói thêm gì nữa, nhảy lên con lạc đà ở cuối đoàn và biến mất sau những bụi cây um tùm; chỉ còn lại tiếng chuông leng keng của lạc đà dần xa đi.

Trần Tam Dạt đưa chiếc gương Bát Quái mà mình đang mang theo cho Tiểu Cửu.

Ở nơi hoang vu này, e rằng sẽ có sói dại xuất hiện, và cũng có thể có những thứ nguy hiểm khác. Nghi ngờ của anh ta không phải là vô cớ; trước khi vào khu rừng liễu, Trần Tam Dạt đã phát hiện ra một bộ xương người bị đánh gãy.

Lúc đó, mọi người đều hoảng sợ. Trần Tam Dạt là người đầu tiên nhảy xuống từ lạc đà và kiểm tra kỹ lưỡng. Ông nhận thấy trang phục của người đó không giống người hiện đại, và dưới lớp cát bên cạnh bộ xương, ông đã tìm thấy một chiếc mũ.

Tiểu Cửu lấy điện thoại ra tìm hiểu và phát hiện ra rằng đó là trang phục thời Minh.

Trần Tam Dạt kiểm tra kỹ lưỡng bộ xương và nhận thấy người đó thiếu một cánh tay; vết cắt rất gọn gàng, rõ ràng là do ai đó dùng dao cắt đứt.

Hạ Lích suy nghĩ kỹ lại và nói:

“Trước đây, tôi từng nghe ông nội kể rằng từ rất lâu trước đây, thường xuyên có các đoàn thương nhân từ miền Trung Hoa đến đây. Thị trấn nhỏ của chúng tôi từng là một trạm trung chuyển trên Con đường Tơ lụa. Lúc đó, thị trấn chúng tôi rất giàu có; các đoàn thương nhân thường đến đây để bổ sung hàng hóa.”

“Nhưng vào thời điểm đó, sa mạc đầy rủi ro: không chỉ có sói dại và bão cát, mà còn có rất nhiều băng cướp hoạt động, chuyên cướp bóc các đoàn thương nhân đi qua Con đường Tơ lụa. Tôi nghĩ nhóm người này chắc chắn là các đoàn thương nhân thời Minh, họ muốn đi theo Con đường Tơ lụa

Nghe những lời nói của Hạ Lích, Trần Tam Dạ mới yên tâm trở lại.

Sau khi bước vào rừng liễu, mọi người lại phát hiện ra xác một con lạc đà cùng với hai xác người; một người thi thể đã bị tách rời từng bộ phận, còn người kia có vài mũi tên đã mục nát cắm vào xương sườn.

Bốn người này đã từng chứng kiến quá nhiều cảnh tượng kinh hoàng hơn thế nên không mấy để ý đến điều này. Chỉ có Hạ Lích là bị dọa sợ đến mức Phượng Cửu phải vỗ lưng anh ấy mãi mới giúp anh ấy bình tĩnh trở lại.

Chính vì lý do này mà Trần Tam Dạ đã đưa gương Bát Quái cho Phượng Cửu – anh ta không biết liệu những “con ma nhỏ” này từ hàng trăm năm trước có vẫn đang lẩn quanh trong rừng liễu này hay không. Để phòng ngừa mọi khả năng xấu, anh ta quyết định đưa chiếc gương cho Phượng Cửu, người đang một mình dựng lều ở khu vực trống.

Phượng Cửu thì không hề lo lắng, chỉ cất gương Bát Quái vào túi rồi tiếp tục làm việc.

Trần Tam Dạ kéo Người Mập đi đến rìa rừng liễu để chặt một số cành cây; khu vực xung quanh vẫn còn những cây liễu sống, vì vậy không thể đốt lửa được. Trên đường đi, Người Mập cứ lải nhải không ngớt:

“Ông chủ ba ơi, ông nghĩ là sau hàng trăm năm những con ma đó vẫn chưa đi đầu thai à? Tôi không sợ đâu, nhưng nếu chúng ta gặp phải chúng, chúng ta có thể dạy chúng một bài học… Không có gương Bát Quái thì chúng ta sẽ không có cách nào đối phó với chúng đâu.”

Người Mập nói với vẻ lo lắng, nhưng Trần Tam Dạ không nghĩ rằng anh ta sẽ sợ những con ma đó. Anh ta liền trả lời:

“Cứ yên tâm, tôi đã chuẩn bị sẵn rồi.”

Nói xong, anh ta mở một túi nhỏ trong chiếc ba lô của mình và cho Người Mập xem; bên trong túi đầy những tờ giấy phù thuật. Thấy vậy, Người Mập cười và nói:

“Được rồi, như vậy thì tôi yên tâm rồi.”