Khi nhóm người của Chen Sanye đến sa mạc xanh, trời đã bắt đầu sáng rõ. Họ nhanh chóng dựng lều cắm trại; Xiao Jiu và Zhao Muqing được phân công đi lấy nước từ những vũng nước nhỏ trong sa mạc.

Khi hai người trở lại, lều đã được dựng xong.

Chen Sanye yêu cầu mọi người nghỉ ngơi thật kỹ để tiếp tục hành trình vào buổi trưa. Anh và Harik chia sẻ một chiếc lều với nhau, và suốt thời gian đó, anh không ngừng nghĩ về những phép thuật kinh hoàng của đế quốc cổ Đại Nguyệt Tịch.

Những phép thuật ấy có thể làm lột xác con người, chỉ để lại bộ xương, và trong quá trình đó, những sinh vật kỳ dị như quái vật bùn đen cũng xuất hiện.

Anh bắt đầu nghi ngờ rằng sứ giả kia khi đến gặp Hoàng đế Chu có lẽ không chỉ đơn giản là nhớ nhà, mà có thể là muốn tìm cách thoát thân. Anh cũng tự hỏi liệu lúc đó, quái vật bùn đen đã lan tràn khắp đế quốc cổ Đại Nguyệt Tịch hay chưa; liệu sứ giả có cố gắng đưa những người dân còn sống sót đến miền Trung Nguyên hay không… Nhưng những điều đó vẫn còn là bí ẩn chưa được giải đáp.

Có lẽ khi sứ giả trở về đế quốc, ông ta sẽ phát hiện ra rằng tất cả những người dân còn sống sót đều đã bị quái vật bùn đen giết hại; hoặc có thể họ đã lạc lối trong sa mạc và bị tiêu diệt hoàn toàn.

Chen Sanye càng nghĩ càng thấy đầu đau; có lẽ những bí ẩn này sẽ được giải đáp khi họ đến đế quốc cổ Đại Nguyệt Tịch. Việc suy đoán bây giờ chỉ là vô ích mà thôi.

Anh cố gắng để tâm trí mình trở nên thanh thản, và không lâu sau, anh đã ngủ thiếp đi, bên cạnh tiếng gió và tiếng ngáy của Phan Tử và Lão Mã từ chiếc lều bên cạnh.

Vào buổi trưa, Chen Sanye là người đầu tiên thức dậy. Anh chỉ ngủ được một lúc ngắn, và trong giấc mơ, anh thấy mình bị một nhóm người đeo mặt nạ bằng đồng và vàng trói trên một bục đá. Những người đó nhảy múa một cách kỳ lạ xung quanh anh, rồi ép anh uống một chén chất lỏng màu xanh lá cây. Anh cố gắng vùng vẫy nhưng không thể thoát khỏi những sợi dây cỏ trói mình; sau khi uống hết chất lỏng kỳ lạ đó, tất cả những người xung quanh đều rút ra những con dao đen.

Ngay khi nghĩ đến đoạn mơ này, Chen Sanye bỗng nhiên tỉnh giấc. Anh nhìn lên chiếc lều phía trên đầu và nhìn thấy Harik đang ngủ say bên cạnh, rồi thở dài và nói: “Quả thực, việc suy nghĩ quá nhiều vào ban ngày sẽ khiến ta mơ tỉnh vào ban đêm… Thật là không nên suy nghĩ lung tung.”

Anh lau mồ hôi trên trán và nhìn đồng hồ – đã đến buổi trưa rồi. Anh bước ra khỏi lều và thấy mặt tr

Sau nhiều ngày đi bộ trong sa mạc, làn da của cả hai người đều trở nên nứt nẻ. Còn Tiểu Chín thì may mắn hơn, không hề phàn nàn gì cả. Nhưng Zhao Mù Thanh dường như luôn lẩm bẩm, tựa như đang than phiền về điều gì đó.

Chen Sān Dạy tiến lại gần họ và nói với Zhao Mù Thanh:

“Nào, cô gái nhỏ, có muốn rời đi không? Bây giờ mới đi thì vẫn kịp đấy. Tôi sẽ để Hã Lích dẫn đường cho cô, để chúng ta không lãng phí thêm lương thực nữa.”

Zhao Mù Thanh nhìn thấy ánh mắt đầy xấu xa của Chen Sān Dạy, liền liếc anh ta một cái rồi nói:

“Cậu yên tâm đi, trừ khi đến sông Hoàng Hà, tôi sẽ không từ bỏ đâu.”

Chen Sān Dạy nhăn mặt và nói:

“Chúng ta không phải đến sông Hoàng Hà đâu, mà là đến thành phố cổ Đại Nguyệt Thị, nơi đầy rẫy quái vật đấy.” Nhưng Zhao Mù Thanh không nói thêm gì nữa, quay người đi rửa mặt cùng Tiểu Đan.

Chen Sān Dạy cảm thấy thật bất lực. Anh ấy thực sự mong rằng Hã Lích và Zhao Mù Thanh sẽ rời đi, nhưng nghĩ đến Tiểu Chín, anh ấy lại không dám buộc họ phải đi, nên đành bỏ qua ý định đó.

Hã Lích ló đầu ra khỏi lều, và Chen Sān Dạy bảo anh ta gọi Thái Quân và Lão Mã dậy; sau đó, cả nhóm chuẩn bị sẵn sàng để tiếp tục hành trình.

Trong những ngày tiếp theo, cả nhóm không còn cảm giác hào hứng như khi mới bước vào sa mạc nữa. Cái nóng gay gắt và những đụn cát bất tận khiến mọi người muốn tự tử. Hã Lích kể rằng người ta truyền tai nhau rằng từ lâu, nơi này từng là đất của một vương quốc vĩ đại; lúc đó, nơi đây vẫn là những đồng cỏ xanh tươi. Đó được coi là “miền đất hứa” do thượng đế ban tặng.

Nhưng người dân trong vương quốc ấy ham công tiếc việc, có đủ mọi thói hư tật xấu; thượng đế không thể chịu đựng được điều đó, nên đã gửi lửa thiêu xuống, biến những đồng cỏ thành sa mạc và tiêu diệt cả vương quốc vĩ đại ấy.

Người ta cũng nói rằng xung quanh vẫn còn lưu lạc những linh hồn của người dân vương quốc ấy, vì vậy sa mạc này được gọi là “vùng đất của quỷ dữ”, và người dân địa phương hoàn toàn không dám bước chân vào đó.

Thái Quân tiến lại gần Chen Sān Dạy và đùa cợt:

“Trời ạ, ba gia nghe thấy chưa? Điều này thật là vô lý quá… Chỉ vì ham công tiếc việc mà cả một thành phố người dân bị thiêu sống, tôi thấy thượng đế kia mới chính là quỷ dữ đây… Nếu các anh biết điều này mà bị thượng đế phát hiện ra, chắc hẳn đã bị thiêu cháy hàng chục lần rồi!”

Chen Sān Dạy cười xấu xa và nói:

“Đó thì t

Nghe vậy, người đàn ông mập tức giận mắng lên:

“Chết tiệt, những kẻ cai trị thời phong kiến này thật không xứng đáng là con người chút nào. Họ dùng những cái trò này để dọa nạt người dân, bắt họ cày cấy chăm chỉ, rồi họ mới có thể hưởng thụ được của cải, phải không?

Trời ơi, quá tức giận rồi… Tôi không biết ai đã bịa ra câu chuyện ngụ ngôn vớ vẩn này; nếu tôi biết được người đó, tôi sẽ đào xác họ lên và dùng xương để nấu canh!”

Thấy người đàn ông mập tỏ ra quá quả quyết, Trần Tam Dạy nói:

“Thôi đi. Anh ta chỉ muốn chiếm đoạt những đồ vật quý giá trong mộ mà thôi… Thật là không biết xấu hổ.”

Người đàn ông mập cười ha hả và nói:

“À, dù sao thì tất cả những thứ đó cũng là mồ hôi và máu của những người lao động. Tôi muốn cho mọi người ngày nay thấy rõ bộ mặt xấu xa của giai cấp cai trị thời phong kiến.”

Thấy anh ta nói có lý, Trần Tam Dạy không muốn tranh luận thêm nữa.

Theo bản đồ đó, nhóm người của Trần Tam Dạy cần tìm một con sông cổ.

Khu vực sa mạc này suốt năm luôn bị bão cát hoành hành; sau mười năm, cảnh quan giữa các đụn cát đã thay đổi hoàn toàn, huống chi là sau hai nghìn năm trôi qua. Nhìn xung quanh, chỉ toàn là những đụn cát màu vàng óng, không hề thấy dấu hiệu của một con sông cổ.

May mắn thay, Hã Lích đã kịp thời xuất hiện. Bằng cách quan sát những ngôi nhà hiếm hoi còn lộ ra nửa mái nhà, cùng hướng mọc của những cây liễu bị cát bụi che phủ một nửa, anh ta đã đoán được hướng đi của con sông cổ.

Nhóm người theo Hã Lích chạy nhanh trên sa mạc, thỉnh thoảng lại phải xác định hướng đi. May mắn có Hã Lích, họ mới không đi lạc nhiều.

Khi càng tiến gần đến đất nước cổ đại đó, số lượng những ngôi nhà bị cát bụi chôn vùi dọc theo con sông càng tăng lên.

Có những ngôi chỉ còn lộ ra nửa mái nhà, có những ngôi hoàn toàn bị chôn vùi dưới đụn cát; tất cả chỉ còn lại những khung gỗ mục nát, không thể nhận ra hình dáng ban đầu của chúng nữa.

Tuy nhiên, Triệu Mộc Thanh lại rất hứng thú, thỉnh thoảng lại nhảy xuống lưng lạc đà để nghiên cứu những công trình còn sót lại đó.

Trần Tam Dạy tò mò hỏi Triệu Mộc Thanh:

“Thế nào? Có phát hiện gì không?”

Triệu Mộc Thanh lắc đầu và nói:

“Tất cả đều là những công trình từ thời Tây Vực, thời gian tồn tại rất dài, từ thời Hán cho đến thời Song… Có lẽ vào thời Song, môi trường ở đây đã thay đổi rất nhiều.”

Có vẻ như từ lâu trước đây, khu vực này từng là nơi sinh sống của nhiều dân tộc khác nhau; thời gian trôi qua, họ lần lượt đến