Hai người cẩn thận bước vào khu rừng liễu.

Xiao Jiu đi đầu, tay cầm khẩu súng săn kiểu cũ, luôn quan sát cẩn thận xung quanh.

Chen Sanye không nói một lời nào, chỉ theo sát phía sau Xiao Jiu.

Hai người đi thành hàng, nhanh chóng vòng ra phía ngoài khu rừng liễu.

Thân xác của hơn mười con sói vẫn nằm trên bãi cát gần đó.

Điều kỳ lạ là những xác sói ấy không hề bị phân hủy; Chen Sanye tiến lại gần và nhìn kỹ, thấy chúng đã khô cứng hoàn toàn, giống như những xác ướp.

Chen Sanye nhìn những xác sói khô queo dưới đất và nói:

“Những xác sói này không hề bị phân hủy, mà lại khô cứng hoàn toàn, trở thành những xác ướp… Thật đáng sợ khi ở sa mạc.”

Xiao Jiu nhìn quanh và thấy không có gì bất thường, mới yên tâm lại; anh liếc nhìn Chen Sanye và giải thích:

“Việc xác chết bị phân hủy là do các loại vi khuẩn gây ra, và hầu hết các vi khuẩn đó chỉ có thể sống và sinh sôi trong môi trường ẩm ướt. Những con sói này chết ở sa mạc; ngay sau khi chết, hơi nước trong cơ thể chúng sẽ bay hơi ngay lập tức, vi khuẩn không thể sống và phát triển được, nên xác chúng tự nhiên sẽ không bị phân hủy. Cát sẽ dần phân hủy các mô trên cơ thể động vật; cuối cùng chỉ còn lại một đống xương.”

Chen Sanye gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hai người tiếp tục tiến sâu vào bên trong rừng cho đến khi đến một cái ao nhỏ ở trung tâm khu rừng liễu và chắc chắn rằng xung quanh không có gì bất thường mới yên tâm.

Chen Sanye rút khẩu súng tín hiệu từ thắt lưng ra, bắn một quả đạn màu trắng lên trời – đó là tín hiệu an toàn đã được mọi người thống nhất trước đó.

Hariq dẫn đoàn lạc đà nhanh chóng đi qua khu rừng liễu và gặp lại Chen Sanye.

Mọi người quyết định dựng lều nghỉ ngơi gần cái ao nhỏ, và sẽ lặn xuống dưới ao để tiếp tục thám hiểm vào sáng hôm sau.

Sau lần đầu tiên trải nghiệm, lần thứ hai, việc dựng lều của bốn người Chen Sanye đã trở nên thuần thục hơn nhiều.

Căn lều được dựng từ ba chiếc lều lớn, và chỉ trong một giờ đồng hồ, nó đã được thi công xong.

Ở sa mạc, sự chênh lệch nhiệt độ giữa ban ngày và ban đêm rất lớn; chỉ hai giờ sau khi mặt trời lặn, nhiệt độ xung quanh đã giảm xuống khoảng mười mấy độ C.

Người đàn ông mập đã chuẩn bị sẵn quần áo ấm; ngay khi mặt trời lặn, anh ta liền mặc chúng lên người, nhưng không lâu sau đó, anh ta đã đổ mồ hôi đẫm.

Chen Sanye liếc nhìn Zhao Muqing, người đang run rẩy vì lạnh, và nói…

“Cô gái nhỏ ơi, sa mạc này không giống với biệt thự của cô đâu. Bây giờ chỉ mới là bước đầu tiên trong hành trình dài này thôi; nếu cô hối tiếc bây giờ vẫn còn kịp đấy.

Từ đây đi lạc đà đến thị trấn chỉ mất nửa ngày thôi, tôi có thể để Hārīk đưa cô trở về, thế nào? Cô vẫn muốn tiếp tục hành trình chứ?”

Zhao Mùqīng liếc nhìn Chén Sānniè rồi nói:

“Cô yên tâm đi, tôi sẽ theo đoàn đến cuối cùng. Cho đến khi tìm thấy Đại Nguyệt Thị Cổ Quốc, tôi tuyệt đối không quay lại đâu.”

Thấy Zhao Mùqīng không có vẻ đang khoe khoang, Chén Sānniè không nói thêm gì nữa.

Mọi người quây quanh bếp lửa, chờ đợi bữa ăn do Tiểu Cửu chuẩn bị được dọn ra.

Kể từ lần trước, khi cả nhóm nướng thịt và thu hút đàn sói hoang đến, mọi người đều trở nên thận trọng hơn nhiều.

Ngay cả người mập trong nhóm – người hay phàn nàn về món cháo thịt – cũng không còn than phiền nữa. So với những ham muốn về ẩm thực, mọi người đều coi trọng tính mạng của mình hơn.

Tiểu Cửu mang chiếc cháo thịt nóng hổi ra và chia cho mọi người. Mọi người uống cháo ấm áp, ngồi quanh bếp lửa và bắt đầu trò chuyện nhiều hơn.

Người mập lên tiếng trước:

“Tôi luôn cảm thấy lo lắng… Nếu sau cánh cửa đá ở cái hồ nhỏ này lại là hang ổ của loài rắn kỳ lạ thì sao nhỉ? Ba gia và Tiểu Cửu, hai người phải cẩn thận lắm nhé; nếu có gì bất thường thì phải lập tức rút lui ngay.”

Chén Sānniè nói với người mập:

“Yên tâm đi, tôi sẽ xử lý mọi việc một cách thích hợp. Không thể nào lại có chuyện đó đâu… Loài rắn này không giống như rắn nước, nên khả năng sau cánh cửa đá là hang ổ của rắn kỳ lạ là rất thấp.”

Sau khi sắp xếp xong công việc cho ngày hôm sau, mọi người đều đi ngủ sớm sau bữa tối.

Sáng hôm sau, Chén Sānniè đã dậy từ rất sớm. Anh đánh thức người mập đang ngủ say, rồi cả hai cùng vào rừng cây liễu để tìm một cành cây to hình chữ Y, chuẩn bị dựng một cái giá bên cạnh hồ nhỏ.

Khi hai người trở về căn cứ, những người khác cũng đã thức dậy. Mọi người nhìn nhau không nói gì, rồi bắt đầu làm theo kế hoạch đã đặt ra hôm trước.

Người mập và Lão Mã lấy xuống một túi vải từ lưng lạc đà; sau khi mở túi ra, Zhao Mùqīng reo lên:

“Các bạn đi thám hiểm sa mạc mà còn mang theo thiết bị lặn nữa à?”

Người mập cười nói với Zhao Mùqīng:

“Đương nhiên rồi! Tôi, người mập này, luôn rất cẩn thận trong mọi việc. Lần thám hiểm sa mạc này không giống như những lần chúng ta đi đào mộ trước đây đ

Chen Sān Yè cảm thấy vô cùng bất ngờ và không biết nói gì hơn; người đàn ông mập kia đã chiếm hết công lao của anh vào mình. Anh đang bận rộn mặc đồ lặn và không có ý định quan tâm đến người đàn ông đó.

Lúc đó, Chen Sān Yè đã nhắc nhở rõ ràng với người đàn ông mập và Lão Mã rằng khi thu dọn trang thiết bị, họ nên mua thêm hai bộ đồ lặn nữa.

Người đàn ông mập và Lão Mã rất không hiểu và nói:

“Ông Chén, ông không phải đang sốt chứ? Lần này chúng ta đi là đến sa mạc, cần gì đồ lặn chứ? Ông sợ bị chết đuối trong sa mạc à?”

Chen Sān Yè cũng thấy việc mang theo hai bộ đồ lặn nặng nề thực sự là không cần thiết. Nhưng trong sa mạc, vẫn có những ốc đảo có hồ nước lớn. Nếu như Di tích Cổ Đại Quốc gia Đại Nguyệt Thị nằm giữa một ốc đảo sa mạc và bị ngập dưới nước, thì dù nhóm người tìm thấy di tích đó, họ cũng không thể làm gì được nếu không có đồ lặn.

Mặc dù khả năng xảy ra điều này rất thấp, nhưng để đề phòng trường hợp xấu nhất, anh vẫn yêu cầu họ mua hai bộ đồ lặn. Không ngờ rằng, chưa kịp vào sa mạc, hai bộ đồ lặn đó đã được sử dụng ngay.

Chen Sān Yè và Tiểu Cửu mặc đồ lặn xong, với sự giúp đỡ của mọi người, họ buộc các bình oxy vào lưng. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa, hai người lấy hai sợi dây dài xuống từ lưng lạc đà, buộc chúng quanh eo mình và thắt một nút chặt để ghép hai sợi dây lại với nhau.

Một đầu dây được buộc vào chuông lạc đà và đặt trên giá bên cạnh ao nước nhỏ. Nếu có bất cứ sự cố nào xảy ra và có ai đó lắc sợi dây, chuông lạc đà bên ngoài sẽ reo lên, và những người ở bên ngoài ao nước sẽ kéo dây mạnh mẽ để giúp hai người thoát khỏi nước.

Tiểu Cửu và Chen Sān Yè nắm tay nhau đi đến bên cạnh ao nước nhỏ. Chen Sān Yè nhấn một nút trên mũ bảo hộ đồ lặn và nói:

“Đây là thiết bị liên lạc; tầm nhìn dưới nước rất kém, sau này chúng ta sẽ sử dụng thiết bị này để giao tiếp. Nhấn một lần để nói chuyện, nhấn ba lần thì thiết bị của tôi sẽ phát tín hiệu cảnh báo; nếu bạn gặp nguy hiểm, tôi sẽ biết ngay, và ngược lại cũng vậy.”

Thông qua kính mũ bảo hộ đồ lặn, Chen Sān Yège thấy Tiểu Cửu gật đầu một cách nghiêm túc. Hai người bước đi về phía trước và… “plung” một tiếng, họ đã lặn xuống nước.

Khi vào nước, Chen Sān Yège lập tức tập trung hết sức lực. Ao nước chỉ sâu khoảng bảy, tám mét, và sau một lúc, hai người đã đứng trên mặt đ

Vừa đứng vững được, Chen Sān Yè đã nghe thấy giọng nói của Tiểu Cửu phát ra từ thiết bị liên lạc của mình:

“Nó ở bên phải tay bạn, chính là cánh cửa đá đó.

Hãy sờ thử xem có thể cảm nhận được đường viền của cánh cửa không.”

Vài ngày trước vừa có một cơn bão cát, nước trong ao nhỏ trở nên đục ngầu, tầm nhìn rất kém.

Chen Sān Yè từ từ di chuyển, dẫn theo Tiểu Cửu đi về phía bên phải và sau hai bước đã chạm vào một vật gì đó nhô ra.

“Tìm thấy rồi.”

Trong lúc nói, Chen Sān Yè tiếp tục sờ quanh cánh cửa đá và quả nhiên tìm thấy một chiếc khóa cửa.

Dưới sự hướng dẫn của anh, cả hai cùng nắm lấy chiếc khóa đó.

“Đợi tôi đếm đến một, sau đó chúng ta cùng kéo nhé.”

“Được rồi.”

Sau vài câu đối thoại ngắn gọn, Chen Sān Yè dùng một tay nắm lấy khóa cửa, tay kia cầm thiết bị liên lạc và nói: “Ba, hai, một… Kéo!”

Cả hai cùng dùng hết sức, và với một tiếng động lớn, cánh cửa đá đã bị mở ra sau hàng nghìn năm bị đóng kín.