Bốn người lặng lẽ tránh xa Hạ Lích và Triệu Mục Thanh, rồi đến phòng của Trần Tam Dạ. Chưa kịp ngồi xuống, Trần Tam Dạ đã ho nhẹ một tiếng và nói:

“Tiểu Cửu, cậu hãy tìm cách để đẩy Triệu Mục Thanh đi xa một chút. Cô ấy không giống như Hạ Lích đâu; Hạ Lích nói tiếng Trung không tốt lắm, đôi khi anh ta không hiểu chúng ta đang nói gì. Chúng ta chỉ cần tránh xa anh ta một thời gian là được. Cô gái kia trông có vẻ khôn ngoan lắm; nếu cô ấy biết được ý định thực sự của chúng ta và báo cáo lên thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói.”

Người mập và Lão Mã cũng đồng tình:

“Đúng vậy, cô gái kia không thể cứ ở lại trong quán trọ mãi được. Nếu có ai lỡ miệng, cô ấy biết được thì kế hoạch của chúng ta sẽ bị hỏng hết.”

Tiểu Cửu gật đầu và nói:

“Không sao đâu, Mục Thanh không phải là kiểu người đó. Nhưng những gì các bạn nói cũng có lý. Sau này tôi sẽ tìm cách đẩy cô ấy đi xa.”

Nghe Tiểu Cửu đồng ý với suy nghĩ của mình, Trần Tam Dạ không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh lấy ra bản đồ điện tử được cất trong phòng mình, đặt nó lên bàn, kết nối với nguồn điện và mạng internet trong quán trọ, rồi gọi mọi người lại gần.

Trần Tam Dạ chỉ vào một khu vực trên bản đồ và nói:

“Nhìn này, đây chính là thị trấn nhỏ mà chúng ta đang ở. Còn đây là khu rừng liễu mà chúng ta đã gặp đàn rắn kỳ lạ.”

Trên bản đồ điện tử có hai điểm màu khác nhau, đánh dấu vị trí khu rừng liễu và thị trấn sa mạc mà nhóm người của Trần Tam Dạ đã từng ở qua.

“Thấy chưa? Nếu không đi vòng, đoàn lạc đà có thể đến khu rừng liễu đó trong vòng một ngày. Dựa vào thông tin trên bản đồ điện tử, tôi ước tính rằng chúng ta ít nhất cũng cần một tuần mới có thể đến đây.”

Nói xong, Trần Tam Dạ chỉ vào một khu vực sa mạc được đánh dấu trên bản đồ – đó chính là vị trí khoảng của Đại Nguyệt Tộc cổ đại, được xác định dựa trên các phân tích của Giáo sư Lý và Chủ nhân gia tộc Tiêu. Đó là một khu vực sa mạc hình tròn rộng hàng trăm cây số.

“Nghĩa là, nếu chúng ta đi đi về về như vậy, thì ít nhất cũng cần nửa tháng thời gian. Hôm qua tôi đã xem dữ liệu trên trang web thời tiết, và theo kết luận của các chuyên gia, thời tiết sa mạc năm nay có xu hướng ổn định hơn; sau đợt bão cát đầu tiên của mùa gió, sẽ có ít nhất ba đến bốn tuần thời gian yên ổn.”

Nghe vậy, người mập reo lên mừng rỡ:

“Nghĩa là chúng ta vẫn còn thời gian đấy! Chúng ta có thể tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu trong khoảng thời gian yên

Chen Sān Yè gật đầu và nói:

“Ừm, đúng vậy.”

Tiểu Cửu nhìn mặt u ám và nói:

“Vậy anh có kế hoạch gì không? Tôi phải nói trước rằng tôi không cho phép anh liều lĩnh vào sa mạc khi còn bị thương.”

Chen Sān Yè cười một tiếng và nói:

“Yên tâm đi, tôi sẽ nói sau khi đã suy nghĩ kỹ. Tôi đã quyết định rồi: trong năm ngày tới, tôi và Béo sẽ dành thời gian để chữa lành vết thương. Sau năm ngày đó, chúng ta sẽ xuất phát đến khu rừng cây liễu ấy. Dù có tìm thấy thứ gì hay không, chúng ta cũng phải khởi hành vào sa mạc trong vòng một ngày, được không?”

Dù những hiện vật cổ đại ẩn chứa bên trong Đại Nguyệt Thị cổ quốc rất hấp dẫn, nhưng so với đó, Chen Sān Yè quan tâm hơn đến sự an toàn của Béo, Lão Mã và Tiểu Cửu. Anh đã suy nghĩ kỹ rằng nếu có biến cố xảy ra trên đường, anh sẽ quyết đoán từ bỏ kế hoạch và trở về U Thành để chờ đợi. Chỉ sau khi thời tiết thuận lợi mới tiếp tục vào sa mạc.

Tiểu Cửu suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Được, chúng ta sẽ làm theo kế hoạch này?”

Thấy Tiểu Cửu đồng ý, Chen Sān Yè thở phào nhẹ nhõm. Anh thu nhỏ bản đồ lại và chuẩn bị cùng Béo và những người khác thảo luận về lộ trình vào sa mạc. Nếu có sự hướng dẫn của Hạ Lích, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

Mọi người đang ngồi quanh bàn, thảo luận về lộ trình trên bản đồ điện tử. Nếu đi theo đường thẳng, họ sẽ phải qua vài ngọn đụn cát cao, đồng thời phải đi vòng qua hai ốc đảo xanh trên đường. Vì vậy, họ quyết định sẽ đi vòng.

Tuy nhiên, Chen Sān Yè cho rằng số nước và thức ăn mà đoàn lạc đà mang theo đủ để mọi người an toàn vượt qua các ngọn đụn cát, nên anh không đồng ý với ý kiến của Tiểu Cửu. Việc đi vòng sẽ khiến hành trình kéo dài thêm một ngày, và việc tiêu hao nước và thức ăn chỉ là vấn đề thứ yếu; thời gian thì đã không còn nhiều nữa.

Lão Mã đứng về phe Tiểu Cửu, cho rằng đi vòng sẽ an toàn hơn. Trong khi đó, Béo lại đứng về phía Chen Sān Yè; anh chỉ cho rằng việc đi vòng quá phiền phức mà thôi.

Đúng lúc mọi người đang tranh luận không ngớt, cửa phòng bỗng nhiên vang lên ba tiếng “đập đập đập”.

Mọi người đều giật mình. Chen Sān Yè nghĩ rằng Hạ Lích đã thức dậy và tìm đến phòng mình vì không thấy ai ở trong nhà.

“Béo, mở cửa đi!”

Béo lẩm bẩm chạy đến cửa và mở ra… Người đứng ở cửa lại chính là Triệu Mục Thanh.

“Anh Béo, anh đi chậm quá! Phải mất bao lâu mới mở cửa đây…”

Nói xong, cô ấy liền bước vào phòng một mình.

Người đàn ông mập đứng ở cửa, nháy mắt với Chén Tam Dạ Đêm, như thể muốn nói:

“Trời ơi, sao cô ấy lại đứng ở ngoài cửa vậy?”

Tiểu Cửu nắm lấy tay Triệu Mục Thanh và nói:

“Đi thôi, để anh dẫn em đi ngựa lạc đà.”

Nhưng Triệu Mục Thanh vẫn đứng yên tại chỗ và hỏi:

“Các bạn không phải là đội khảo cổ đâu nhỉ?”

Nghe vậy, Chén Tam Dạ Đêm vẫy tay, và người đàn ông mập lập tức đóng cửa lại. Ba người cùng nhau tỏ ra có vẻ gì đó không lành mạnh và nói:

“Cô gái nhỏ, cô còn nghe thấy gì nữa không? Tốt nhất là hãy quên đi, nếu không…”

Tiểu Cửu đứng trước mặt Triệu Mục Thanh và nói một cách lạnh lùng:

“Các bạn định làm gì vậy?”

Chén Tam Dạ Đêm cảm thấy thật sự bối rối; phụ nữ quả thực là những sinh vật phức tạp.

Triệu Mục Thanh nghe vậy cười một tiếng, hai má xuất hiện những nếp nhăn duyên dáng, rồi bước đến bên Tiểu Cửu và nói:

“Các anh trai này, chiêu trò đe dọa trẻ con thì được thôi, nhưng tôi đã lớn rồi, cần gì phải dùng chiêu này nữa.”

Thấy cô gái nhỏ này không hề sợ hãi, Chén Tam Dạ Đêm đang chuẩn bị áp dụng biện pháp cứng rắn hơn thì Triệu Mục Thanh bất ngờ nói:

“Các bạn có phải đang đi sa mạc để tìm kiếm một đế chế cổ đại bị lãng quên không… đế chế cổ Đại Nguyệt Thịch ấy?”

Nghe câu này, Chén Tam Dạ Đêm lập tức trở nên lạnh lùng, ánh mắt đầy sát ý.

Cô gái trẻ tuổi này, trông chỉ khoảng hơn hai mươi tuổi, lại có thể nói ra mục đích của nhóm người họ… Anh nhìn Tiểu Cửu, người cũng đang ngạc nhiên không kém, và từng lời một hỏi:

“Cô là ai? Cô muốn làm gì?”

Anh liếc nhìn con dao ngắn đặt trên đầu giường.

Nhưng Triệu Mục Thanh lại nói với vẻ vui mừng:

“À, thì ra là các bạn! Anh là Chén Tam Dạ Đêm phải không? Khi các bạn mới đến thị trấn này, tôi đã để ý đến đoàn lạc đà của các bạn rồi. Tôi cứ nghĩ mình tưởng tượng thôi, không ngờ thực sự là các bạn!”

Chén Tam Dạ Đêm ngạc nhiên, chưa kịp nói gì thì Triệu Mục Thanh tiếp tục nói:

“Giáo sư Lý, chắc anh cũng biết ông ấy, đúng không? Ông ấy là người hướng dẫn tôi, và chính ông ấy đã nói cho tôi biết thông tin này.”

Chén Tam Dạ Đêm nhìn Triệu Mục Thanh đang vui mừng và nói một cách ngạc nhiên:

“Giáo sư Lý nào vậy?”

Triệu Mục Thanh càng cười vui hơn và nói:

“Làm sao có thể là giáo sư Lý nào khác được chứ? Chính là giáo sư Lý đã giúp các bạn giải mã bản đồ thành phố cổ Đại Nguyệt Thịch mà!”