Những phép bùa trong túi của Trần Tam Dạ đều là do anh ta mua từ Hắc Bạch Vô Thường; việc phải trả giá cao như vậy khiến anh ta vẫn cảm thấy đau lòng mỗi khi nghĩ lại.

Khi Hắc Bạch Vô Thường đưa cho Trần Tam Dạ những tờ giấy phép bùa, họ biết rằng anh ta sẽ đi đến sa mạc Taklamakan, liền tỏ ra có vẻ muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng không dám tiếp tục. Trần Tam Dạ lập tức nhận ra điều này và hỏi:

“Hai anh này, chắc không phải lại bán cho tôi những thứ hàng kém chất lượng nữa chứ?”

Bạch Vô Thường nhìn Trần Tam Dạ và nói:

“Yên tâm đi, lần này giá cả bạn trả đã đủ rồi. Những phép bùa này đều là loại chuẩn mực dành cho chúng tôi – những linh mục quản lý ma quỷ. Ngay cả khi đối mặt với những con quỷ mạnh mẽ nhất, chỉ cần sử dụng một phép bùa thôi cũng đủ để khiến chúng không chết thì cũng mất đi ba hồn một phách.”

“Nhưng lần này bạn sẽ đi đến những vùng đất ngoài biên giới, nơi đã thoát khỏi sự kiểm soát của Địa Ngục ở Trung Nguyên… đó là những vùng đất không có thần linh.”

“Mặc dù trong vài thập kỷ gần đây, những linh hồn quỷ từ những vùng đất ngoài biên giới cũng đều đến Địa Ngục để tái sinh, nhưng vẫn có những con đường đặc biệt dành riêng cho họ… và chúng tôi, những linh mục quản lý ma quỷ, cũng chưa bao giờ đặt chân đến những nơi đó.”

Nghe xong những lời nói của Bạch Vô Thường, Trần Tam Dạ lập tức trở nên hứng thú và vội vàng hỏi tiếp:

“Không đúng chứ… Dưới chân núi Tianshan không phải còn có cung điện của Nữ Hoàng Mãng Sơn sao? Làm sao có thể nói rằng những vùng đất ngoài biên giới là những nơi không có thần linh được?”

Hắc Bạch Vô Thường nhìn Trần Tam Dạ và suy nghĩ mãi, dường như đang cân nhắc liệu có nên nói sự thật hay không… Sau một lúc im lặng, Bạch Vô Thường cuối cùng nói:

“Nữ Hoàng Mãng Sơn thực sự có một cung điện ở đó… nhưng đã hàng nghìn năm nay bà ấy không còn sống ở đó nữa.”

“Cung điện của Nữ Hoàng Mãng Sơn thì đừng hy vọng vào đi… nó nằm trên trời, không phải nơi mà con người có thể đến được.”

“Bây giờ, tất cả các vị thần tiên đều sống ở Thiên Đình… vì vậy, hàng nghìn năm qua, vùng đất đó không còn thuộc sự quản lý của bất kỳ vị thần tiên nào… đó chính là những vùng đất không có thần linh.”

“Tôi cũng không biết điều gì sẽ xảy ra nếu rời khỏi phạm vi quản lý của Địa Ngục… bạn là một khách hàng tốt như vậy, tôi thực sự không muốn bạn gặp nguy hiểm.”

“Dù bạn rất khó có thể gặp phải những thần linh ở những vùng đất ngoài biên giới, nhưng những thần linh đó

Nhưng Chen Sanye không định nói những điều này với mọi người; dù sao thì tinh thần quân đội cũng cần phải ổn định, hơn nữa khả năng họ gặp phải các thần ma ngoài lĩnh vực này thực sự rất thấp, không đáng lo ngại. Điều cần phải chú ý là những cơn bão cát và những con thú hoang dã có thể xuất hiện.

Chen Sanye đang suy nghĩ thì tiếng chặt cây vang lên, làm gián đoạn dòng suy nghĩ của anh.

Người đàn ông mập đã chọn được một cái cây liễu, trông có vẻ đã chết hẳn, rất khô – đây là nguyên liệu lý tưởng để đốt lửa. Anh ta đang dùng dao ngắn chặt cây thành từng đoạn nhỏ để tiện việc đốt lửa.

Chen Sanye tiến lại giúp đỡ, và tiếng chặt cây vang vọng trong sa mạc. Chẳng mấy chốc, hai người đã có một đống củi xếp gọn trước mặt.

Chen Sanye dùng miếng da bò ban đầu dùng để bọc dao để buộc củi lại, sau đó cả hai cùng mang chúng về phía trại.

Khi đến trại, Tiểu Cửu đã dựng xong hai chiếc lều. Ba người nhanh chóng đốt lửa lên; ở khu vực sa mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn. Chỉ mới hai giờ tối thôi mà nhiệt độ xung quanh đã giảm xuống hàng chục độ.

Người đàn ông mập run rẩy vì lạnh, huống chi là Tiểu Cửu và Chen Sanye – những người có thân hình gầy yếu hơn nhiều.

Sau khi đốt lửa, ba người phải ấm lên một lúc lâu mới cảm thấy thoải mái trở lại.

Tiểu Cửu lấy ra từ phía sau lều những miếng thịt bò và lương thực mà họ đã lấy từ lưng lạc đà vào sáng sớm hôm đó, rồi đặt nồi sắt lên bếp để nấu cháo thịt. Khi nguyên liệu được cho vào nồi, mùi thơm của gạo và thịt nhanh chóng lan tỏa ra ngoài.

Chỉ cần rắc thêm một ít muối, một nồi cháo thịt ngon làm xong.

Sau khi ăn no, ba người ngồi quanh bếp lửa thưởng thức món ăn. Khi nhìn thấy vẫn còn nửa nồi cháo thịt, Chen Sanye mới nhớ ra Lão Mã và Hạ Lích vẫn chưa trở về.

Người đàn ông mập ăn xong rồi chui vào lều và ngủ thiếp đi. Chen Sanye định đá anh ta dậy thì Tiểu Cửu nói:

“Đừng đánh thức anh ấy đi, chúng ta đi tìm Lão Mã và Hạ Lích thôi.”

Chen Sanye suy nghĩ một lát, quyết định rằng khi mọi người trở về thì sẽ để người đàn ông mập canh gác, như vậy anh ta cũng không có gì để phàn nàn, nên không nói thêm gì nữa.

Tiểu Cửu đậy nắp nồi lại, sau đó thêm vài thanh củi vào rồi cùng Chen Sanye đi về phía khu rừng liễu nơi họ đã rời đi.

Trước khi đi, Chen Sanye cũng mang theo vài chai nước đã cạn, cùng với bộ lọc nước và thuốc sát trùng.

Có lẽ vì họ đã tìm thấy nguồn nước

Sau khi đi một hồi lâu, Chen Sanye cuối cùng cũng nhìn thấy đàn lạc đà đang nghỉ ngơi. Chúng dường như đã ăn no uống đủ nước và đang ngồi xuống nghỉ ngơi trên mặt đất.

Lão Ma và Hārīk đang ngồi gần đó, một tay cầm bình nước, một tay cầm thức ăn khô và đang thưởng thức một cách thoải mái.

Khi thấy Tiểu Cửu và Chen Sanye đến, Lão Ma vội vàng đứng dậy và nói:

“Các bạn đến đây làm gì vậy? Đàn lạc đà đã no rồi, tôi đang chuẩn bị trở về cùng với Hārīk đây.”

Chen Sanye gật đầu và nói:

“Các bạn cứ đi trước đi. Những chiếc bình nước này đang trống, tôi sẽ dùng bộ lọc để làm sạch chúng, tiệt trùng rồi đổ đầy nước trước khi theo các bạn trở về.”

Tiểu Cửu đã nấu một nồi cháo thịt và đã chuẩn bị sẵn lửa. Sau khi hai người ăn no uống đủ, hãy đánh thức “Người Béo” để anh ta canh gác vào ban đêm, để họ có thể ngủ thêm một lúc nữa.

Nghe nói có cháo thịt để ăn và còn có lửa để sưởi ấm, hai người vốn đang run rẩy vì lạnh lập tức lên lạc đà và đuổi theo đàn lạc đà trở về khu cắm trại.

Chen Sanye tháo bình nước trên người và bộ lọc đeo sau lưng ra.

Bộ lọc này rất hiệu quả; chỉ cần đổ nước từ phía trên vào bể chứa, nước sẽ được lọc qua các lớp than hoạt tính và bông lọc, loại bỏ hết các tạp chất. Sau đó, chỉ cần cho một miếng giấy tiệt trùng vào, vài phút sau, nước đã sạch sẽ như nước uống thông thường.

Chen Sanye đặt bộ lọc bên cạnh suối, rồi đưa cho Tiểu Cửu một hộp sắt, bảo cô ấy đổ nước vào hộp rồi đổ vào bể chứa của bộ lọc. Khi Tiểu Cửu chạm vào mặt nước, cô ấy ngạc nhiên và nói:

“Ồ, nước trong cái ao nhỏ này ấm quá!”

Nghe thấy lời Tiểu Cửu, Chen Sanye cũng sờ vào mặt nước và thấy nó thực sự rất ấm. Có lẽ là do ánh nắng mặt trời chiếu vào cùng với cát xung quanh ao đã làm cho nước trong ao ấm lên.

Tiểu Cửu nhìn vào ao và nói:

“Ai ngờ một cái ao nhỏ như thế này lại giữ được nước trong thời gian lâu như vậy… Chắc hẳn phía dưới có nguồn nước chảy qua mới đúng.”

Chen Sanye gật đầu. Rõ ràng, cái ao này không phải là nước tĩnh; chắc chắn có một con suối ngầm nào đó chảy qua phía dưới. Nước trong ao không hề trong sáng mà có phần đục, chắc chắn là do bùn đất từ con suối ngầm bị cuốn lên.